Эратийские хроники. Темный гном - Денис Лукашевич

Но слуга знал свое место. Он остановился, повинуясь едва заметному жесту хозяина, принял скинутый плащ и остался в полутемной, едва освещенной несколькими факелами нижней гостиной в компании с остальными слугами. По широкой, с невысокими ступеньками лестнице король поднимался сам: на заседание совета допускались лишь его члены. Даже писцам запрещено было присутствовать. Поэтому даже дверь пришлось открывать самому. Тяжелую, резную — грубые, но выразительные сцены охоты и пиров. Видимо, что-то из семейной истории Старксов. Толстые доски рассохлись, резные узоры разъехались широкими щелями, но все равно — дверь могла бы служить крепостными воротами в небольшой крепости.

Король потянул большие медные ручки, темные и гладкие. С натугой скрипнуло дерево — и массивные створки раскрылись. Он хмыкнул и с напускной уверенностью шагнул внутрь, в ярко освещенный многочисленными свечами зал.

В дальней от входа стороне ярко пылал огромный камин, сложенный из массивных каменных блоков. Он выдавался далеко вперед, разевал огнедышащую пасть, как древний дракон. И, как чувствовалось Даравану, огонь был столь же жарок. На висках мигом выступила испарина, а подмышками, под слоями шелка, парчи и дорогого джаффского сукна начала скапливаться влага. Король остановился и медленно кивнул навстречу поднявшимся из стола присутствующим.

Стол — не менее основательное, чем и камин, изделие. Толстая дубовая столешница, которая отлично выдержала бы залп из арбалетов, массивные прямые ножки, толстые, уверенно стоящие на выложенном плитками полу. А по обхвату... О, за столом бы влегкую разместилось десятка два рыцарей. Только вот нынче здесь собралось лишь пять человек. Ну, шесть, поправил себя король, если брать в расчет и его самого.

Первый и ближайший к месту короля. Герцог Торгмара Мариус Грозный. Двоюродный кузен по материнской линии или кто там еще — столичные владетели были близкими (или дальними — это уж как посмотреть) родственниками королевской линии. Только вот он мало чем походил на короля: коренастый, почти как гном, не менее широкоплечий, объемное пузо, не висевшее, но надутое, словно пузырь с воздухом. Грузное туловище обтягивал красный парчовый кафтан, а мускулистые плечи покрывал черный плащ с серебряными узорами и гербом Торгмара на спине — красным жеребцом на белом фоне. Многочисленные подбородки заколыхались, гладко выбритые, лоснящиеся, когда герцог поднялся со своего места и поклонился. Недостаточно подобострастно, но и не чересчур самоуверенно, чтобы вызвать королевский гнев.

По левую руку от короля — лорд-маршал Сигил Маркуд. Командир королевской стражи. Он четко отдал честь, поклонился, словно дернулся. Худой, будто жердь. В королевских цветах: голубой кафтан, белые штаны, заправленные в высокие коричневые сапоги, и позолоченная кираса с рельефным изображением атакующего ястреба — личным гербом, дарованным еще отцом Даравана. Лорд-маршал был стар, моршинист и уныл, глаза его потускнели, словно задернулись полупрозрачными шторками, только в поединке он оживал, превращался в молнию, превращая реальных и воображаемых противников в фарш своим длинным тонким, но тяжелым эспадоном с широченной гардой. Кстати, он и теперь был при Сигиле.

Рядом с ним склонился с благочестивым видом соборный примас брат Марциус. Предыдущий отец церкви был, как помнил Дараван, маразматичным стариканом, погрязшим в оголтелом фанатизме. Да они все, если рассмотреть фрески в торгмарском храме, были такими: обвисшая кожа, горящий взор и пигментная плешь. Но брат Марциус сильно от них отличался. Во-первых, он был молод, даже по меркам закрытого совета, во-вторых, в прошлом он был паладином. То ли ужаснулся ужасов войны, то ли... Одним словом, однажды бравый светоносец подался в клирики, а его набожность и знание святых текстов помогли выбиться на самый верх церковной иерархии. А еще он и слова не мог сказать без дозволения Магистра. До сих пор.

С явным недовольством теперь король смотрел на него, на могучего воина в изукрашеных латах и вычурном шлеме, забрало которого было приварено к основанию. Никто и никогда не видел лица Железного Дровосека — героя Темных войн и победителя Горгонадца. Или же кто-то удостоился этой чести?

Магистр поклонился сдержанно, насколько позволяли доспехи, и выпрямился. Глаза его скрывались за тенями прорезей и никто не могу угадать, о чем думал старый вояка, до сих пор сохранивший противоестественную бодрость и силу. Многие говорили, что это — благословение Свет. Некоторые же, что очень быстро замолкали, - нечто совсем противоположное.

