Колесники - Йэн Стюарт

Полудержатель внезапно прозрел и осознал, насколько странной может быть Вселенная. Даже в коррозийной азотно-кислородной атмосфере Голубого Яда присутствовали некие рудиментарные формы псевдожизни, сражающиеся за поддержание своего сомнительного существования против всех химических странностей… Колесники сообщили, что состав атмо-сферы планеты Голубой Яд несбалансирован. Что этому способствовало? Вулканизм, подобный тому, что присущ пятой луне?.. В состоянии, близком к помешательству, Полудержатель внезапно представил себе экзотические цепочки связанных воедино молекул, сконструированных настолько диким образом, что им для обеспечения энергией своего метаболизма приходится фактически использовать яд. Со временем эти молекулы могут развиться в огромные, неуклюжие создания, шатающиеся по пузырчатым скалам, хлюпающим по слабокипящим океанам из расплавленного льда… Иначе как могла атмосфера планеты остаться столь несбалансированной и настолько ядовитой?

Рациональному «я» Полудержателя надлежало отбросить подобные мысли немедленно, поскольку они шли в разрез с его образованием и воспитанием, со всем накопленным багажом знаний. Но здесь, паря-в-небе не на основных ветрах Второго Дома, мысли дижабля вырвались за установленные пределы. Можно было подумать даже о ниспровержении Старейшин. И первый, предварительный шаг на пути к спасению – покончить с пренебрежительным отношением к небесным телам Солнечной системы. А также – возобновление эволюции плавающих городов для начала длинного пути к духовному здоровью и генетическому возрождению.

Несмотря на то, что Старейшины защищали свой мир, они способствовали его медленной гибели.

Их нужно остановить.

Ульрих-Бенгтсен уже давно спрашивал себя, а был ли сэр Чарльз правильным выбором. Он трудился не покладая рук, но видимых достижений, увы… На заместителя генерального секретаря постоянно давили со всех сторон – политические деятели, военные, борцы за экологию, борцы за религиозные права, левые криптокоммунисты, сидящие на двух стульях либералы… Сегодня ему передали сплетню, что якобы некая, давно не существующая группа борцов за свободу заполучила запас ядерного оружия, которое, согласно Глобальному Соглашению Разоружения, должнобыло быть уничтожено еще полстолетия назад, и теперь готовит бомбардировку Юпитера. Кометная бомбежка еще могла бы иметь какой-то смысл, но десяток атомных взрывов – для газового гиганта не более чем слону дробина. Скорее всего эти слухи – обычная болтовня, однако все равно следует проверить.

Постоянно проходили марши протеста и сидячие забастовки, пышным цветом расцвел групповой секс, подростки возились голышом в Центральном Парке, а торговля наркотиками внезапно вышла из почти коматозного состояния и превратилась в быстро развивающуюся отрасль.

Каждый требовал ответов на вопроеы, действий. Проблема кометы занимала все пространство Экстранета. Ситуация кардинально поменялась: от чего-то далекого в космосе, за миллионы миль от Земли, до непосредственной угрозы. Люди ощутили нарастающий ужас. Скоро весь мир осознает, что приближается потенциальный разрушитель планет. А что предприняли Силы Решения Юпитерианской Проблемы? Один колесник, много шума из ничего и несколько серьезных промахов.

Через несколько минут Питеру-Вулфу предстоит пресс-конференция, на которой он известит СМИ о результатах великолепно проведенной сэром Чарльзом работы. Он поправил галстук, сдул несуществующую пушинку с пиджака и попытался зарядиться положительными эмоциями.

Полудержателя отбросило от бокового закругления кормы города, но ниже пригодных для жилья уровней поток воздуха был непредсказуем. В течение следующего получаса перед ди-жаблем маячили только две первоочередные задачи: не запутаться в джунглях свисающих усиков и сохранить погодный глаз открытым на появление змеякул.

Вихрь подхватил дижабль и, кружа, отнес вниз и в сторону. В клубящемся туманном воздухе все шесть щупалец Полудер-Жателя раскинулись в стороны подобно спицам гибкого колеса. Уплывающий город стал тускнеть в пелене тумана… Полудержатель отчаянно вертелся, балансируя щупальцами, чтобы начать медленное, управляемое боковое скольжение обратно, к джунглям из усиков. Если он потеряет контакт, ветер отнесет его слишком далеко от цели.

Туман развеялся, и дижабль заскользил вниз по диагонали мимо обширной запутанной стены усиков – по направлению к их цепким наконечникам, сужающимся к центру, где город был наиболее уязвим.

Полудержатель проконсультировался со своим подсказчиком. Шепчущая Водородоросль все еще находилась на согласованном курсе, теперь на семнадцать миль ниже, и дижабль почувствовал себя в полной безопасности под его покровительством. Но он снижался быстрее, чем планировал. Пришлось осторожно извлечь из кошеля на поясе лифт-леденец, открыть в щупальце сфинктер и всосать лакомство внутрь. Как только вьщелился желудочный сок, в брюшных полостях образовались пузырьки лифтгаза.

Распростав щупальца для максимального сопротивления. Полудержатель медленно планировал вниз подобно причудливой снежинке. Он вращался по часовой стрелке, потом тормозил и начинал снова кружить, только уже против часовой стрелки. Конечно, соблазнительно испробовать Смертельную Спираль, но это было его первое погружение, а подобный маневр мог оправдать свое название. Полудержатель ограничился консервативным вращением вправо-влево.

С каждой секундой стебли городских усиков сужались, а джунгли становились реже. План Полудержателя достиг критической стадии. С предельной осторожностью он открыл мешочек и вытащил Носителя. Потом заполнил его модули плавучести своим драгоценным лифтгазом и, смертельно рискуя, подвел его как можно ближе к краю джунглей усиков. При этом дижабль почувствовал, как неудержимо напряглись газовые пузыри.

Он раскачал Носителя самым сильным сплетением щупалец, которое только мог организовать, и швырнул его по направлению к джунглям.

Носитель взлетел по параболической дуге, скользнул мимо внешней бахромы усиков и провалился в глубину подобно камню. Его исчезающие из виду колеса бессмысленно крутились в потоках воздуха. Между ним и ядром Второго Дома из металлического водорода остались только взбаламученные газы и жидкости. И тогда его модули извергли лифтгаз, замедляя неизбежный спуск. Потом микроскопические зажимы достигли одного усика, коснулись, зацепились… Носитель начал взбираться на усик. Внутри у него имелась капсула со спорами червя-гниляка, приспособленного к геному данного города. Носитель введет споры, одну за другой, в сочную плоть усика. Там они капсулируются в массу яиц, затем превратятся в крошечных подвижных головастиков, глубоко внедрившихся во внутреннюю часть города. Головастики вскоре станут червями-паразитами, каждый из которых переварит крошечное количество плоти усика и каждые несколько дней будет выпускать по нескольку тысяч новых спор.