Рыцарь надежды - Кристина Додд

Лучник выстрелил в гонца, к счастью, очень метко, и несчастный сразу затих. Не успела Эдлин открыть рот, чтобы помолиться о спасении его души, как Пембридж уже был вне досягаемости, и вторая стрела, просвистев воздухе, вонзилась в землю.

— Вы дорого заплатите за это, леди! — прокричал он.

В чем в чем, а в реальности его угроз Эдлин нисколько не сомневалась.

Обернувшись к сэру Филиппу, она спросила:

— Можно будет послать к милорду второго гонца?

— Он уже в пути, — ответил старый рыцарь.

Эдлин посмотрела на него с недоумением.

— Я послал двоих, — объяснил побледневший сэр Филипп. — Второй, похоже, уцелел, не то они убили бы и его здесь перед нами.

Она с трудом перевела дух. Хью все знает, он ее спасет!

Но потом ее охватило отчаяние. Он же сейчас сражается за короля! Новая забота ляжет на его плечи тяжким бременем, не ровен час, он потеряет осторожность и погибнет!

— Сэр Филипп лишился чувств! — Грубый голос Линдона вернул ее к реальности.

Старый рыцарь обессиленно откинулся назад. Рот приоткрыт, глаза закатились, лицо побелело. Поспешно опустившись на колени, Эдлин пощупала его кожу — она была холодной и влажной. Судя по всему, эта прогулка окончательно истощила его силы.

— Отнесите сэра Филиппа в башню и уложите в кровать, — приказала Эдлин, и его понесли вниз. У нее сжалось сердце: рыцарь, которому она так доверяла, уже ничем не мог ей помочь.

— Ну и слабак! — с отвращением выдохнул сэр Линдон. — Теперь, миледи, вам придется довериться мне!

Как можно довериться человеку, который ее откровенно презирает? Показное уважение, которым он досаждал ей при Хью, сменилось ничем не прикрытым издевательством, едва лорд уехал. Аиндон беззастенчиво осмеивал все ее решения. Нет, она решительно не может довериться такому человеку! Как же, станет он ее защищать!

Но руководить обороной должен опытный рыцарь — захвата замка допустить нельзя, особенно теперь, когда Пембридж убедился, что Эдлин здесь, и полностью раскрыл свои чудовищные намерения. Надо держаться, может быть, Хью поспеет с помощью.

— Не бойтесь, миледи, мы не дадим вас в обиду! — сказал Гримз.

Похоже, он разделял мнение Эдлин относительно руководства обороной.

Она уставилась на него невидящими глазами, погруженная в свои мысли. Если Пембридж захватит и разрушит замок, мечта всей жизни Хью пойдет прахом. Свой гнев он обратит на Эдлин, может быть, даже захочет ее убить! Нет, еще хуже: скажет, что иного от женщины и ожидать было нельзя, и навсегда лишит ее доверия.

Еще ужаснее: вдруг он вообразит, что она сдала замок из мести, из любви к Робину или по сговору с Пембриджем?

Внезапно во дворе истошно завопили женщины. Ополченцы, стоявшие с Эдлин на стене, подбежали к краю посмотреть, что случилось.

— Мерзавцам удалось прорваться!

— Не может быть! — Эдлин не верила своим ушам.

Если люди Пембриджа делали подкоп, они, конечно, могли прорваться, но не так скоро. Эта работа требовала нескольких месяцев. Кроме того, они так тщательно все проверяли, что подкоп был бы обнаружен до завершения.

Пробормотав что-то по-английски, Гримз стал истошно кричать на своих людей, отдавая распоряжения в создавшемся отчаянном положении.

— Я нужен вам, миледи! — схватил Эдлин за руку сэр Линдон. — Передайте командование мне! Немедленно!

— Пустите! — У Эдлин не было времени думать о нем.