Спиной к камину стоял лорд-протектор Даргваст Лиман. Старик опирался на трость из черного дуба с серебряным набалдашником. Когда он поклонился, хрустальные линзы его очков облило багрянцем, скрывшим черные глубокие глаза.

- Ваше Величество! - проскрежетал он, выпрямляясь. В его голосе чувствовалась мука — видать, в осенние дожди больная спина беспокоила его особенно сильно. - Вас что-то задержало?

Дараван улыбнулся в ответ. Неспешно, оправив одежду, уселся на стул с высокой резной спиной, седалищем повозился, устроился поудобнее, положил руки на гладких, блестящих от многочисленных касаний подлокотники. Кивнул по-королевски.

- Прошу вас — обойдемся без церемоний. - Весьма «своевременные» слова после того, как все поднялись, приветствуя его. - Дела Королевства — вы же знаете.

Лорд-протектор сдержанно кивнул и медленно, тщательно оберегая спину, опустился на свое место. Следом за ним сели и все остальные.

- Что ж, - с дежурной улыбкой произнес король, - если все в сборе, то мы можем и начинать.

2.

- Под нашим началом, - взял первым слово Мариус Торгмарский, - пятьдесят тысяч воинов. Лучших из лучших. Такие армии собирались лишь в Темные войны. Это сила, с которой всем придется считаться. А что против нас? Дикари!

- Это дикари обратили в бегство Линсельма! - заметил Дараван. В его голосе была вложена тщательно вымеренная доля скепсиса. - Рыцари и ополчение из восточных пределов и отряд паладинов Ордена...

- Которые, кстати, - хмуро перебил его Мариус, - даже в бой не вступили!

На последней фразе он повернулся к Магистру и выразительно кивнул. Мол, понимайте, как хотите.

Дровосек издал неопределенный звук, который король идентифицировал, как сдавленный смешок. Вместо Магистра ответил примас. Голос его гудел, словно боевая труба.

- Рыцари Света подчинялись приказам избранного! - пророкотал он. Кулак его с силой опустился на столешницу. Но в последний момент он сдержал себя, и рука коснулась дерева, почти ласкающе. - Не их вина, что лорд-герольд ошибался.

«Ошибался». Это еще брат Марциус смягчил выражение. Линсельм струсил, смалодушничал — глаголов подобрать можно было массу. И «ошибался» - самое невинное из них. Эх, как говорил отец, «знаменосцам не место во главе войска». И если бы не его «ошибка», то сейчас за эти столом было семь заседателей, а у короля в кармане — целых два голоса. Можно было диктовать условия. Нынче же приходится договариваться. Кто же знал, что орденцы успели промыть мозги Линсельму. Дараван в очередной раз с уважением глянул на Железного Дровосека: под стальной кастрюлей скрывался весьма изощренный ум.

На таком уровне жизнь превращалась в бесконечную партию «королевских игр»: ход — ответный ход в ситуации вечного пата. Один неосторожный шаг — и ты уже на краю политической карьеры.

Король отвлекся от своих мыслей, когда Магистр подал голос. Он всем телом — доспехи несколько сковывали его движения — развернулся к лорду-протектору.

- Лорд Даргваст, что нам известно о противнике?

Улыбка на королевских устах: железяка заигрывает со стариком. Испрашивает его мнение, хотя каждому известно, что протектор уже который десяток лет не вмешивается ни в какие политические игрища. Ему хватает проблем с налогами, сборами, архивами, дипломатией и торговлей. Попробуй-ка поработать с конкурирующими гильдиями, когда каждая так и норовит перегрызть конкурентке горло. Жизнь в крысином ларе учит осторожности.

Лиман хмыкнул, оценивающе взглянул на Магистра. Откашлялся. Руки его сцепились в замок поверх набалдашника трости.

- Союз племен. По самым приблизительным меркам — около трехсот тысяч только воинов. И это не считая тех, кто движется в обозе — женщины, дети и старики: всего около, по нашим оценкам, миллиона. - Марциус при этих словах недоверчиво хмыкнул, а соборный примас пробормотал что-то вроде «защити нас Свет». - В основном, всякий сброд, что не обучен сражаться в правильном строю, но есть и элита. Их называет Громовыми Сотнями — хорошее вооружение и доспехи, слаженная работа в бою и абсолютная преданность га'хану — ихнему правителю. Судя по всему, эта должность выбранная. И этот степной король сам участвует в сражениях — его люди должны видеть спину правителя. Такое у них правило.