Натюрморт с воронами - Линкольн Чайлд

Они продвигались по узкому тоннелю, низкий потолок которого был покрыт мелкими, сверкающими в луче фонаря кристаллами. Они свисали так низко, что Уикс часто задевал их головой, чертыхался и пригибался еще ниже. По этим кристаллам он понял, что не проходил здесь со своими собаками. Пендергаст освещал фонариком все стены и внимательно присматривался к свисающим с потолка сталактитам. В конце концов звуки стали затихать, а вскоре и вовсе исчезли.

Вдруг идущий впереди Пендергаст остановился и направил луч света на какой-то предмет. Уикс заглянул через его плечо и сначала ничего не понял. На вырубленной в стене каменной полке лежали странные вещи, в строго определенном порядке группируясь вокруг центрального большого предмета. Приглядевшись внимательнее, Уикс в страхе попятился назад. На полке сидел старый плюшевый медвежонок, покрытый сизой плесенью. Он сидел в молитвенной позе: его короткие лапы были сложены перед мордой.

– Что за чертовщина! – воскликнул пораженный Уикс.

Пендергаст осмотрел медвежонка и посветил фонариком на то место, куда указывали его лапы. Уиксу оно показалось пустым, но Пендергаст наклонился, разгреб ручкой с золотым пером плесень и обнаружил там крохотный высохший скелет.

– Рана амаратис, – тихо сказал Пендергаст.

– Что?

– Редкий экземпляр слепой пещерной лягушки, – пояснил он. – Похоже, кости были сломаны еще при жизни. Скорее всего она умерла в чьих-то сильных руках.

Уикс судорожно сглотнул и посмотрел умоляющим взглядом на Пендергаста.

– Послушайте, это безумие – идти в глубь пещеры. Нам нужно поскорее выбраться наверх и позвать на помощь.

Но Пендергаст увлеченно рассматривал предметы, расположенные вокруг плюшевого медвежонка. Там он обнаружил еще несколько мелких скелетов и смятые высохшие тельца насекомых. После этого Пендергаст снова вернулся к медвежонку, снял с полки, отряхнул пыль и стал внимательно его изучать.

Кинолог нервно переминался с ноги на ногу и постоянно оглядывался назад.

– Ну все, хватит, нам пора, – повторил Уикс и мгновенно умолк, когда Пендергаст повернул к нему бледное как смерть лицо.

Больше всего Уикса поразили его глаза, почти бесцветные и очень задумчивые, словно агент пришел к какому-то решению.

– Что это? – всполошился Уикс. – Что это означает?

Пендергаст водворил медвежонка на место и пошел вперед, бросив через плечо кинологу, чтобы не отставал ни на шаг. Он шел быстро, останавливаясь лишь на секунду, чтобы свериться с картой. Впереди послышался шум падающей воды, а сами они шли уже по щиколотку в воде. Воздух в этой части тоннеля был таким прохладным и влажным, что изо рта валил пар. Уикс прилагал все силы, чтобы не отстать от Пендергаста, и думал о той странной детской игрушке, которую они видели. Но больше всего Уикса тревожила другая мысль – куда они идут и что их ждет впереди. Упрямство Пендергаста казалось ему безумием, но спорить с ним он не мог. Если он вернется домой живым и невредимым, то первым делом возьмет бюллетень, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Впрочем, об этом сейчас можно только мечтать.

Пендергаст остановился так неожиданно, что Уикс налетел на него. Луч фонаря застыл на человеке. Он лежал на спине, широко раскинув руки и ноги, а голова его была неестественно вывернута вбок. Все лицо его было в крови, а рот широко открыт, причем так широко, что это не походило ни на естественное движение, ни на предсмертные судороги.

Уикс быстро отвернулся.

– Что с ним? – тихо спросил он.

Пендергаст направил луч света вверх и увидел в потолке большую дыру.

– Вы знаете его?

– Да, это Раскович, – прошептал Уикс, – начальник охраны студенческого городка Канзасского университета.

Пендергаст кивнул и снова посмотрел на дыру в потолке.

– Похоже, мистер Раскович совершил весьма длительный полет, – пробормотал он.

Уикс в ужасе закрыл глаза.

– Какой кошмар!

Пендергаст сделал ему знак рукой.

– Нам нужно поторопиться.

Уикс запротестовал:

– Я никуда больше с вами не пойду. С меня хватит. Вы сами понимаете, что делаете? – С каждым словом панический страх Уикса нарастал. – Сначала погибла моя собака, потом Раскович. Неужели вы не сознаете, что здесь обитает страшное чудовище, с которым нельзя справиться обычными средствами? Ведь я один остался в живых из целой команды полицейских. Чего вы еще хотите? Сейчас нам надо поскорее выбраться отсюда. Я больше не хочу...

