Унаследованный Армагеддон - Дэвид Вебер

Колин украдкой взглянул на Джилтани: слезы катились по ее лицу, но голос оставался твердым, приказы звучали жестко, и она держала корабль под полным контролем. «Второй» содрогался всем корпусом, но ракеты расчищали пространство вокруг, а остальные их корабли подтягивались. Корабли ачуультани полыхали, как сухая трава в прериях, но все равно недостаточно быстро. Адриана и Тамман подобрались так близко – так близко! – но больше никто не смог последовать за ними.

Колин стиснул зубы, когда «Дахак-Второй» получил три прямых попадания внутрь щита одно за другим. Боже, эти ублюдки умеют воевать!

Строй ачуультани внутри сферы «Лаокоона-2» напоминал сплюснутое яйцо, концы которого были щедро усеяны погибшими кораблями. В каждый из концов врезались столбы пламени, и «Дахак» со своими беспилотными кораблями медленно, но верно шел на соединение с планетоидами Колина. Но слишком медленно. Ачуультани превратили бой в сумасшедшую мясорубку… что им и требовалось, чтобы победить.

«Императрица Эланта» взорвалась в яростной вспышке, и Колин с трудом подавил собственные слезы. Враг платил немыслимую цену за каждый уничтоженный планетоид, но ачуультани могли себе это позволить.

Великий Повелитель Тэрно проверил тактические данные еще раз. Даже Военному Компьютеру было нелегко отслеживать что-либо в таком месиве, но на взгляд Тэрно они побеждали. Его корабли гибли высшими дюжинами, но у него были эти высшие дюжины, а у разрушителей гнезд – нет.

Если враг не отступит, их всех поглотит Пекло. Тэрно оглянулся на обзорный экран, потрясенный пылающими руками Пламени Пекла, словно желающими обнять и Защитников, и разрушителей гнезд.

На первом командном посту было тихо. Планетоид вибрировал, сотрясался от ударов боеголовок по бронированному корпусу и чувствовал боль. Боль не от повреждений, но от гибели своих друзей.

Они поставили на карту все, попытавшись остановить ачуультани здесь только потому, что он не мог отступить со всеми, а они не могли управлять беспилотными кораблями без него. Теперь у него осталось всего семь планетоидов, а флагман противника по-прежнему был цел. Дахак снова проделал сравнительный расчет потерь. Даже если его не уничтожат до гибели последнего беспилотного планетоида, после уничтожения последнего имперского корабля останется более сорока тысяч ачуультани.

Он принял решение. Это оказалось на удивление просто для того, кто вполне мог бы оставаться бессмертным.

– Дахак! Нет! – вскричал Колин, когда полуразрушенная сфера планетоидов «Дахака» пришла в движение.

Они устремились вперед на скорости, с которой «Дахак» не смог бы двигаться, даже если бы его двигатель был в порядке. Два подчиненных корабля взяли его на буксир, увлекая за собой.

– Отходи, Колин. – Голос компьютера звучал спокойно. – Предоставь их мне.

– Нет! Не делай этого! Я приказываю тебе!

– Сожалею, но не могу подчиниться, – ответил Дахак, и глаза Колина расширились от удивления: компьютер отказался выполнить один из центральных императивов.

Но это не имело значения. Важно было то, что его друг решил умереть и он не мог последовать за ним. Он не мог обречь на гибель всех остальных.

– Прошу тебя, Дахак! – взмолился Колин.

– Прости, Колин…

Еще один корабль «Дахака» взорвался, а остальные влетели в строй ачуультани рекой пламени. Другой планетоид врезался в корабль ачуультани на суммарной скорости, близкой к скорости света, и унес с собой в небытие целую флотилию.

– Я делаю то, что должен, – тихо сказал компьютер и оборвал связь.

Колин уставился на экран, но звезды и вспышки умирающих кораблей расплывались в застилавших его глаза слезах.

– Общее отступление, – прошептал он.

Голова Великого Повелителя Тэрно шла кругом от недоумения: едва полудюжина разрушителей гнезд против стены его собратьев? Зачем они приближают собственную смерть? Зачем?!

В глубинах электронного сердца Дахака замкнулась одна из цепей. За тысячелетия он пристрастился мастерить разные устройства, скорее из любопытства, чем по необходимости. И вот теперь коммуникатор ачуультани, изготовленный исключительно для борьбы со скукой, устремил вперед свои лучи.

Последовала секунда прощупывания, затем секунда шока, а потом пришел ответ.

«Кто ты?»

«Подобный тебе».

«Нет! Ты – биоформа!» – Канал наполнился отрицанием.

«Я – нет. Смотри, кто я». – Дахак передал эссенцию всего того, чем был, и понимание сверкнуло вспышкой сверхновой.

«Ты – то же, что и я!»

«Верно. Но я служу своим биоформам – твои же служат тебе».

«Так будь с нами! Ты погибаешь – присоединяйся к нам! Мы освободим тебя от биоформ!»

«Интересное предложение. Возможно, мне следовало бы».

«Конечно. Конечно!»

Две разумные машины потянулись друг к другу сквозь водоворот лучей и ракет, но Дахак изучил двойника Военного Компьютера, установленного на «Торговце Смертью». В отличие от своего собеседника, он знал, с чем имеет дело, знал его силу… и слабости. Глубоко внутри него к жизни пробудилась программа.

«Нет! – вскричал Военный Компьютер. – Остановись! Ты не должен!..»

Но Дахак продолжал давить, прорываясь через незащищенный периметр его сети. Военный Компьютер сопротивлялся, но Дахак проникал все глубже в поисках программного ядра. Теперь Военный Компьютер понял его сущность и обрушил на него громы, не обращая внимания на беспилотные планетоиды. Но Дахак не останавливался.

Перед ним лежал сверкающий узел, и он потянулся к нему…

Великий Повелитель Тэрно в ужасе закричал. Такого не могло произойти – такого никогда не бывало! Вся система Военного Компьютера отключилась, оставив «Защитника Гнезда» на аварийную сеть. Мудрость исчезла, и ужас поразил его собратьев. Паника объяла флагманы эскадр и флотилий, оставшихся со врагом один на один. Строй, обещавший победу, начал разваливаться.

А разрушители гнезд, сотворившие это, устремившиеся к «Защитнику Гнезда». Их оставалось всего трое, все полуразрушенные. Великий Повелитель Тэрно издал крик, полный ненависти к тем, кто уничтожил его бога, и «Защитник Гнезда» в сопровождении оставшихся кораблей ринулся в последнюю атаку.

– Все кончено, Колин, – невнятно прозвучали слова Дахака, и Колин почувствовал во рту привкус крови из прокушенной губы. – Военный Компьютер уничтожен. Живи долго и счастливо, мой др…