Наемники Судьбы.Пенталогия - Юлия Федотова

Величавые замки староземской знати смотрели на мир пустыми, черными от копоти провалами окон. Над черными, обугленными балками крыш вились черные, будто тоже обугленные, вороны.

По обочинам разбитых коваными сапогами дорог валялись непогребенные останки разной степени свежести. Скагаллы и простые виселицы торчали тут и там как верстовые столбы. На кладбищах не было числа развороченным могилам, к ним вели проторенные тропки – войны и беды всегда плодят упырей.

Нежить процветала. Жизнь еле теплилась по землянкам, подвалам и погребам. Но даже эта жалкая, голодная, оборванная, загнанная в угол жизнь продолжала нести гибель иной жизни. Везде, где уцелели люди, были и страшные амулеты с головами, нет, не эльфов, конечно: не осталось в этих краях ни эльфов, ни гномов, ни вездесущих торговых гоблинов.

Теперь от проклятого Инферна спасались, насаживая на неструганые колья головки мирных домовиковбрауни – тех самых, которым хозяйки на праздник выставляли тарелки с кашей и сливками, чтобы были счастье и достаток в доме, – головки скромных и услужливых домовых гоблинов, маленьких ундинокручейниц, проказливых лесных пикси. Не щадили даже фейночниц. Колья для них, понятно, не годились, использовали соломинки и прутики. Их втыкали в щели дверного косяка.

Это зрелище доконало Хельги. Он высадил дверь землянки, шагнул внутрь и скоро вышел оттуда, брезгливо вытирая меч пучком соломы.

Ильза, Эдуард, даже Рагнар смотрели на него с испугом.

– Простите, – прошептал демон и отвернулся.

А вечером Ильза сказала убежденно:

– Я хочу вступить в Гильдию учеником.

Меридит закашлялась, поперхнувшись кипятком:

– С ума сошла? Зачем?

– Не хочу больше быть человеком. Я разлюбила людей. Хочу быть никто, как Эдуард.

Еле отговорили.

Чем ближе к Эттессу, тем больше скагалл встречалось на дороге. Скалили зубы, таращили глазницы – пустые, но всевидящие.

– Силы Стихий! – ужасался эльф. – Где они набрали столько насильников?!

– Учитывая, что это земли Эттесса, я бы спросила, где они набрали столько девственниц, – хмыкнула Энка. – А за насильниками дело не станет, тем более в войну.

Хельги решил посмотреть, как выглядит скагалла в Астрале, и не впечатлился. Просто черная плоская спираль вроде улиткикатушки. В центре нить яркая, постепенно сходит на нет. Последние обороты соседних спиралей перекрываются. Вполне логичная конструкция. Попытаться, что ли, уничтожить? Вон ту, дальнюю, чтобы ненароком своих не задеть.

Попытался.

– Хельги, – попросила Меридит, созерцая гигантскую дымящуюся воронку диаметром шагов пятьдесят, – ты лучше их не трогай. Пусть себе стоят. От них, право же, вреда меньше, чем от тебя. Теперь придется в обход по полю тащиться. Изгваздаемся как свиньи.

Так оно и вышло.

А потом на дорогах стали появляться разъезды. Странные и зловещие. Всадники – копейщики на черных конях, в черных капюшонах, лица спрятаны под черными масками, к каждому седлу приторочен белый череп. Эффектный антураж, ничего не скажешь!

– В Эттессе всегда любили карнавалы… – грустно вспомнил эльф.

Хельги нырнул в Астрал.

– Маленькие черные колечки – это люди. От колечек отходят длинные черные нити – это черепа. Понятно. Всадники – даже не колдуны, обычные люди со слабыми амулетами. Попытаться, что ли, уничтожить?

– Не надо! – Меридит перехватила его нехороший взгляд. – Не привлекай к нам лишнего внимания. В случае надобности мы их по старинке, мечом. Иначе себе дороже!

– Ты совершенно не даешь ему тренироваться! – раздраженно возразила Энка. – Так он никогда не станет хорошим демоном. Хельги, тренируйся!

Но тот и сам уже раздумал:

– Да ну их! Не хочу нападать первым. Они ведь нам пока ничего не сделали.

– Вот именно – пока!

Энка как в воду глядела. Уже следующий патруль их засек. При ихто умении маскироваться! Не иначе выследили через скагаллы.

Черные всадники, их было десять, сражались зло и умело. Не то что степнякиатаханцы или пехотинцы Дольна. Чувствовалась школа. Но они недооценили противника, попытались окружить и затоптать конями.

Коней Хельги спас. И без всякого Астрала! Перенес в сторонку, шагов на сто, чтоб не путались под ногами. Как ему это удалось, опять не успел разобрать.

Исчезновение коней не деморализовало нападающих, пешие они тоже знали свое дело. Сказывался и численный перевес.

– Вот это битва, достойная Вальхаллы! – крикнула диса, замахиваясь мечом. Меч не самое удобное оружие против копья. Бабушка Хильда советовала в этом случае рубить древко. Меридит так и поступила. Теперь у противника не оставалось шансов. Следующим ударом она развалила его пополам вдоль. И тут же пожалела о содеянном: подобные зрелища не для Ильзы с Эдуардом.

Боковым зрением Меридит следила за отроками. Ильза сражалась вполне прилично. Одолеть опытного противника она не смогла бы, но продержаться до того момента, когда подоспеет помощь, – вполне. Эдуард, оказывается, тоже коечему научился.

А вот гном воинским искусством не блистал. На него рассчитывают как на полноценного воина, а он, хоть и силен, слишком медлителен. Щас его… Ох! Хорошо, Рагнар успел… Хельги со своим чтото долго…

– Хельги, чего ты возишься? – крикнула диса поатахански.

– Выматываю. Языком будет.

– Оглуши лучше, и пусть лежит спокойненько. После подберем.

– Я так и хотел. Удар не рассчитал, перестарался… Энка ты аккуратная, оглуши нам «языка»!

Энка оглушила первого подвернувшегося.

– Все! – оповестил Хельги, добивая последнего черного всадника. – Ох, мамочки мои, обе сразу, давно я так не уставал. Интересно, откуда в Эттессе взялись такие шикарные воины?

– Наняли гденибудь, – беспечно откликнулась сильфида. – Посмотри, может, у них знаки есть.

Хельги энтузиазма не проявил, и Энка исследовала трупы сама. У них не обнаружилось ни медальонов, ни амулетов, ни денег в карманах. Тогда она сдернула маску с лица одного из убитых – на лбу его чернела неприятная татуировка: череп с раззявленной пастью, из которой выползает змея, а хвост ее выглядывает из глазницы. Остальные восемь были декорированы аналогично. Энка стащила маску с последнего, живого, и присвистнула:

– Надо полагать, этот главный!

У него по бокам от змеи были изображены кривой кинжал и зонтичное растение.

– Цикута, – определил Хельги. – Она ядовитая.

Рагнар внимательно разглядывал татуировки: