Тени забытых земель - Веда Корнилова

- Не думала, что ты его запомнишь... - Нарла все еще стояла, склонившись к земле.

- Я запомнил этот куст. Внешне очень красивый и запоминающийся...

- Да, ты не ошибся. Это растение называется шаби. Потрясающая красота, божественный запах... Чудо! Для того, чтоб вырастить шаби, надо приложить невесть сколько труда - уж очень оно капризное, но зато запах просто обворожительный! На этом острове шаби есть только у нас, и мы этим по праву гордимся.

- Я... - молодой человек хотел, было, высказать Нарле свое особое мнение насчет запаха этого растения, но споткнулся на полуслове. Дело в том, что нагиня выпрямилась и повернулась к Андреасу, и тот увидел, что на ее руках сидит непонятное существо. Вернее, вначале ему показалось, что Нарла держит маленького ребенка, но почти сразу же Андреас рассмотрел у этого ребенка змеиный хвост. Маленький наг.

В первое мгновение Андреас потерял дар речи, а потом понял, что в увиденном нет ничего неожиданного - ведь наги должны каким-то образом размножаться! Вот одного из таких юных созданий и видит сейчас молодой послушник. Удивительно красивый ребенок, внешне куда больше похожий на дорогую куклу с рыжими волосами и красно-желтым хвостом. А вот чертами лица он похож на Нарлу. Неужели?.. Невольно вспомнись слова дядюшки о том, что у Нарлы уде имеются дети...

- Красивый малыш... - Андреас постарался, чтоб его голос звучал ровно. - Это кто?

- Мой сын... - пожала плечами Нарла.

- Я это уже понял, он очень похож на тебя. И кто же отец?

- Один из нагов, и его имя тебе ничего не скажет. Увы, но наш с ним союз не дал ребенка, похожего на человека. Малыш такой же наг, как и его отец.

- Ты любила его? Отца своего сына?

- А ты ревнуешь... - довольно улыбнулась Нарла. - Я знала, что твое напускное безразличие ко мне - это просто маска, под которой скрываются подлинные чувства, которые ты не в силах преодолеть. Что же касается отца этого малыша, то тебе не стоит беспокоится, в нашем с ним временном союзе не было особых чувств. Считай, что в свое время проводилось нечто вроде эксперимента, целью которого было выяснить, что за ребенок может родиться у нас двоих.

- Вижу, что на свет появился еще один змеечеловек с хвостом вместо ожидаемых ног. Только я никогда не поверю, что для продолжения этого, как ты его назвала, эксперимента, тебе не нашли кого-то из людей.

- Было... - произнесла Нарла как нечто само собой разумеющееся. - Выбрали одного из тех, что был внешне попривлекательней и поменьше потрепан. Увы, результат был таким же. Для того, чтоб родился ребенок, внешне неотличимый от человека, нужна человеческая женщина.

- И сколько же у тебя... детей?

Вообще-то у Андреаса с языка едва не сорвалось другое слово - змеенышей, но произносить его вслух парень поостерегся - неизвестно, как среагирует Нарла, услышав подобную характеристику своих чад.

- Их четверо... - спокойно ответила Нарла. - Совсем немного. Я рожала всего два раза, и каждый раз у меня было по двойне. Предупреждая твой вопрос, сразу отвечаю: заранее неизвестно, сколько детей за один раз может родить та или иная нагиня. Например, моя мать рожала всего дважды, и первый раз у нее было трое детей, во второй раз - четверо. Правда, всех детей у нее сразу же отобрали: эта ненормальная женщина пыталась придушить нас с самого рождения...

- Похоже, она вас особо не любила.

- Эта дрянь нас ненавидела! Как, впрочем, и моего отца. Эта так называемая мамаша предпочла наложить на себя руки, лишь бы больше не пускать на свет детей - нагов! А ведь могла нарожать не один десяток тех, кто сейчас мог бы приблизить срок нашего воцарения в мире!

Андреас вновь вспомнил ту единственную женщину, которой удалось пробраться в Запретные земли. В свое время эту особу ничто не могло остановить в стремлении преодолеть все запреты, она даже пошла на то, чтоб убить охранника, стоящего в воротах монастыря. И вот что получилось в итоге... Что ж, за свою ошибку она заплатила самую высокую цену.

- Когда я вынуждена была уйти в мир людей, - продолжала Нарла, - то за малышами следили мои родственники. Я так беспокоилась об оставленных здесь детях!.. Ты почему смеешься? Кажется, я не сказала ничего такого, что может вызывать смех!

- Да так, вспомнил кое-что. Помнится, ранее ты мне всегда твердила о том, что, как честная и порядочная девушка, до свадьбы не можешь позволить себе ничего... такого, и я, как дурак, повелся на твои слова, считал тебя белее снега и святей всех небожителей... Надо признать: чистый образ невинной девочки - это неплохое прикрытие.

- Милый, не стоит сердиться: дело есть дело. Старая истина: если мужчину долго распалять и в то же время держать на поводке, то женится он гораздо быстрей. И потом, мы с тобой можем исправить это упущение в самое ближайшее время.

Андреас вновь с трудом удержался от того, чтоб не высказать Нарле свое искреннее мнение: если перед ним предстанет выбор - Нарла или жертвенный костер, то он с радостью сиганет в огонь, лишь бы не иметь с этой змеюкой ничего общего.

Тем временем ребенок смотрел на стоящего перед ним человека таким злым и холодным взглядом, что просто оторопь брала. Так и вспомнишь лежащую в засаде змею, которая оценивающе и отстраненно глядит на возможную добычу. Сходство усиливалось еще и тем, что змееныш, хотя и сидел на руках матери, внезапно метнулся прямо по направлению к лицу Андреаса, и если бы тот инстинктивно не шарахнулся в сторону, то еще неизвестно, чем бы это закончилось. Во всяком случае, острые зубы мелкой твари щелкнули совсем близко от лица молодого человека.

- Держи покрепче свое чадо! - вырвалось у Андреаса. - А если бы у него в клыках был яд?

- Почему "если бы"? - ехидно улыбнулась Нарла. - У многих нагов яд начинает копиться едва ли не с момента рождения. Кстати, не советую близко подходить к моему ребенку: если он укусит, то, возможно, от его яда пока еще не умрешь, но вот здоровье подпортить себе можно всерьез. Когда малыш вырастет, то, похоже, его яд будет бить просто наповал.

- Спасибо и на том, что предупредила... - молодой человек смотрел на это странное существо, извивающееся в руках матери, и явно не теряющее надежды вновь постараться вцепиться в стоящего рядом человека. - Твое дитятко что-то не в настроении. Того и гляди опять попытается укусить меня.

- Не стоит сердиться на ребенка. Просто он еще слишком мал, очень плохо себя чувствует, и потому, хотя никому из детей по ночам нельзя выходить из дома, этот все же не выдержал, вышел на воздух. Вообще-то его можно понять... Домой его сейчас никак не загнать, а раз такое дело, то пусть он идет рядом с нами. Я сейчас сделаю ему предупреждение, чтоб впредь он не думал вновь нападать на тебя.

Когда Андреас с Нарлой пошли дальше, змееныш скользил рядом с ними, но, судя по тому, какие взгляды он бросал на спутника своей мамаши, было понятно, что этот мелкий гад постарается при первой же возможности тяпнуть человека, который ему совсем не понравился. Впрочем, тут его чувства ничем не отличались от чувств Андреаса, у которого тоже не было желания лишний раз смотреть в сторону небольшой полурептилии.

- Бедный! - Нарла не отводила глаз от сына. - Он просто не совсем здоров.

- Интересно, чем же он болеет? - Андреас искренне надеялся, что Нарла назовет какое-нибудь неизлечимое заболевание, от которого змееныш в самое ближайшее время откинет хвост раз и навсегда.

- У него линька... - вздохнула Нарла.

- Что? - меньше всего молодой человек ожидал услышать что-то подобное.

- Линька. Видишь ли, наги должны ежегодно скидывать свои старые шкуры. Должна тебе сказать, что эта... операция не слишком приятна, а частенько и весьма болезненна. Вот ребенок и мается...

А, собственно, чему я удивляюсь? - подумал Андреас. Все же наги родственники змей со всеми их особенностями...

- Старую кожу мы сняли с него еще вчера... - продолжала Нарла. - Кстати, тебе не помешает запомнить на будущее, что этот процесс желательно проводить в воде - так обновление и привыкание к новой коже проходит куда легче и быстрее. Беда в том, что несколько суток после этого наги слабы, раздражены, и даже уязвимы, потому что их новая кожа тонка и непрочна. А еще в это время они могут потерять контроль над собой и своими эмоциями, что, вообще-то, можно понять: замена кожи чем-то сродни довольно тяжелой болезни, а от больного можно ожидать и срывов, и несколько неадекватного поведения.

- Нарла, - Андреас постарался в как можно более вежливой форме выразить свои чувства по отношению к услышанному, - Нарла, следует радоваться уже тому, что подобный неприятный процесс обходит тебя стороной.

- Не совсем... - откликнулась та. - К сожалению, раз в год у меня тоже целиком сходит кожа с нижней части тела, так что я хорошо представляю себе мучения своих сородичей.

От подобной новости Андреасу оставалось только беспомощно подбирать нужные слова. Ну что тут скажешь: змея - она и есть змея, даже из своей кожи выползает, как и ее сородичи. Оно и понятно: свою суть не поменяешь.