Плач феникса - Дмитрий Шебалин

миновали деревню, сразу за очередным витком реки вдруг показался Первый Страж — здоровенный прямоугольный камень, похожий на сильно потёртый временем обелиск, лежал на берегу реки, одним из своих концов практически касаясь кромки замёрзшей воды.

В это же самое время наши проводники вдруг огорошили нас тем, что дальше они не поедут.

— Дальше нельзя, — заявил один из них. — Там нет ничего, только холод и голод. Мы обещали проводить вас в Пустоши, и мы это сделали.

— Но мы ещё не достигли цели, — возразил я.

— Я всё сказал. Можете двигаться вглубь, хоть до самого края мира. Но мы возвращаемся назад.

Северяне уже начали отвязывать своих лошадок, когда Полема остановила их решительным жестом. Мужики насупились и теперь смотрели на нас исподлобья. А нужны ли нам такие помощники? Особенно если дальше дороги они и сами не знают.

Ухватив магичку за рукав, я аккуратно потянул её в сторону.

— Сколько ещё нам идти? — шёпотом спросил я у девушки.

— Четыре, может, пять дней, — ответила она. — Но ехать придётся на лошадях.

— Тогда лучше будет проделать этот путь без лишних свидетелей.

— Они бы нам пригодились в качестве обслуги, — засомневалась Полема. — Или жертвы. Кто его знает, что нас ждёт в храме и хватит ли твоего запаса камней, чтобы открыть Мост.

Я с нескрываемым удивлением посмотрел в эти невинные девичьи глаза и так и не смог понять, шутит она, или говорит серьёзно. Однако решение я уже принял.

— Вам хватит и одной кобылы, — обратился я к проводникам. Возьмите провизии до деревни и идите.

— Но это наша лошадь… — решил было возразить первый, но я подкинул в его сторону золотую монету грешской чеканки, и тот ловко поймал тяжёлый кругляш.

Спустя четверть часа, оба фельсца, а также гружёная провиантом и прочими необходимыми в дороге вещами лошадь двинулись в обратный путь. Мне даже показалось, что все наши 4 оставшихся животных с тоской смотрели ей вслед, словно зная, что их товарку вскоре ждёт покой и теплое стойло, а им уготована дорога в холодные Пустоши.

Дальнейший путь прокладывала Полема. Для начала она взобралась на древний камень и, ориентируясь на образованную им линию выбрала направление, добавив к нему примерно 15 градусов. Сани наши мы все такие вытащили на берег, и какое-то время пытались двигаться на них. Но уже совсем скоро снежный покров стал слишком прерывистым, и ехать стало затруднительно. Заночевав в удобной повозке на полозьях в последний раз, утром мы снарядили наших лошадей, сгрузив припасы на двух из них и оседлав двух других. Я рассчитывал, что мы найдём наши сани на обратном пути на прежнем месте, но всё же не рискнул оставлять здесь даже часть оставшейся провизии.

Второй Страж хоть и стоял вертикальным столбом, но был меньше первого и располагался в необычно круглой низине. Будто неглубокий кратер в этой довольно равнинной местности, прямо по центру которого торчал истёртый ветрами менгир. От такого зрелища холодок пробежал по моей спине, и краем глаза я увидел, как вздрогнула Полема от схожих с моими эмоций. Непростое место, отталкивающее.

— Здесь кругом останки, — сказала магичка, тем не менее спешившись и начиная спуск вниз. — Если копнуть немного, то земли лишь с ладонь. Нанесло и присыпало ветром за многие годы. А вот слой костей куда глубже, сколько ни рой, конца не видно.

Кому они принадлежат, и кто здесь пробовал копать, я спрашивать не стал. Я сосредоточил свои мысли и унял дрожь. Уже холодным взглядом я следил за тем, как Полема поочерёдно осматривает все четыре грани этого почерневшего и растрескавшегося мегалита. Наконец, сделав свой выбор, она вновь задала направление.

Третьего Стража мы искали три дня. Всё это время магичка видела одной ей известные знаки и говорила, что мы на верном пути. Но время шло, а очередная каменная вешка никак не появлялась. Дважды мы возвращались к уже найденным ориентирам, чтобы попробовать пройти по этому же маршруту снова. Но всякий раз нам не везло, и искомый камень не попадался нам не глаза. Я даже предложил бросить это дело и просто двигаться к побережью, ведь мы знали приблизительное направление. Но Полема была против.

— Весь берег изрезан глубокими фьордами, чтобы проверить каждый из них, у нас уйдёт уйма времени. На это просто не хватит припасов. Не говоря уже о твоём состоянии.

Возразить на это мне было нечего. За время пути со мной случились ещё три приступа, при этом с каждым разом они становились всё болезненнее, а промежуток между ними явно сокращался. И хоть прямо мы об этом не говорили, неглупая волшебница могла связать воедино мою спешку с моим же ухудшающимся самочувствием.

В итоге, лежащий на боку камень обнаружила одна из наших лошадей. На одном из очередных привалов в поисках прошлогодней травы, она начала разгребать снежный покров. И вдруг её ноги вместо тонкого слоя провалились в самый настоящий сугроб. От испуга кобыла принялась ржать и фыркать, и это заметила Полема.

— Сюда, помоги мне! — позвала она меня. Когда я подошёл к этому месту, она уже стояла напротив и сметала снег с поверхности огромного прямоугольного камня.

Менгир лежал на боку перпендикулярно дующему здесь ветру. Именно поэтому к одной из его граней нанесло столько снега, а вот вторая оставалась оголённой и легко различимой. Нам просто каждый раз не везло оказываться не с той стороны.

Довольно скоро Полема нашла, что искала. Какое-то небольшое углубление в камне и, наоборот, такой же не большой выступ. Проведя меж ними мысленную линию, она уверенно показала на ложбинку меж двух практически плоских холмов, расположенных в отдалении.

— Запомни их и не спускай глаз. Иначе заблудимся.

Перед тем, как последовать её совету, я оглядел горизонт и понял, что все прочие подобные возвышения были на одно лицо и практически не отличались друг от друга. Да я уже и не мог понять, куда именно указывала Полема всего пару секунд назад!

— Покажи ещё раз, — попросил я, и магичка вновь указала на них пальцем. Правда, перед этим сморщила своё обветренное лицо в недовольной гримасе.

Однотипные пейзажи настолько замылили глаза, что поддерживать концентрацию и не сбиться с пути было очень непросто. Однако обычно взбалмошная и своенравная волшебница на этот раз проявила себя с неожиданной стороны. Она была сосредоточена и максимально сконцентрирована. И в