Принцесса пепла - Лора Себастьян

нападать на эти острова, сотни кейловаксианских солдат отдали свои жизни впустую.

За этим заявлением следует потрясенное молчание, кажется, что оно длится бесконечно, потом вдруг на дальнем конце стола поднимается какой-то лысый мужчина с пышными усами. Я его помню, он при-сутствовал в тронном зале во время моего наказания, в ходе набега на Вектурию у него погиб сын.

— Почтим память павших! — восклицает он, под-нимая кубок.

Один за другим аристократы встают, салюту-ют Сёрену кубками, одобрительно кричат и возно-

сят хвалы доблестным воинам, павшим в бою. Вско-ре большинство придворных уже на ногах, а те, кто остался сидеть, неуверенно переглядываются, они яв-но сбиты с толку.

Кайзер убирает руку с моего колена, обводит зал тяжелым взглядом, а поняв, что численное превосход-ство на стороне принца, медленно встает и поднима-ет собственный кубок.

— Хорошо сказано, сын мой, — провозглашает он и пытается улыбнуться Сёрену, но в итоге получается жутковатая гримаса. — Предлагаю почтить минутой молчания тех, кто пал в бою за Вектурию. Эти воины погибли ради славы, и их почившие праотцы встре-тят их с гордостью.

Похоже, Сёрен уже не может остановиться.

— Эти люди погибли не ради славы, а из-за жадно-сти, — цедит он сквозь зубы, и я понимаю: он име-ет в виду не только своих солдат, но и мать. Впро-чем, принц не настолько глуп, чтобы обвинить кай-зера в убийстве перед всем двором.

Губы кайзера сжимаются в узкую линию.

— Что же, возможно, в следующий раз я спрошу твое мнение, Сёрен, перед тем как принимать реше-ние касательно моего народа.

— Возможно, так тебе и следовало бы посту-пить, — отвечает Сёрен. — Но, как я уже сказал, се-годня не подходящее время для празднования. Мы почтим мертвых минутой молчания, а потом я пред-лагаю закончить вечер.

Кайзер напряжен, как туго натянутый лук — того и гляди сломается.

— Полагаю, так будет лучше, — соглашается он.

Мне вдруг приходит в голову, что, пожалуй, не придется ложно обвинять кайзера в убийстве прин-ца, если он прикончит сына собственноручно. Одна-

ко столь быстрая реакция не в характере кайзера, и я не могу ждать, пока он начнет действовать.

Мы склоняем головы, в знак уважения к погиб-шим. Через несколько секунд я поднимаю глаза и ви-жу, что Сёрен пристально смотрит на меня. Все при-сутствующие стоят, закрыв глаза, поэтому я произ-ношу одними губами: «Сегодня в полночь». Принц кивает и снова опускает голову.

КЛЕТКА

После пира я возвращаюсь в комнату одна, хо-тя, не сомневаюсь, окружающие думают, буд-то мои Тени где-то неподалеку. Хорошо иметь со-глядатаев, знаменитых своим умением передвигать-ся незаметно — никто их не хватится, когда их нет рядом.

Сердцебиение отдается во всем моем теле, хотя не знаю, происходит ли это из-за перевозбуждения, паники или ужаса — а может, всего сразу. В возду-хе ощутимо чувствуется холодок, но у меня влажные ладони, пот течет по лицу, смешиваясь с пеплом, и я вытираю его трясущимися руками, так что они все черные от золы.

Осталось совсем чуть-чуть, напоминаю я себе. Уже почти всё кончено. И всё же я знаю: даже если я ока-жусь за тридевять земель от дворца, мне никогда не забыть сегодняшний вечер, похотливый взгляд кайзе-ра и его руку на моем колене. Наверное, я больше ни-когда не смогу нормально спать по ночам.

Добравшись до двери своей комнаты, я толкаю ее, вхожу и едва сдерживаю изумленный вскрик. На краю кровати сидят Блейз и Цапля — судя по встре-воженным лицам, они ждали моего возвращения.

Увидев меня, Цапля вскакивает и разражается гра-дом вопросов, но я его почти не слышу, а взгляд Блейза прикован к моему лицу. Он ничего не гово-рит, очевидно, у меня на лице всё написано.

Не зная, что сказать, я подхожу к туалетному сто-лику и гляжусь в зеркало — оттуда на меня огром-ными, дикими глазами смотрит девушка в кричащем платье, ее лицо перечерчено черными полосами.

— Если это поможет, — тихо говорит Цапля, под-ходя ко мне, — я могу подержать ваши волосы, пока вы будете умываться.

— Да, пожалуйста, — почти беззвучно шепчу я.

Цапля осторожно отводит пряди от моего лица; волосы тоже перепачканы серым пеплом, но тут уже ничего не поделаешь. Скоро пожалует Сёрен, и сей-час мне как никогда нужно выглядеть идеально, при-чем действовать нужно очень быстро. Цапля при-держивает мои волосы, а я зачерпываю пригоршни воды из миски и смываю с лица пот, золу и косме-тику.

Потом я насухо вытираюсь полотенцем, позволив себе постоять пару секунд, уткнувшись в него лицом, а Цапля отступает в сторону, и мои волосы вновь рас-сыпаются по плечам. Когда я снова поворачиваюсь к друзьям, я сильна, уверена в себе и готова сражать-ся. Я — королева Теодосия.

— Всё получилось, — сообщаю я Цапле и Блейзу, переводя взгляд с одного на другого. — Вышло даже лучше, чем я ожидала. Сёрен устроил сцену — об-винил кайзера в жадности и возложил на него вину за смерть своих павших товарищей. Честно говоря, кайзер так смотрел на сына, что, мне показалось, буд-то он того и гляди сам его прикончит, но ждать это-го мы не станем. Скоро принц будет здесь, и мы нач-нем действовать.

Блейз кивает, он не отрываясь смотрит мне в глаза.

— Семья Элпис уже на борту корабля Бича Драко-нов. Артемизия ждет там, дабы убедиться, что ее мать сдержит слово.

Цапля засовывает руку в карман штанов и извле-кает кожаный ремешок для волос, обрывок темно-красной ткани с вышитым на нем золотым драконом и камень земли.

— Стащил вот, — говорит он, передавая мне вещи-цы. — Разбросайте всё это по земле, чтобы выглядело так, будто принц боролся с убийцей.

Я киваю и забираю у него ремешок, клочок ткани и камень. Нужно переодеться, выбрав платье с карма-нами, но, даже если бы не нужно было прятать ули-ки, мне всё равно не терпится избавится от красно-го платья.

— Сёрен скоро будет здесь, — повторяю я. — Вам лучше уйти, чтобы ненароком с ним не столкнуть-ся. Я скажу ему, что хочу поплавать на лодке, и, уве-рена, он будет счастлив исполнить мою просьбу — он гораздо увереннее чувствует себя в море, нежели здесь, во дворце. В Восточной гавани стоит малень-кий шлюп с красным парусом.

— Я подойду к нему на другой лодке и буду ждать. Нужно придумать какой-то условный сигнал, чтобы ты позвала нас, если окажешься в опасности, — пред-лагает Блейз.

—