Ледяная корона - Андрэ Нортон

— Ты уже знаешь немного, так что я могу рассказать тебе всё. Ледяная Корона — это Корона Ревении, дарованная нам Хранителями ещё в самом начале. Так же как и Огненная Корона для правителей Лейкстана, Золотой Браслет в Триске — но всё это ты уже знаешь. Мой дед, Король Никлас, пришёл к власти, когда был ещё мальчиком, и его мачеха, Королева Олава, по праву опекунства правила от его имени, хотя она не была кровной родственницей, даже не из Королевской Семьи. Её взял в жёны мой впавший в детство прадед. Она была из семьи Джарфара. Когда-то они владели этой гористой местностью и пытались создать своё королевство. Но у них не было Короны, и поэтому ничего не получилось. Но им очень хотелось властвовать, даже тогда, когда в их владении остался только замок и две деревни. Олава была очень красива, и её клан решил выдать её замуж и, тем самым, добиться того, чего они не смогли получить при помощи оружия. Так они представили её ко двору как скромную служанку. Король давно уже был вдовцом. Конечно, у него были женщины, но всё больше мимолётные увлечения. И все они довольствовались малым и не стремились к большему. Олава в начале тоже казалась такой же. Говорят, что перед тем, как прийти ко двору, она посетила одну очень мудрую женщину и… В общем, так всегда говорят о женщине, внезапно поднявшейся из низов благодаря благородному мужчине. Время шло, и сначала она была женой левой руки и малого закона, а потом стала Королевой, хотя по закону ей не разрешалось прикасаться к Короне, несмотря на все её козни и мольбы. Она одурманила прадеда, но в его жилах текла королевская кровь, а дело в том, что, хотя некоторые и думают, что это тоже легенда, Короны сами выбирают своих владельцев. А выбрав, не покидают королеву или короля до конца жизни. Такую защиту придумали хранители. Хотя иногда это означало смерть для будущего владельца Короны; его убивали с целью получить права на неё.

Итак, Олава поджидала, когда смерть придёт за Королём, надеясь, что раньше, чем придёт время его сыну выбирать Корону, ей завладеет её человек. И это был её сын, хотя Король никогда не позволял ему пить из королевской чаши, что означало бы признать его перед всем двором настоящим королевским сыном. Когда Король умер, послали за Короной для совершения выбора. Несмотря на то, что Олава пыталась помешать моему деду встать перед Короной, церемония совершения выбора прошла как следует, и его провозгласили Королём. Но новый Король был всего лишь ребёнком, а при дворе были люди, покровительствующие Олаве. Они и подтвердили, что старый Король назвал её регентом, а двор — коллективным советом при ней.

Довольно обычная история, такое случалось и раньше. Но в этот раз, когда мой дед стал совершеннолетним и пришла пора ему надеть Корону и взять всю власть, Корона, принесённая на церемонию, сразу исчезла. Олава сделала то, что раньше никто не смел сделать. Она забрала Корону, пытаясь тем самым повредить моему деду. И сила Короны уничтожила её. Так она поступает с каждым, кто прикасается к ней, не имея на то права. Но перед смертью её посетил мой дед. Олава смеялась и сказала, что Корона теперь находится в пристанище Оха, и её уже не найти. Её люди будут охранять вход туда, и только когда Корона признает одного из них, она появится снова. С тех пор в Ревении молчат о нашей потере. Тайна была сохранена, потому что пока ещё не требовалось приветствовать нового Короля. Мой отец погиб во время охоты в этих горах, он искал пристанище Оха. Двое братьев отца также умерли молодыми. Третий брат исчез. Но теперь Король Никлас уже очень стар, и найти Корону — моя задача. Ведь, если я не предстану перед Ревенией в Ледяной Короне, когда смерть призовёт моего деда, наш род угаснет. А Ревения будет завоёвана Лейкстаном или Вордейном, где правят истинные обладатели Корон. Страна без Короны — это страна без имени, несуществующая страна. Так повелели Хранители.

— Случалось ли когда-нибудь, чтобы страна теряла Корону? — спосила Роун.

Принцесса вздрогнула.

— Однажды, в Аротнере. Это была Перламутровая Корона, ведь Аротнер — на море. Эта Корона была уничтожена цунами. Последствия были ужасны: весь народ сошёл с ума; люди бросались на своих правителей, друг на друга. Все пограничные страны подняли свои армии для защиты своих рубежей. С тех пор там — проклятое место, никто не ходит туда: боятся, что и на них может найти умопомрачение. Когда-то процветавшая держава, с могущественной столицей в городе Арте, теперь — пустыня, и если кто и живёт там, то это не люди. Но по крайней мере, можно сказать, что Ледяная Корона не разрушена, иначе та же судьба постигла бы Ревению. Поэтому мы ещё надеемся. Но найти её нужно!

— Может ли быть так, что существует ещё кто-то, кто знает тайну и не хочет, чтобы Корону нашли?

— Да, — Принцесса сжала губы, — я догадываюсь и, по-моему, я права, хотя у меня нет никаких доказательств, что это дело рук Реддика. Но я никогда не думала, что он дойдёт до того, чтобы похитить меня из Хитерхау. Роун, тебе не кажется, что здесь теплее?

Людорика замедлила шаг и прикоснулась к стене.

«Она права, холод пещеры исчез. Как будто нежно светит солнце». — Стены излучали тепло, чувствовалась лёгкая вибрация. Роун почувствовала радостное возбуждение. Неужели установка Предтечей всё ещё функционирует? Такое бывало на других планетах — на Лимбо, Арзоре. Если это возможно, то это будет огромной находкой. И в таком случае исследователям простят всё, что угодно, даже если они обнаружат себя. Вот решение проблемы!

— Что это? — Людорика наблюдала за радостью Роун.

— Я не знаю пока. — Роун быстро повернулась и спросила: — Кто этот Реддик, и почему он хочет завладеть Короной?

— Хотя Король и не признал сына Олавы, но он дал ему титул и в пожизненное владение Хитерхау. Это право обновляется с каждым поколением. Реддик — его внук. Он может знать тайну Пристанища Оха. Если только я найду Корону, у Графа Реддика не останется шансов. Он не может до неё дотронуться, пока жив Король, пока жива я…

— Пока вы живы, — многозначительно повторила Роун.

— Ты думаешь… Конечно! Вот почему он хочет убить двух зайцев: помешать моим поискам или проследить за мной, если я найду Корону. Что тоже означает… — теперь лицо Принцессы выражало решительность и гнев. — Роун, я не видела Короля Никласа пять дней. Именно он приказал мне поспешить с поисками Короны, раскрыл мне все карты, показал все места, где искали мой отец и его братья. Возможно, Король очень болен, и Реддик знает это. Если бы Король был в полном здравии, Реддик никогда не посмел бы выкрасть меня из Хитерхау.

— У тебя есть верные друзья, надёжные помощники?