Невеста - Франциска Вудворт

— Послушай, думаешь приедешь такая красивая и двор твой? Да тебя тут же заклевать попытаются, чтобы ты не дай бог влияния на принца не оказывала. Будь готова к тому, что после свадьбы тебя постараются задвинуть в сторону. Так что твоя задача очаровать принца, заинтересовать его собой и собирать вокруг себя сторонников. Начни изучать литературу, музыку дроу, собирай вокруг себя выдающихся людей, это и тебя саму охарактеризует как образованную девушку. Займись благотворительностью, это поможет тебе завоевать признательность простого народа и повысит твою популярность.

— Зачем мне популярность среди них? — удивилась она, а я чуть не застонала от досады. Кому я всё это говорю?

— Хризея, жена принца это политическая фигура. Сможешь заслужить любовь простого народа, тогда и благородным придётся с тобой считаться. Сам по себе простой человек ничего не значит, а вот толпа — это сила. Помни об этом.

Девушка поскучнела, а я спросила себя, ради чего распинаюсь. Просто жалко, дурочку. Попала как кур в ощип, и сама ещё не поняла этого. Она же привыкла, что за её спиной клан, сильный отец. Хризея его радость и драгоценность. Гуляла бы ещё и гуляла, входя в силу. Что для вампира сотня лет? Понятное дело, что и о детях она не задумывалась даже, сама ещё ребёнок. Теперь же придётся шевелиться, завоёвывать мужчину, уважение окружающих. Это среди вампиров у неё было привилегированное положение, а для дроу она чужачка.

Мне вспомнилось моё появление при дворе Владыки и выходки некоторых дам. Наверняка и у наследничка любовниц в избытке и ей придётся с ними столкнуться.

«Ничего, Хризея девочка амбициозная, при правильных советах способна шороху навести. Зубки точить об подруг привыкла, в обиду себя не даст. Надеюсь. Она уверена в своей исключительности, глядишь, и принца в этом убедит», — успокаивала себя я.

В течение дня у меня ещё несколько раз появлялось зудящее чувство. Вечером я даже спросила Грегори, не чувствует ли он за собой наблюдение. Он удивился моему вопросу и ответил, что нет, но оборотни напряжены. Указал на двойной караул, что выставил Люциан.

У нас заканчивались запасы питьевой воды. Вечерами я просто мечтала о ванне, но всё что могла себе позволить, это обтереться влажной салфеткой.

— Мне кажется, я всё готова отдать, чтобы искупаться, — призналась я перед сном Исе. Та лишь с сочувствием на меня посмотрела.

— Если мы не найдём источник, то скоро лошади падут, — поделилась опасениями она.

— Неужели всё так плохо? — встревожилась я.

— Надеюсь, оборотни знают, что делают, — вздохнула она.

Я тоже на это надеялась. Засыпала я под протяжный вой никсов, которые кружили поблизости, но к лагерю не приближались.

Глава 21

Как будто кто-то услышал наши мольбы, и на следующий день на нас вышло племя кочевников. Пишты — приземистые, невысокие ростом. С тёмной загорелой кожей, продубленной ветром, и черноволосые. По крайней мере, блондинов среди них я не увидела. После переговоров с оборотнями, за плату они согласились провести нас к источнику. Так же они взяли плату за проход через свои земли. Положили ещё глаз на жеребца саруэнской породы, что предназначался в дар дроу, но когда узнали для кого он, тут же умерили запросы.

От Грегори я узнала, что пишты рассказали оборотням о чужаках, что недавно проходили через пустошь. С ними были маги и те к ним не сунулись. Информация заставила задуматься всех. Уж не по нашу ли душу?

Пополнив запасы воды, мы вздохнули свободнее. Я даже помыла голову и ополоснулась с помощью Исы. Кочевники указали нам путь. Оставался двухдневный переход и с новыми силами мы двинулись в дорогу. Напряжение возрастало. Никсы активизировались и преследовали нас даже днём. Они не нападали, но количество их увеличивалось, что не могло не настораживать.

— Они как будто нас загоняют, — заметил Хоук на привале, и я не могла не согласиться с этим. Оборотни несли двойные караулы. Люциан был серьёзен и как будто осунулся за эти дни.

Как бы там ни было, но на второй день мы без приключений пересекли пустошь и добрались до зелёных холмов. Уже виднелись Зирганские горы, где начинались земли дроу. Вымотанные и уставшие, мы разбили лагерь возле рощи. Слуги ставили шатры, оборотни разводили костры для приготовления пищи. Я шла от Хризеи, когда моё внимание привлёк Грегори, что-то рассматривающий на стволе дерева.

— Что там? — подошла к нему я. На коре был вырезан какой-то знак и покрыт чем-то бурым.

— Кровь пролили не так давно. Буквально несколько дней назад. Идите в лагерь, я кое-что проверю. — Он тенью скользнул в рощу, оставив меня в растерянности.

Я не послушалась и осталась его ждать. Он вернулся минут через двадцать, очень серьёзный.

— Что вы нашли? — бросилась я к нему.

Следы проведения ритуала по открытию дверей в низшие миры. Запрещённая чё рная магия с принесением человеческой жертвы. После захода солнца тут опасно. Нужно уходить, — отрывисто произнёс он.

Взяв меня за руку, он чуть ли не бегом потащил меня в лагерь.

— Хоук, седлай лошадей! — крикнул он, подталкивая меня в его сторону, а сам направился к Люциану. Солнце садилось, и нужно было спешить.

Вернуться и переждать ночь в пустоши мы не могли, сзади доносился вой никсов, но и оставаться было опасно. Я так и не поняла, чем нам это конкретно грозит, но Люциан спешно сворачивал лагерь. Было решено обогнуть рощу и направиться к лесу, что виднелся вдалеке.

Я с Хризеей верхом, в окружении отряда вампиров понеслись к лесу. Мы были на полпути, когда солнце, окрасив небо в багровый цвет, подарило нам последние лучи и село за горизонтом. Оборотни прикрывали наш отход, перевозя поклажу. Солнце село, но ничего не происходило. Мы сбавили темп, оглядываясь назад. Начальник отряда решил не приближаться к лесу, а дождаться остальных.

— Правильное решение, — одобрил Хоук. — Мы на расстояние полёта стрелы и если там засада, нас не достанут.

Я чувствовала, что у меня развивается косоглазие. Одним глазом я косила на лес, который неожиданно стал выглядеть для меня угрожающим, а другим смотрела как там оборотни и не нападают ли на них сзади. Всё было тихо, и я подумывала, не ошибся ли Грегори. Может зря он такую панику навёл?

Вскоре с каретами и повозками подъехал Люциан. В лес он тоже решил не углубляться. На холме выстроили кругом повозки, начали собирать костры. Пусть мы были на виду, но и к нам не подберёшься незамеченными. После такого забега все были напряжены и настороже. Постепенно темнело. Хризея пришла в себя после испуга и бросила в сторону Грегори, что он напрасно развёл панику. Люциан услышал это и сказал, что предосторожности лишними не бывают и неужели она хотела бы ночевать рядом с местом, где проводили тёмные ритуалы. Та не нашлась с ответом, а я про себя сказала пару ласковых неблагодарной девчонке.