Не считая собаки - Конни Уиллис

– Тишина! – замогильным голосом изрекла мадам Иритоцкая. – Духи из иного мира, мы призываем вас! Придите и поведайте нашу судьбу!

Свеча погасла.

Миссис Меринг вскрикнула.

– Тишина! – провозгласила мадам Иритоцкая. – Они идут.

В наступившей паузе раздался кашель на разные голоса, потом Верити пнула меня по лодыжке. Я открыл корзину.

– Я что-то чувствую, – сообщила Верити, что было неправдой, поскольку Принцесса обтиралась о мои ноги, а не о ее.

– Я тоже, – откликнулся через секунду преподобный. – Словно холодом повеяло.

– Ах! – выдохнула Тосси. – Теперь и я тоже.

– Дух, ты здесь? – вопросила мадам, и я, подавшись вперед, приподнял запястья.

Стол, как ни странно, и впрямь качнулся. Едва заметно, однако достаточно, чтобы миссис Меринг с Тосси дружно заахали, а Теренс воскликнул: «Однако!»

– Если ты здесь, дух, – продолжала мадам с явным раздражением, – поговори с нами. Стукни один раз, если да, дважды – если нет. Ты добрый дух?

Я затаил дыхание.

Коробочка из-под фиалок клацнула, возвращая мне веру в детективы.

– Ты Гитчевата?

– Это ее проводник, – объяснила миссис Меринг. – Индейский вождь.

Клац, клац.

– Ты – дух, которого я видела недавно ночью? – подключилась миссис Меринг.

Клац.

– Я знала! – обрадовалась хозяйка.

– Кто ты? – холодно вопросила мадам Иритоцкая.

Тишина.

– Он ждет, пока мы зачитаем алфавит, – сказала Верити, и даже в темноте я почувствовал, как мадам испепеляет ее взглядом.

– Дух, ты хочешь побеседовать с помощью алфавита? – восторженно уточнила миссис Меринг.

Клац. А потом щелчок, словно кто-то хрустит суставом.

– Ты не хочешь беседовать? – растерялась миссис Меринг.

Клац. И резкий пинок по щиколотке.

– Хочет, – поспешно вставил я. – А, Б, В…

– «К»! – воскликнула Тосси, услышав клацанье. – Ах, мадам Иритоцкая, помните, у вас они мне тоже простучали «ка».

– А дальше? – поторопила миссис Меринг. – Читайте дальше, мистер Генри.

Нет уж, пока тут кое-кто беспрепятственно хрустит пальцами. Я едва заметно сполз со стула и, вытянув левую ногу, плотно прижался ботинком к туфле мадам.

– АБВГДЕЖЗИКЛМНО, – скороговоркой протараторил я.

Клац.

Мадам отдернула ногу. Интересно, что будет, если я обрушу ей свою ладонь на колено?

Поздно.

– АБВГ… – начала миссис Меринг, и следом прозвучал хруст. – «И»? КОИ? – переспросила она.

– Кои, – обрадовался профессор. – Парчовый carpinus carpio, насчитывает более восьмидесяти пород.

– «По коему в конце всего – покой»[44], – процитировал Теренс.

– Кои, коли, коди… – задумчиво перебирал священник. – Дух, ты, часом, не ковбой Буффало Билл Коди?

– Нет! – выкрикнул я, пока никто не простучал подтверждение. – Я понял! Это не «К», это «Г», они ведь похоже звучат, – выкручивался я, ухватившись за догадку мистера Арбитиджа и вспомнив вчерашнего мистера Килбрета-Гилбрета. Лишь бы никто не спохватился, что в алфавите эти буквы довольно далеко друг от друга. – ГОДИ. Нам пытаются сказать «Годива». Ты дух леди Годивы?

Отчетливый «клац» возвестил, что мы, слава Богу, вырулили и можно продолжать.

– Леди Годива? – с сомнением повторила миссис Меринг.

– Это не та ли, что ехала на лошади совсем… – припомнила Тосси.

– Тоселин!

