Приз - Бренда Джойс

— Конечно примет! Значит, ты женишься на ней?

Девлин посмотрел на отчима, и дьявол вернулся, раздирая надвое все его существо. Он действительно желал быть другим человеком, неспособным на безжалостное мщение, могущим забыть кошмарное прошлое, достойным любви Вирджинии. Но он не был таким.

— Когда ты решишь, что с тебя довольно этой ужасной навязчивой идеи, что у тебя есать шанс на счастье? Когда ты предпочтешь радость боли? — осведомился Эдуард. — Когда ты выберешь жизнь?

— Если бы вас убили, как Джералда, Тайрелл, Рекс и Клифф действовали бы так же, как я, чтобы отомстить за вас, — сказал Девлин, имея в виду трех сыновей графа.

— Надеюсь, что нет, — отозвался Эдуард. — Ты знаешь, что должен делать. Думаю, в глубине души ты знал это всегда.

Мэри бесшумно вошла в комнату, закрыв за собой дверь.

— Девлин, я люблю тебя, как только мать может любить своего первенца, но есть разница между тем, что можно допустить и чего нельзя. Речь идет о чести и бесчестье. Если ты действительно сын, которого я воспитала, ты поступишь честно с мисс Хьюз. — Ее глаза наполнились слезами. — Я знаю, что ты женишься на ней.

Девлин был растерян. Он не мог отказать женщине, которая произвела его на свет, растила, любила и нянчила его до тринадцати лет, когда он ушел в море. Он не мог отказать матери, сохраняющей веру в него, тем более что она и отчим были правы — это единственный способ исправить содеянное.

«Прошлой ночью я отдалась вам с радостью и любовью».

Девлин закрыл глаза, чувствуя, что покрывается потом. Он не хотел этого. Он не нуждался в радости и любви, но, конечно, мог жениться на Вирджинии, сохраняя должное расстояние между ними и продолжая следовать курсом мести. Ничего не изменится, кроме ее титула и того, что ее проживание с ним станет постоянным.

— Девлин? — снова сказала Мэри.

Он повернулся, встретив ее взгляд.

— Я женюсь на Вирджинии. Готовьте свадьбу — я буду там.

Это был акт чести — у него не оставалось выбора.

Мэри подбежала и обняла его — по ее щекам текли слезы.

— Дорогой, она будет чудесной женой — я в этом уверена!

Девлин кивнул. Как ни странно, он тоже испытывал облегчение. Он думал вернуть Вирджинию домой и никогда не видеть ее снова, а теперь они разделят всю жизнь.

Господи, ему придется вести себя осторожно, чтобы целиком не попасть под ее чары, думал Девлин с чувством, похожим на панику.

— Эдуард, мы должны спланировать свадьбу, — с радостью говорила Мэри. — А у нас почти нет времени! — Она улыбнулась Девлину. — Надеюсь, ты женишься в течение двух недель, перед отплытием на «Вызове».

Девлин никак не мог сосредоточиться на непосредственной задаче. Его первый помощник представил ему список припасов, который он должен был утвердить, но слова на бумаге расплывались перед глазами. Странное чувство облегчения поглощало его, и он был не в состоянии поверить, что женится на Вирджинии, прежде чем «Вызов» отплывет 14 декабря.

Наконец Девлин отодвинул страницу. Куда, черт возьми, подевалась Вирджиния? Вчера вечером она сослалась на головную боль и попросила принести поднос с ужином в ее комнату. То, что Вирджиния избегала Девлина, было ему на руку — он едва ли хотел говорить с ней вскоре после оглашения их брака. Но уже был полдень следующего дня, а она не спускалась к завтраку. Вирджиния не валялась в постели. Вероятнее всего, она отправилась на рассвете на долгую прогулку. В любом случае Вирджиния продолжала избегать его, а он теперь чувствовал необходимость встретиться с ней и обсудить их будущее. Конечно, они смогут прийти к соглашению, которое удовлетворит их обоих. Девлин собирался уведомить Вирджинию, что в их отношениях мало что изменится, кроме ее официального титула. Несомненно, она была довольна грядущей свадьбой и больше не ненавидела его.

В дверях появился Бенсон. Девлин сел прямо, ожидая Вирджинию. Но в комнату впустили Уильяма Хьюза.

Удивленный Девлин поднялся.

Хьюз слегка опустил голову в пародии на поклон. Девлин в точности имитировал его, оставаясь настороженным.

— Какой неожиданный сюрприз, — пробормотал он.

Что могло быть нужно Уиллу Хьюзу?

— Может быть, обойдемся без любезностей? — отозвался Уильям, стоя там, где его оставил Бенсон.

— О, не знаю. — Девлин вышел из-за стола. Уильям выглядел недовольным и несчастным — почему? — Бренди? Скотч? Вино?

Уильям сделал отрицательный жест. Девлин улыбнулся ему:

— Как здоровье вашего брата?

— Довольно притворства! — крикнул Уильям. — Вы пачкали доброе имя Хьюзов все последние годы. Я пришел с предложением, О'Нил.

На его лице застыла холодная улыбка, руки соединились за спиной.

— Говорите, — пригласил Девлин.

Неужели Истфилд, струсив, прислал Уильяма улаживать его грязные дела?

Ноздри Уильяма раздувались. Он протянул банкноту.

— Это лучшее, что я могу сделать. Здесь не пятнадцать тысяч фунтов — это абсурдная сумма. Здесь три тысячи, и они ваши, если вы освободите мою кузину.

Девлин не взял предложенный банкнот. Сначала он был озадачен, потом едва не рассмеялся, поняв, что ему, несомненно, предлагали его же деньги, полученные от продажи Суит-Брайар.

— Ваш отец знает, что вы мне предлагаете?

— А это имеет значение? — ехидно осведомился Уильям.

Пожав плечами, Девлин взял банкноту.

— Вообще-то нет.

Уильям с отвращением посмотрел на него и вышел.

Девлин негромко засмеялся, подумав, что он скажет и сделает, узнав о скорой свадьбе.

Когда Хьюз ушел, он посмотрел на стоящие на столе бронзовые часы. Уже почти час. Подойдя к двери, он окликнул:

— Бенсон!

Дворецкий появился как по волшебству.

— Да, сэр капитан?

— Я хочу поговорить с мисс Хьюз.

Бенсон кивнул и быстро вышел.

Девлин вернулся к своему стулу, глядя на список рационов для его команды. Соленая говядина, соленая свинина, горох, овсяная мука, масло, сыр… Он вздохнул и отложил список. Ему хотелось как можно скорее обсудить грядущую свадьбу с Вирджинией. Неужели она действительно заболела? Или решила прогуляться до Лондона? Девлин посмотрел на вернувшегося Бенсона, барабаня пальцами по столу.

— Она спустится?

— Мисс Хьюз нет в ее комнатах, сэр. Но я нашел это на кровати. Ваша печать, и адресовано вам.

Бенсон протянул ему запечатанное письмо.

Вскочив на ноги, Девлин почти вырвал у него письмо.

— Это все, — резко сказал он.

Бенсон удалился, закрыв дверь, и Девлин, сломав печать, открыл письмо.

5 декабря 1812 г.

Дорогой капитан О'Нил!