Хватательная рука - Ларри Нивен

Приборы на борту "Антропоса" были намного совершеннее, чем на "Синдбаде". Человек на борту "Антропоса" передал данные по рации: "Масса: шестьдесят пять тысяч тонн. Один клик, помноженный на полклика и еще полклика. Альбедо: девяносто шесть процентов".

- Боже, до чего ж огромный! - изумился Реннер. - Конечно, не такой большой, как комета, но ведь это же и не комета, черт подери! Это транспортное судно! Джойс, в Империи когда-нибудь строили...

Изображение изменилось, и теперь на экране виднелся черный шар с единственным выступающим двигателем, из сопла которого вырывался огненный столб. Обитатели шара закрыли Поле.

Появилась Евдокс.

- Это - Внутренняя База Шесть, - сообщила она. - При виде отсюда маневрирует к хватательной стороне.

- Да, его поверхность состоит из замерзшей водородной пены, послышалось с "Антропоса". - Мы считаем, что внутренность шара состоит из водородного льда; а его масса почти правильная. Двигатели работают на термоядерном водородном топливе с некоторыми специальными добавками.

- Зонд Безумного Эдди выглядел больше этой штуки, - заметил Реннер. Причем, намного больше, но оказался всего лишь легким парусником. Помнится, как только мы его обнаружили, капитан Блейн беспокоился, не напичкан ли он десантниками.

- Сдается мне, что на этот раз точно напичкан, - промолвил Гораций Бери.

Через полчаса "Синдбад" подошел к ледяному шару настолько близко, что смог почувствовать его очень небольшую гравитацию.

- Идет сюда, - сказал Реннер.

- Да, сэр, - отозвался коммандер Раулингз. - Сэр, я согласен, что лучше, если бы "Синдбад" имел дополнительную защиту мощным Полем Лэнгстона, но мне будет очень сложно оказать помощь, если "Антропос" не сможет маневрировать. Капитан, у них же уйма кораблей и пушек. Если я буду там с вами, то не смогу найти способа поддержать вас, чтобы вы могли вырваться.

- Верно, - кивнул Реннер.

- Можно предположить, что команда "Гекаты" находится точно в таком же положении, - грустно заметил Блейн.

- Мошкиты с Мошки-1 очень любезно принимали нас, - проговорил Бери. Мы думаем, что эти мошкиты даже еще больше похожи на арабов.

- Да, - произнес Реннер. - Что ж, у нас есть один способ проверить, относятся ли наши мошкиты к гостеприимству так же, как и арабы.

- На все воля Аллаха, Кевин, - молвил магнат. - Я готов.

Черный защитный щит исчез. "Синдбад" опускался по направлению к Базе Шесть. Впереди шел "Фидиппидес", постепенно изменяя курс, двигаясь к предназначенному для него месту стоянки.

- По-моему, это наши, - сказал Блейн и показал. Реннер рассмеялся.

- Да. Боже, это же мечеть!

Мечеть выглядела величественно. Творение человеческих рук, она вызывала благоговение своею красотой. Она являла собой единственное строение внизу, которое не было построено из соображений практической полезности. Она не казалась чем-то чужим. Наполненная светом и воздухом, выложенная расписной кладкой, она плавала на ледяном поле. Ее структура не могла состоять из мрамора; скорее она была вырезана во льдах. Она была более похожа на мечеть, чем замок Короля Петра, построенный на Мошке-1 его подданными. И она была значительно меньше. Мечеть с пустотой, ведущей в... вертикальный тоннель, напоминающий канал или колодец, из которого прямо к "Синдбаду" тянулись, подобно змеям, специальные кабели.

Черное Поле закрыло темное небо; звезды исчезли. "Антропос", висящий в пространстве недалеко от Базы Шесть, теперь был вне пределов связи. Реннер всем сердцем ощущал уязвимость и беззащитность "Синдбада".

"Синдбад" при помощи специальной лебедки поднимался к колодцу Мечети. Реннер отметил, что колодец словно специально вырублен для "Синдбада": настолько он соответствовал размерам корабля. Это заметил и астрофизик.

- Почти точь-в-точь, - проговорил он. - После того, что нам довелось увидеть на Мошке-1, здесь не так уж много Инженеров, способных удивить меня... все это напоминает мне транспортировочные отсеки, соответствующие переходным шлюзам.

"Синдбад" неумолимо затягивали в швартовочный отсек. Эти транспортировочные отсеки казались нескончаемыми, а на самом деле были самыми обыкновенными отверстиями. И мошкитские Инженеры ожидали их внутри, готовые тут же подправить все, что угодно.

В "Синдбад" начал поступать поток топлива. Отлично: это обещание они сдержали.

Примерно через час мошкиты завершили присоединение "Синдбада" к специальной антенне, идущей наружу через восстановленное теперь Поле. К тому моменту Реннер уже горел от нетерпения. Он изо всех сил старался держать себя в руках... потому что если уж он сорвется - то что говорить о Раулингзе! Затем Кевин сказал:

- "Антропос", это "Синдбад". Проверка.

- "Антропос" слушает, сэр. Все в порядке. Сейчас...

- Слушаю, - произнес Раулингз.

- Прекрасно. Коммандер, не упускайте из вида, что все, произносимое здесь, фиксируется мошкитами. Мне бы хотелось, чтобы вы постоянно проверяли систему связи. Удостоверьтесь, что все наши системы связи в полном порядке.

- Слушаюсь, сэр. А что, если что-то будет не так?

- Постарайтесь восстановить ее, а в тот период времени, когда вы будете отрезаны от "Синдбада", я возлагаю командование на вас. Делайте все, что считаете лучшим. Вам придется выполнять последние приказы, полученные вами от Баласинхэма. Естественно, вы будете находиться в полной боевой готовности, пока я не отменю ее своим приказом.

- Слушаюсь, сэр. Вас понял. Вы ожидаете каких-то неприятностей, капитан Реннер?

- Не отсюда. Я полагаю, что здешние мошкиты окажутся гостеприимными хозяевами. Конечно, они сообщили нам, что им придется приводить в порядок их отношения с Ист-Индской Компанией. Именно это мне и кажется опасным.

- Понятно, сэр.

- И постарайтесь разузнать, чем все это пахнет. Я оставлю связь в постоянной готовности к приему сообщений. - Реннер нажал на несколько рычажков. - Так, я это сделал. Гораций, по-моему настало время. Джойс, вы действительно хотите продолжить...

- Эта штука весит всего-навсего восемь килограмм, - сказала молодая женщина, взвешивая на руке гиростабилизированную съемочную камеру. Она свободно двигалась в своем защитном кожухе, словно что-то живое.

Реннер осторожно потрогал индикаторы: внутренний замок, внешний. Дверцы переходного шлюза "Синдбада" сперва закрылись, затем открылись... прямо в коридор, разукрашенный мавританскими абстрактными рисунками. Потом он вдохнул чистый воздух, слегка отдававший какими-то химикалиями.

Хрис Блейн с нетерпением ожидал, пока Евдокс объясняла Горацию Бери:

- У нас действительно нет места для ваших Воинов, чтобы они сопровождали нас, - говорила она. - Наверняка, вы меньше меня ожидали, что вас будут эскортировать Воины. Они будут сопровождать Мастера, и все из-за важности вашего посещения. С моим Мастером будут его Воины, когда вы встретитесь.