Берег Живых. Наследники Императора - Анна Александровна Сешт

Его ответ она не успела услышать. Певучий звон рога заставил обоих обернуться. К ним спешил отряд из нескольких воинов, которые несли штандарт с императорским соколом Эмхет. Владыка уже знал о возвращении дочери и послал навстречу стражей, чтобы сопроводить царевну во дворец со всеми подобающими её положению почестями. Традиционные золотистые доспехи дворцовой стражи с выгравированными на наручах и поножах змеями были ярко начищены и резко контрастировали с запылёнными доспехами стражей Анирет, сопровождавших её в пустыне. Да и сама царевна, пожалуй, выглядела сейчас гораздо менее блистательно, чем этот почётный эскорт.

Воины отдали ей честь, и командир отряда торжественно произнёс:

– С возвращением, сиятельная госпожа царевна. Да осияют тебя Боги своим благословением. В Апет-Сут не хватало твоего присутствия.

Царевна улыбнулась, чуть склонив голову в знак приветствия. Последняя фраза командира была данью традиции, но, пожалуй, сейчас это полностью соответствовало действительности. Она знала, что и правда нужна своему отцу. Девушка предвкушала встречу с ним и с дядей, по которому тоже очень соскучилась, хотела снова поговорить со своими друзьями и узнать последние новости. Ренэф, скорее всего, ещё не вернулся из Лебайи, но наверняка от него приходили хоть какие-нибудь известия.

Нэбмераи проводил её к паланкину и помог подняться. С некоторым сожалением Анирет посмотрела на него, напоминая себе, что должна быть осторожна, что во дворце у них не достанет времени на простые беседы, что за ними будут пристально наблюдать. Но она всё же позволила себе коротко сжать его руку, давая понять: что бы ни случилось, здесь он не будет одинок.

Она не знала, заметила ли что-то Мейа. Если и так, то виду подруга не подала. Присоединившись к царевне в паланкине, Мейа запахнула занавеси и откинулась на подушках.

– Как же хорошо вернуться домой! Нас ждут мраморные купальни и ароматные масла! И, Боги, наконец-то хорошая еда и мягкая постель! Ты же не слишком будешь скучать по змеям и скорпионам пустыни, госпожа моя? – добавила она с лукавой улыбкой.

Анирет со смехом покачала головой и сняла запылённые сандалии.

– Определённо нет.

Но она знала, что ей будет не хватать той свободы, которую она чувствовала во время их недолгого путешествия… и возможности поговорить с Нэбмераи по душам.

Глава 19

4-й месяц Сезона Всходов

Мейа то и дело выглядывала в щель в занавесях паланкина, пытаясь понять, далеко ли оставалось до дворца. Путешествие её явно утомило, и девушке не терпелось попасть домой как можно скорее, особенно теперь, когда они были почти на пороге. Анирет даже не стала привычно подначивать подругу. Всё же очарование Каэмит были способны оценить далеко не все.

– Могли бы встретить тебя и попышнее, – заявила Мейа, недовольно поморщив нос. – Никто даже цветов на улицы не вынес.

– Потому что мало кто знает о моём отбытии, – с улыбкой пояснила царевна. – Забыла?

– Ах, ну да… Но во дворце ведь знают.

– Во дворце и встретят, – пожала плечами девушка.

– Ну наконец-то! Мы уже подходим к воротам! Совсем скоро будем дома.

Анирет потянулась и наклонилась, чтобы надеть сандалии. Пошевелив пальцами ног и оценив свои отросшие когти, она подумала, что ей, пожалуй, нужны будут не только массаж и купальня. Вообще в целом не помешает вспомнить, что она всё же придворная дама. Амахисат никогда не упускала случая напомнить дочери, что та недостаточно хорошо себя держала, недостаточно изысканно одевалась, недостаточно тщательно следила за собой… От одного воспоминания об этом настроение Анирет резко испортилось. Перед тем как войти в город, она, конечно же, переоделась в самый нарядный и чистый свой калазирис, предварительно искупавшись с Мейей в заводи. Верная служанка даже соорудила ей упрощённую вариацию официальной причёски, помогла подобрать кое-что из украшений и нанесла макияжа ровно столько, чтобы не растекался под жарким солнцем. Но, вспомнив о матери, царевна всё равно показалась себе неопрятной и неухоженной.

Отбросив невесёлые мысли, девушка быстро надела сандалии, ремешки которых были расшиты мелкими бусинами бирюзы в тон ожерелью, – и как раз вовремя. Под приветствия стражей паланкин внесли на площадь перед дворцом и аккуратно опустили на землю. Мейа раздвинула перед ней занавеси, и кто-то подал ей руку, чтобы царевне было удобнее выйти. Анирет почувствовала себя увереннее, узнав крепкую ладонь Нэбмераи, и тотчас же смутилась этого. Учтиво улыбнувшись, она отняла руку.

Пара слуг с опахалами подошли к ней и заслонили от яркого солнца. Их плавные отточенные движения дарили благодатную прохладу. Царевна расправила плечи и посмотрела на окружавший площадь сад, на огромный фонтан из тёмного камня со статуей Ваэссира Эмхет в центре. Да, она была дома, но ощущала это совсем иначе, чем в Обители Таэху. И старалась не думать, что вернулась без Паваха, не вспоминать, как уезжала отсюда, ещё смутно надеясь на его невиновность.

За её спиной Мейа уже грациозно выскользнула из паланкина и раздавала распоряжения слугам, чтобы отнесли сундук с вещами её госпожи в покои и ничего не попортили по дороге. Анирет прошла вперёд в сопровождении Нэбмераи, слуг и стражей. Таэху почтительно держался на шаг позади неё, за правым плечом.

У дворцовых ступеней стражи отсалютовали царевне и распахнули золочёные украшенные рельефами – кобрами и соколами – двери. Несмотря на красоту и изящество резьбы, они были крепкими: инкрустация скрывала под собой железное дерево, обитое сталью. В случае нужды дворец очень быстро превращался из гостеприимного Дома Владык в неприступную крепость.

Анирет вздохнула с радостным удивлением, увидев, что не только дядя, но и отец вышел встречать её лично. С ним не было пышной свиты, только его стражи и несколько слуг. Император был одет в длинную белую драпированную схенти с золочёным поясом. Синий с золотом клафт и диадема со змеедемоном украшали его голову – единственное официальное свидетельство его власти. Но аура величия, которую он распространял вокруг себя, вызывала желание преклониться перед ним, даже если б он был одет как крестьянин. Царевна почувствовала гордость. Когда народ восхищался своим правителем, страну ждало прекрасное будущее.

Обстановка встречи в целом была неофициальной, почти домашней, поэтому приветствия не превратились в целый ритуал. Поклонившись Императору, царевна поискала глазами мать, но той нигде не было.

Нэбмераи рядом с ней также склонился в глубоком почтительном поклоне – представители рода Таэху имели право не преклонять колени перед наследником Ваэссира. Взгляд, которым Император одарил посвящённого воина, сложно было прочитать. Одобрял он того, кто стал супругом его дочери, или ожидал увидеть кого-то другого? Или просто не хотел, чтобы