4. Галактический маяк - Михаил Старинов

- Порядок, Охотник. Черный Пират может высылать нам навстречу сколько угодно своих крошек, но все напрасно. Теперь мы совсем близко от цели, ему нас не остановить.

- Я очень испугалась за тебя, - Тая порывисто вздохнула. - Ты так долго не всплывала...

Элин молча крепко обняла ее, прижав к себе маленькое дрожащее тело. Некоторое время они стояли неподвижно, пока девочка не успокоилась. Говорить сейчас было бессмысленно.

2

Дойдя до дома, Элин занялась быстрыми приготовлениями. Мамы не было, она на несколько дней уехала к сестре, ее тетке. Одной ей было немного легче и мама наверняка это чувствовала. Все еще захваченная своими мыслями, она машинально проверила уже накрытый, удобный низкий столик в гостиной. Потом достала из погребка, куда доступ автоматам был заказан, бутылку старого вина, из запаса, оставшегося еще от деда. Сама она практически ничего не пила. Вэл, насколько она помнила, тоже пил редко и мало, и только легкое виноградное вино.

Он здорово изменился за то время, что она его не видела, и не в лучшую сторону. Теперь он опять походил на прежнего школьного Вэла, только чуть постаревшего под грудой забот. И если это возможно, выглядел он сейчас намного мрачнее, чем в их беззаботные юношеские годы.

Войдя, он молча остановился посреди комнаты, вопросительно глядя на нее. Элин широким жестом показала на столик. Вэл сел, раскрыл сумку, привычным движением вытащил небольшой, но явно мощный сканер, поставил прибор на пол и задействовал его.

Элин иронически подняла бровь, но ничего не сказала. Сканер ей был незнаком, наверно, совсем новая разработка. У него что, развилась мания преследования? Посмотрев на экран, Вэл удовлетворенно кивнул и ногой осторожно передвинул прибор в сторону, не выключая. Затем взглянул на нее.

- Как поживаешь? Привыкла к новой работе?

- Не жалуюсь, - она положила ему на тарелку немного салата и на правах хозяйки, взялась за вино. - А как у тебя?

- По-всякому. Раньше было, как у зебры. Сейчас пошла сплошная чернота.

Он немного помолчал и осторожно спросил:

- Ты, конечно, знаешь о смерти Адмирала?

- Я смотрю новости, - коротко ответила Элин.

Как странно, подумала она. Мама проплакала целый день... Я так и не узнала, как и где они познакомились. А ведь что-то их связывало. Я так возненавидела старика из-за смерти Ника, что совсем не могла нормально думать. А теперь пустота вокруг стала еще больше, и мне еще более одиноко, чем прежде. Вот и Адмирала нет. Все уходят, оставляя меня одну...

- Кажется, там фигурировал неисправный флайер? На мой взгляд, глупейшая идея и топорное исполнение. И как только тем идиотам, которые это задумали, удалось спрятать концы? И еще конечно интересно, как он мог не угадать такую элементарную ловушку, - Элин разлила вино и поставила бокалы на столик. - Ты именно об этом хотел со мной поговорить?

- Нет, конечно. Эл, у меня к тебе конкретное деловое предложение. Но я не смогу изложить его, если не коснусь запретной зоны.

- Ну, хорошо, - она порывисто вздохнула. - Ты же для этого и пришел? И конечно, не отстанешь. Только постарайся покороче.

Вэл немного отпил и поставил бокал на столик.

- Ты спрашивала, как это связано с тем звонком. Напрямую.

- Но я уже ответила - нет. И своих ответов не меняю.

- Погоди. Выслушай меня, не перебивая. Ты очень нам нужна. Нет, не так. Ты наша единственная надежда. А теперь, когда не стало Адмирала... Скажи честно, ты что, не скучаешь по прежней работе?

- Нет.

Вэл недоверчиво посмотрел на нее.

- Ну хорошо, вру. В чем дело?

- Мы оказались в глубокой заднице. В очень глубокой. Нам позарез нужен мозг космодесантника, с опытом работы в чужом теле. Как ты сама прекрасно знаешь, выбор невелик.

- Зачем?

- Дело огромной важности и не буду скрывать от тебя, очень опасное. На карту поставлено столько, что ты даже не можешь себе представить. Не могу пока сказать более определенно, но постарайся поверить на слово.

- Так в чем дело? У вас не оказалось подходящей кандидатуры?

Вэл качнул головой.

- Можно сказать и так. Было три попытки вживания, и все неудачные. Две - относительно, а последняя... Причина выяснилась неделю назад. Импланту требуется женский мозг. А в нашей группе, увы, одни ребята.

Элин скривила губы.

- Так подготовьте девушку, добровольцы всегда найдутся.

Такие же дуры, как и я, продолжила она мысленно.

- Время. Лимит давно исчерпан. Фигурально выражаясь, пошел обратный отсчет. По большому счету, мы уже проиграли. То, что я обращаюсь к тебе, это хватание за соломинку.

- Какого же черта вы теряли время?

Вэл вздохнул.

- Не было точной информации. Окончательное подтверждение о женской структуре мозга импланта поступило от сети сегодня утром. Эл, помоги нам, пожалуйста! Последний раз!

- Кому это нам? Я никогда не вернусь обратно, это исключено. Я не для этого уходила в отставку, - Элин холодно посмотрела на него.

- Ты не поняла. Речь не идет о твоей работе в группе, совсем нет. Конечно, что скрывать, я предлагаю тебе вновь поработать на Проект, но совершенно в ином качестве.

- Ага, на ваш супертаинственный Проект, - Элин сощурилась. - А зачем вам понадобились десантники... Стоп, что значит вновь?

Глаза ее расширились. Вэл недоверчиво посмотрел на нее.

- Эл, ты меня не дурачишь? Ты что, действительно не знала, где и на кого ты работаешь? И кто был руководителем этого, как ты говоришь, супертаинственного Проекта?

- Черт... Ты серьезно? - Элин некоторое время ошарашено смотрела на него, постепенно соображая. У нее как будто пелена упала с глаз. Конечно, все так и должно было быть. Какая же она дура, что не догадалась раньше... Услышав наконец настойчивый голос плиты и вспомнив про закуску, Элин вскочила, бросив на ходу:

- Погоди минутку.

Она подошла к плите и вытащила большой и румяный, вкусно пахнущий грибной пирог. Надев красивые рукавицы, она принесла его в комнату.

- Ого! - несмотря на свой мрачный вид, Вэл невольно оживился и заинтересованно принюхался. - Слушай, неужели сама?

- Если бы, - Элин вздохнула. - Мама. Отрезай.

Некоторое время они сосредоточенно жевали, поглядывая друг на друга. Пирог был на редкость вкусный, но Элин ела механически, она никак не могла успокоиться. Наконец она не выдержала:

- Значит, на самом верху этой чудовищной громадины стоял Адмирал? Клянусь, мне это и в голову не приходило. Хотя сейчас это действительно кажется глупым. Кто же еще мог тянуть такую махину... Так что же там произошло на самом деле? И какой смысл во всей этой дикой истории с катастрофой?

Вэл пожал плечами.

- Ты помнишь все ваши операции и особенно последнюю? Я мало что знаю, но почти наверняка уверен, что вмешалась политика. А это очень грязное дело. Намного грязнее, чем все то, чем занимаемся мы.