Дети капитана Гранта - Жюль Верн

7 января они пересекли тропик при нестерпимо палящем зное; часто их обманывали миражи, ещё чаще мучила жестокая жажда, утолить которую удавалось только в дни больших гроз. Изредка они встречали на своём пути становища бродячих туземцев; исследователи не имели оснований жаловаться на них. В общем дорога, проходившая в стороне от естественных препятствий — гор, озёр и рек, — была не слишком трудной.

12 января вдали показались песчаные холмы, в том числе гора Форбса, а за ними цепь гранитных гор. Отсюда дорога стала трудной и утомительной. Экспедиция плелась вперёд с величайшим напряжением. Вьючные животные упрямились и не хотели идти.

«Мы всё ещё в области гранитных гор, — писал Бёрк в путевом дневнике. — Верблюды потеют от страха». Ценой огромного напряжения сил путешественники добрались до берегов реки Тернера, а затем и до верхнего течения реки Флиндерс, где до них в 1841 году побывал Шток. Река эта течёт среди двух рядов пальм и эвкалиптов и впадает в залив Карпентария. Близость океана сказывалась обилием заболоченных местностей. Один из верблюдов погиб в болоте, остальные отказались следовать дальше. Кингу и Грею пришлось остаться с ними. Бёрк и Уильс продолжали свой путь на север и, преодолев ряд трудностей, — об этом глухо говорится в их дневниках, — добрались до болотистого места, которое заливалось морским приливом. Тем не менее океана они не увидели. Это произошло 11 февраля 1861 года.

— Значит, — сказала Элен, — эти путешественники не могли продолжать своё исследование?

— Да, это так. Зыбкая почва болот грозила им гибелью на каждом шагу. Пришлось отступить и вернуться к оставленным в форте Уильса товарищам. Это было грустное возвращение. Слабые, измождённые, еле передвигая ноги, Бёрк и его спутник добрались до стоянки Кинга и Грея. Затем воссоединённый отряд направился на юг, к Купер-Крику, по уже пройденной дороге.

Мы не знаем точно всех опасностей и страданий, перенесённых путешественниками во время этого пути, так как в их дневниках за эти дни почти нет записей. Но мы вправе предпола гать, что эти испытания были крайне тяжёлыми.

И действительно, в долину Купер-Крика в апреле прибыли уже только трое путешественников. Грей умер дорогой от лишений. Четыре верблюда пали. Если бы Бёрку и его товарищам удалось добраться до форта Уильса, где их поджидал Браге с запасами продовольствия, они были бы спасены. Напрягая все усилия, они тащились вперёд ещё в течение нескольких дней и, наконец, 21 апреля добрались до ограды форта и вошли в него. Форт был пуст. Накануне Браге покинул его после пятимесячного напрасного ожидания.

— Покинул? — воскликнул Роберт.

— Да, покинул, и как раз накануне! — подтвердил Паганель. — Оставленная им записка свидетельствовала, что ещё семь часов тому назад он был в форте. Бёрк не мог и мечтать о том, чтобы его догнать. Несчастные путешественники немногой подкрепились оставшейся на складе провизией, но средств передвижения у них не было, а до Дарлинга оставалось ещё свыше шестисот километров.

Тогда Бёрк, вопреки мнению Уильса, решает направиться к австралийской колонии, расположенной у подножья горы Гопелес, в двухстах сорока километрах от форта Уильса. Трое несчастных пускаются в путь. Из двух уцелевших верблюдов один гибнет в водовороте притока Купер-Крика, а второй настолько ослабевает, что не может сделать и шагу. Пришлось его убить и съесть. Скоро приходят к концу последние запасы провизии. Несчастные вынуждены питаться только нарду — водяным растением с съедобными листьями. Они не смеют удаляться от берегов Купер-Крика, так как в окрестностях нет ни капли воды. Пожар уничтожает их лагерь. Сгорают постельные принадлежности. Теперь они бесповоротно обречены на гибель. Им остаётся только умереть.

Бёрк подзывает к себе Кинга. «Мне осталось жить несколько часов, — говорит он. — Вот мои часы и путевой дневник. Я прошу вас после смерти вложить мне пистолет в правую руку и оставить меня лежать, не зарывая в землю». Это были последние слова Бёрка. У него началась агония, и назавтра в восемь часов утра он умер.

Растерявшийся, сражённый горем Кинг бросился на поиски какого-нибудь туземного племени. Когда он вернулся, Уильс также был мёртв.

Кинг нашёл себе приют у туземцев, и в сентябре его разыскала экспедиция Говита, посланная на поиски Бёрка. Таким образом, из четырёх путешественников, пересёкших австралийский материк, в живых остался только один…

Рассказ Паганеля произвёл глубокое впечатление на слушателей. Каждый думал о капитане Гранте, которому, быть может, так же, как и Бёрку, пришлось скитаться по этому опасному материку. Избежали ли потерпевшие крушение страданий, которые выпали на долю несчастных исследователей? Эта параллель между Бёрком и Грантом была так естественна, что у Мэри глаза наполнились слезами.

— Отец, бедный отец! — прошептала она.

— Не огорчайтесь, мисс Мэри! — сказал Джон Мангльс. — Эти опасности подстерегают путешественников только в глубине континента. Капитан же Грант, как и Кинг, попал в руки туземцев, и так же, как Кинг, он будет спасён. Он не мог очутиться в таком скверном положении, как Бёрк!

— Безусловно, нет, — подтвердил Паганель. — Повторяю вам, дорогая мисс Мэри, австралийские дикари — гостеприимные и кроткие люди!

— О, если бы это было так! — вздохнула Мэри.

— А Стюарт? — спросил Гленарван, чтобы переменить тему разговора.

— Стюарт? — переспросил Паганель. — О, Стюарт оказался более удачливым. Джон-Мак-Дуаль Стюарт, ваш соотечесвенник, друзья мои, ещё в 1858 году предпринял своё первое путешествие по Австралии, сопровождая Штурта. В 1860 году с двумя спутниками он вторично пытался проникнуть вглубь континента, но попытка эта не увенчалась успехом. Однако Стюарта не так-то легко было обескуражить. 1 января 1861 года он снова вышел из Чемберс-Крика во главе отряда, состоявшего из одиннадцати решительных людей.

Отряд этот остановился всего в двухстах пятидесяти километрах от залива Карпентария. Но тут из-за недостатка пищи, ему пришлось повернуть в Аделаиду, отказавшись от перехода через неприступный континент.

Стюарт, не считая себя побитым, организовал третью экспедицию, чтобы на этот раз добиться цели любой ценой.

Парламент Южной Австралии взял под своё покровительство эту новую экспедицию и выдал Стюарту на её организацию субсидию в две тысячи фунтов стерлингов. Стюарт тщательно готовился к новому походу. В нём приняли участие его друзья: натуралист Уотергоуз, Фринг, Кэкуик, товарищи по прежним экспедициям, Вудфорд, Олд и другие — всего десять человек.