Она увидела, что, подбежав к краю стены, Аллен и Паркен выглянули во двор. Рванувшись к ним, она заставила детей отодвинуться от края, а потом сама заглянула вниз. Сокрушив слабую каменную кладку в месте, весьма далеком от навеса, из-под стены выскакивали рыцари с эмблемой Пембриджа на щитах. Когда-то много лет назад бывшему владельцу замка удалось соорудить под этой стеной туннель. Обложенный изнутри камнями, укрепленный деревянными столбами, потайной ход был замаскирован кладкой, которая на вид ничем не отличалась от обычной. Навес оказался лишь отвлекающим маневром — люди под ним ничего не рыли, они только перетаскивали взад-вперед отесанные камни.

Нападавшие отрезали Эдлин от спасительной башни. Внизу, во дворе, Бердетт, бешено жестикулируя, пытался руководить слугами и крестьянами. Аллен и Паркен с отвагой юнцов, еще не обстрелянных, но хорошо сознающих свой долг, прикрыли собой мать.

— Без меня вам не обойтись, — снова заговорил бездействующий сэр Линдон, которому, видно, не терпелось взять командование в свои руки, но он стоял столбом, требуя приказа Эдлин.

Эдлин ничего не отвечала. Как она могла назначить его командиром, если не доверяла ему? Что он тут вообще делает, когда все в сражении?

— Кто защитит вас лучше меня? Кто остановит неприятеля? Вы ничего не понимаете в военном искусстве! — добавил Линдон высокомерно, не делая ни малейшей попытки помочь обороняющимся.

Он был прав. Эдлин всегда полагалась на свою смекалку, но, чтобы выиграть бой, этого мало. Жаль, что она не научилась драться!

Понукая коня, Хью не обратил на женский крик никакого внимания. Должно быть, какая-то сварливая тетка орет в лесу на мужа. Что за дело до этого рыцарю, который только что видел кровь и ужас сражения?

Женщина закричала снова — на сей раз так пронзительно, что даже конь Хью испуганно замедлил бег. В ее голосе не было ни капли злости, только страх и мольба о помощи. Эдлин наверняка потребовала бы выяснить, что случилось, подумал Хью.

Но ей угрожал Пембридж. Если Этельберга сказала правду, жена в большой опасности. При таких обстоятельствах даже она сама попросила бы его не отвлекаться.

Из леса раздался новый крик.

Нет! Кого он хочет обмануть? Если бы он отказался, Эдлин наверняка отправилась бы в лес одна, но не оставила бы ту, что так страшно кричала там в лесу, без помощи. Только сейчас Хью пришло в голову, сколь ревностно жена с самого начала старалась сопровождать его в поездках…

Он остановил коня, и его накрыло облачко дорожной пыли.

— Святые угодники, что там происходит? — процедил он сквозь стиснутые зубы, на которые сразу налипли пылинки.

Сгрудившиеся вокруг рыцари недоуменно переглядывались.

— Где? — спросил Уортон, удивившись.

Неужели они ничего не слышали?

— В лесу! — с досадой уточнил Хью.

— Ах, это! — равнодушно заметил Уортон. — Подумаешь, орет какая-то баба! Нам-то какое дело?

— Прикажете посмотреть, милорд? — спросил непонятливый Дьюи.

— Я сам, — мрачно бросил Хью и, повернув лошадь, поскакал на голос.

Осторожность требовала сначала разведать ситуацию, но Хью подгоняло время, и, снедаемый нетерпением, он мчался, не разбирая дороги. Далеко ехать не пришлось — выскочив на поляну, скрытую от глаз проезжих густой порослью, Хью сразу понял, в чем дело. Возле убогой хижины двое рыцарей со своими оруженосцами, по виду — наемники, удравшие с недавней битвы, прижимали к земле исступленно бившуюся и кричавшую женщину с явным намерением ее изнасиловать; рядом еще один наемник держал плачущую девчушку, которую, очевидно, ждала та же участь. По-видимому, именно из-за этого так неистовствовала мать.