Служитель египетских богов - Челси Ярбро

Тетушка Клеменс также сообщила мне о своем намерении заказать другой комплект стульев в большую гостиную, чему я, признаться, весьма удивилась: ведь стульям, что сейчас там стоят, нет и двенадцати лет. Но тетушке мало сменить обивку — ей подавай новую мебель. В результате мне было обещано, что старые стулья будут храниться в кладовке вплоть до твоего возвращения, когда перед нами возникнет проблема устройства собственного жилья. Тебе, как профессору, не должна быть чужда экономия как времени, так и средств, а после женитьбы хлопот и затрат у нас будет достаточно, так что, думаю, ты сочтешь мой шаг разумным.

Неделю назад мы ездили за город. Там нам предложили осмотреть древнюю крепость — очень древнюю, времен римлян. Кровли над ней уже нет, и многие стены разрушились, но, обходя эти развалины, я невольно вдруг осознала, что делаю почти то же самое, что и ты в своем далеком Египте. Ума не приложу, как у тебя достает сил и терпения изо дня в день трудиться среди руин, уверена, я бы уже через месяц сошла там сума. Но, дорогой, я хочу сказать о другом. Конечно, Египет — это прекрасно, однако древности существуют везде, и даже невдалеке от Парижа. Я полагаю, что в будущем твой опыт и твои знания отлично пригодятся и здесь.

Пора заканчивать. Тетушка Клеменс прислала сказать, что ландо уже подано, а кучер не любит держать лошадей без движения. Мы отправляемся в церковь — на специальную службу в память о тех, кто пал в битве с турками. Я надену подходящее к случаю платье темно-лилового цвета, чтобы не выглядеть чересчур легкомысленно, и помолюсь как за упокоение павших, так и о твоем благополучии в чужой стороне. После службы нас ждет приватный ужин, устраиваемый старинной подругой тетушки, которая собирает два-три десятка своих добрых знакомых послушать арфу и по-семейному отдохнуть.

Ты не в силах представить всей глубины моих чувств к тебе, дорогой мой Жан Марк. Поскорей возвращайся домой и получи свой приз. Это моя вечная преданность.

С неизменной любовью,

ГЛАВА 4

— Это отцовский подарок, — ответила Рида Омат, прихорашиваясь. — Прелестная вещица, правда?

Мадлен протянула руку и дотронулась до маленькой птички, висевшей на шее у Риды. Сквозь колечко на ее спинке была продета золотая цепочка.

— Да, — задумчиво кивнула она. — Очень изящное украшение. Ваш отец, похоже, благоволит к вам.

Рида счастливо улыбнулась.

— Да, это так. Женам отец таких подарков не делает. У каждой есть свои украшения, но они не идут ни в какое сравнение с этим. — Она опустила голову, любуясь ибисом. — Мой отец большой человек.

— Многие так считают, — сказала Мадлен, понимая, что девушка услышит в ее словах одно лишь согласие, и перевела взгляд на небольшую коллекцию вееров, разложенную на столе специально для египтянки. — Жалко прятать такой знак внимания за раскрашенными куриными перьями. — Говоря это, она взяла в руки самый затейливый из вееров. — Взгляните сюда.

— Какой красивый! — воскликнула Рида, рассматривая миниатюрную сценку, изображенную на развороте. — В нем есть что-то персидское.

— Да, — согласилась Мадлен.

— Очень красивый, — повторила Рида, но потянулась к другому вееру, с шелковыми полями. — Обязательно попрошу отца купить мне такой же. — Она улыбнулась, изображая восторженность. — Неужели всем молодым европейкам положено их носить?

— Не всем конечно, — сказала Мадлен. — Только тем, что дебютируют в обществе. Слоновья кость очень хрупкая, поэтому не обмахивайтесь чересчур энергично, иначе веер сломается.

— Зачем он вообще тогда нужен, если им не обмахиваться? — Рида перевернула веер, внимательно изучая рисунок. — И все же… он симпатичный.

Мадлен внутренне усмехнулась.

— Перейдем к антиквариату. Вот этот веер принадлежал… одной их моих прабабок. — Она взяла со стола материнский веер и развернула его. — Пользоваться им молодой женщине уже не пристало, но он хорош как подарок хозяйке дома, особенно если та в летах и способна по достоинству его оценить.

— Разве девушкам подобает делать кому-то подарки? — спросила Рида, удивленно изогнув брови.

— Если хозяйке дома, то безусловно, — кивнула Мадлен. — Хорошим подарком явится и красивый шарф, только не кружевной. А вам я бы предложила захватить с собой для таких случаев кое-что из драгоценностей, не самых, конечно, изысканных и дорогих. Дарить такое у нас не очень-то принято, однако вы египтянка, поэтому на вашей стороне преимущество… — Она заметила, что Рида слегка изменилась в лице. — Что с вами, милая?

— Вы в самом деле думаете, что кто-либо из европеек согласится принять меня в своем доме? — В голосе девушки звучала такая печаль, что Мадлен не сразу нашлась с ответом.

— Возможно, кто-то и не согласится. Хотя бы потому, что не будет знать, как вас принять.

— И куда я денусь в Европе со своими подарками и с этим веером? — Рида пожала плечами. — А в Египте куда я пойду? Я не противлюсь отцовским желаниям, но и не знаю, что теперь со мной будет. Ни один египтянин на меня не посмотрит, да и какому европейцу захочется… — Она прижала руку к губам. — Простите. Я дала волю чувствам. Это просто ужасно. — Взгляд ее упал на живописно разбросанные по столу веера. — Я должна знать о них что-то еще?

— Мы уже все обсудили, — сказала Мадлен, поражаясь внезапной перемене в настроении девушки. — Вы знаете, как ими пользоваться, ну а искусству флирта не мне вас учить.

Рида побагровела.

— Почему вы так говорите? — возмущенно вскричала она.

Мадлен поразилась еще раз.

— Я так говорю, — пояснила она, стараясь держаться как можно спокойнее, — потому что вы очень хорошенькая молодая особа и уже бывали в обществе, хотя и не часто. А что тут еще, по-вашему, можно иметь в виду?

— Ничего, — вздохнула Рида, сцепив руки в замок. — Я, наверное, просто устала. Перенимать европейский стиль поведения так сложно. Да и зачем? Разве могу я надеяться выйти замуж за европейца? В Европе живут одни христиане, им нельзя иметь больше одной жены. Как это глупо! — Она резко отошла от стола, потом повернулась к Мадлен: — Как вы терпите этот обычай, и, главное, как это ваши мужчины смиряются с ним?

— У них есть любовницы, — сухо ответила Мадлен. — Тайные связи, конечно, подлежат осуждению, но большинство мужчин, если им по карману, содержат любовниц. И на это смотрят сквозь пальцы. — Она внимательно посмотрела в лицо девушки, стараясь понять, что творится в ее голове. — В некоторых кругах такое положение вещей считается почти узаконенным, и если у мужчины нет тайной подружки, на него начинают коситься.