Пендергаст повернулся к нему, и Уикс умолк, завороженно глядя в его бледные глаза.

– Я просто хотел сказать, что мы теряем время, – пробормотал он. – И почему вы думаете, что эта девушка еще жива?

В конце концов, не выдержав его взгляда, Уикс отвернулся. И в этот момент отчетливо услышал далекий, но все же различимый голос, молящий о помощи.

Глава 70

Ларсен бежал без оглядки, увлекая за собой обезумевшего от страха Браста. Тот держался за конец веревки, спотыкался о камни, наскакивал то на одну стену, то на другую и каким-то образом поспевал за ведущим, хотя ничего не видел в темноте. Через пару минут душераздирающие крики Коула стихли, но продолжали звенеть в ушах Ларсена. Он никак не мог забыть оторванную руку Коула и зловещий оскал чудовища. Это было именно чудовище, поскольку никаких признаков человеческого существа они в нем не обнаружили. Ларсен все еще не верил своим глазам, хотя хорошо видел этого сгорбленного монстра со звериным оскалом.

Ларсен бежал сломя голову, не задумываясь над направлением движения. Сейчас ему было абсолютно все равно, бегут ли они по правильной дороге или углубляются в недра пещеры. Главное – как можно скорее и как можно дальше убежать от этого монстра.

Вскоре они подбежали к большому пруду, и Ларсен без колебаний вошел в воду, увлекая за собой напарника. Вода была холодной и достигала их подбородков, но они не обращали на это внимания. Выбравшись на противоположный берег, Ларсен заметил, что потолок пещеры в этом месте гораздо ниже. Не останавливаясь ни на минуту, он пошел вперед, сбивая прикладом винтовки наиболее крупные сталактиты. Следовавший за ним Браст то и дело натыкался на них и громко ругался, но при этом не отставал от Ларсена. Инстинкт самосохранения был сильнее временных неудобств.

Через несколько минут потолок тоннеля вновь пошел вверх, и они оказались в небольшой пещере, отдаленно напоминающей комнату, заваленную строительным мусором. В ее стенах были многочисленные щели и лазы, предлагавшие им самые разнообразные направления. Ларсен остановился в растерянности и впервые посмотрел на запыхавшегося Браста.

– Ларсен? – пробормотал тот, наткнувшись на напарника.

– Тише! – Ларсен прислушался. Все тихо. Никаких звуков. Значит, монстр отстал от них. Неужели действительно удалось удрать?

Ларсен посмотрел на часы: почти полночь. Бог знает сколько времени они бежали по узкому тоннелю от одной пещеры к другой.

– Браст, – прошептал он, – слушай меня внимательно. Нам придется спрятаться здесь и сидеть тихо, пока нас не обнаружат спасатели. Сами мы ни за что на свете не найдем выход из этой западни, а если будем бродить по пещере, то обязательно нарвемся на чудовище.

Браст кивнул, вытирая окровавленное лицо. В его глазах застыл панический страх, лицо было забрызгано грязью, а из глубокой раны на подбородке сочилась кровь.

Ларсен огляделся, осмотрел все лазейки и остановил выбор на самой большой расселине, которая виднелась высоко над полом, почти у самого потолка. На первый взгляд казалось, что она вполне просторная и там могут разместиться два взрослых человека.

– Послушай, Браст, – сказал Ларсен, – я хочу кое-что проверить, но мне нужна твоя помощь. Подсади.

– Не оставляй меня! – взмолился тот.

– Не ори на всю пещеру, я вернусь через минуту.

Браст подставил ему руки, и Ларсен исчез в черной дыре под потолком. Оглядевшись, он немного успокоился и бросил конец веревки товарищу по несчастью. Тот ухватился за нее и стал карабкаться вверх по мокрой и скользкой стене. Когда он поднялся, Ларсен велел ему оставаться на месте, а сам прошел немного вперед. Пол в этом проходе был неровным и устланным мелкими камнями. Зато сам проход был шире и позволял им присесть.

– Давай посмотрим, куда он ведет, – шепотом предложил Ларсен и направился вперед, не дожидаясь ответа.

Через некоторое время тоннель резко оборвался, открыв перед ними глубокую пропасть.

– Стой здесь.

Ларсен подполз к краю тоннеля и посмотрел вниз. Абсолютная темнота. Он нащупан рукой камешек, бросил его вниз и стал считать. После тридцати он оставил это глупое занятие. Ларсен посмотрел вверх и увидел в потолке черную дыру, напоминающую дымоход в старых домах. Оттуда на них падали капли воды. Значит, и с этой стороны им не грозит нападение монстра. Он может появиться здесь только со стороны пещеры, что позволит им дать ему эффективный отпор с помощью оружия.