– Леди Годива была святая женщина, – вступилась Верити. – Она пеклась исключительно об интересах подданных. Вряд ли она будет обращаться к нам попусту, без важного дела.

– Да, – подхватил я, крепко прижимая ногу мадам Иритоцкой. – Что ты хочешь поведать нам, леди Годива? АБВ…

Я тараторил, не давая мадам хрустнуть суставом. «К». Клац. Есть. Второй заход, еще быстрее. АБ…

На «Б» раздался резкий, сухой щелчок, словно кто-то в сердцах ломает пальцы. Я попробовал не обратить внимания и читать дальше, но уловка не сработала.

– «Б», – провозгласила миссис Меринг. – КБ.

– Что-то не подберу слов, начинающихся с КБ, – озадачился Теренс.

– Может, это сокращенно? – предположила Тосси. – Ка-бэ, кэ-бэ. КЕБ! Поездка?

– Да, наверняка, – согласилась миссис Меринг. – Но куда? АБВГ…

Хотя на «К» Верити клацнула вовремя, я уже понял, что каши мы не сварим. Такими темпами «О» нам больше не видать.

– «А»… – произнесла миссис Меринг.

Я с силой наступил на ногу мадам, но было поздно. Хрусть. С неприкрытой яростью. Как бы она и вправду палец там не сломала.

– К-А… – соединила буквы миссис Меринг.

– КошКА! – безапелляционно заключила мадам Иритоцкая. – Дух хочет передать нам весточку от кошки мисс Меринг. Я вещаю от имени Принцессы Арджуманд, – хрипло провыла она нечеловеческим голосом. – Она здесь, с нами, в ином мире…

– Принцесса? В ином мире? – изумилась Тосси. – Но этого не может быть! Она ведь…

– Не горюйте о ее безвременной кончине. Ей хорошо здесь.

Как раз в этот момент Принцессе Арджуманд вздумалось прыгнуть на стол – все отпрянули, Тосси взвизгнула.

– Ой, Принцесса! Конечно же, ты не ушла в мир иной. Мадам Иритоцкая, почему дух так сказал?

Я не стал дожидаться объяснений.

– Значит, это не КА. Начнем опять с «К», раз она все время повторяется. Что ты пытаешься поведать нам, дух? АБВГД… – затараторил я с пулеметной скоростью.

Верити клацнула в нужный момент.

– КО? – озвучила результат Тосси. – КО. С «ко» много слов начинается.

– Куда может звать нас леди Годива? – задал я наводящий вопрос.

– Ковентри, – догадалась миссис Меринг, и я готов был ее расцеловать. – Дух, ты зовешь нас в Ковентри?

Неистовое клацанье.

– А куда именно в Ковентри? – уточнил я, надавив на ногу мадам Иритоцкой, и галопом понесся по алфавиту.

Верити благоразумно решила не размениваться на «святого» и «церковь». Она клацнула на «М» и «И», а когда мы чудом добрались до «Х», я, не представляя, сколько еще смогу нейтрализовывать мадам, пошел ва-банк: «Михаил? Святой Михаил?» – и получил подтверждающий «клац».

– Ты зовешь нас в церковь Святого Михаила?

Ликующий «клац», и я убрал ногу.

– Церковь Святого Михаила! О, мадам Иритоцкая, выезжаем завтра же утром! – загорелась миссис Меринг.

– Тихо! – велела мадам Иритоцкая. – Я чувствую злонамеренное присутствие.

Я принялся лихорадочно шарить ногой под столом.

– Ты злой дух? – вопросила мадам.

Хрусть. Я надеялся, что Верити клацнет вдогонку, но услышал только судорожное шуршание. Видимо, она поторопилась на радостях поддернуть подвязку с коробочкой повыше.

– Тобой управляет скептик? – продолжала мадам. Хрусть. – Бейн, включайте свет. Кто-то здесь стучит вместо духа.

Сейчас меня засекут с торчащей из рукавов проволокой. Я попытался выдернуть руку, которую сжимала мадам (или граф), но хватка оказалась железной.