Душа дракона - Евгения Витушко

  - Читал.

  Я только молча усмехнулась, услышав столь краткий и незатейливый ответ. Насколько я знала, на самом деле за ним скрывалась не одна бессонная ночь, проведенная оборотнем в библиотеке вплоть до самого нашего похода. Да, Сев был, определенно, не из тех, кто отправил бы своих людей в рискованное путешествие, предварительно хорошенько к нему не подготовившись. Кто-нибудь другой, наверное, мог бы даже счесть эту привычку порядочным занудством, но я-то прекрасно знала, чего, на самом деле, стоила эта его черта. Достаточно было вспомнить, что перед нашей с ним самой первой встречей Сев успел предварительно изучить всю найденную в сорброннской библиотеке литературу о триединых - об их особенностях, характере и способностях... и что впоследствии эти знания не раз пригодились нам обоим.

  Словно прочитав мои мысли - а возможно, именно так и поступив - Сев, по-прежнему не отрывая взгляд от раскинувшегося перед нами морского пейзажа, вдруг едва заметно улыбнулся и мягко сжал мои пальцы в своей ладони.

  - Эй, смотрите-ка! - в этот момент негромко донеслось откуда-то сзади нас, с верхних ступеней.

  Мы обернулись и увидели Грейна, взволнованно указывающего куда-то вперед поверх наших голов.

  - Смотрите же... Там - город!

  На самом деле, городом это вовсе не было. Так, небольшая горстка скромных жилых домов, издали похожих на большие витые раковины, разместилась в окружении нескольких аккуратных и ухоженных с виду лоскутных полей, на которых явно что-то росло.

  - Нет, ну прямо тебе обычная деревня!.. - удивленно пробормотала Тэффан, глядя на эту картину недоверчиво распахнутыми глазами. - Сюда б еще лошадь с плугом, и я бы сказала, что между сушей и морем и вовсе нет никакой разницы...

  - Бойтесь желаний своих, - негромко откликнулась позади меня эльфийка. Я оглянулась - и машинально проследила за направлением ее взгляда.

  Из-за буро-коричневых зарослей чуть в стороне от селения как раз в этот момент выполз большой, размером с годовалого теленка, серо-зеленый краб. Позади него, пристегнутое к панцирю широкими длинными ремнями, по земле волоклось некое странное громоздкое приспособление, в котором - при некотором усилии воображения - вполне можно было бы признать земное подобие плуга.

  - Ну и ну... - тихо пробормотал Грейн, провожая взглядом спокойно следующего за этой диковинной упряжкой немолодого аквита с широкой корзиной на ремне, перекинутом через плечо. Длинный чешуйчатый хвост морского жителя, украшенный широкими гибкими плавниками, мягко скользил почти над самой землей. В длинной седой косе тускло поблескивали перламутром искусно вплетенные мелкие разноцветные раковины. - Неужели, и впрямь, землю пашет? Вот только, хоть убей - не пойму, зачем...

  - А ты присмотрись внимательнее, - посоветовал ему Сев, тоже с интересом следящий за каждым движением скользящего над песком аквита. Тот продолжал терпеливо следовать за своей медлительной упряжкой, пристально глядя на землю и, казалось бы, совершенно не замечая ничего вокруг. Некоторое время его странноватый 'плуг' еще продолжал монотонно взрыхлять мягкий морской песок, потом неожиданно вздрогнул, словно наткнувшись на какое-то невидимое препятствие, и застрял. Аквит тут же торопливо подплыл ближе и уверенным движением запустил руку в песок - туда, где застыли без движения длинные изогнутые зубья 'плуга'. Не прошло и пары секунд, как его рука снова вынырнула обратно, извлекая на поверхность странный причудливый предмет, удивительно напомнивший мне вдруг длинный, в полторы ладони длиной, гороховый стручок. Вынув из корзины, висящей у него на плече, небольшой острый нож, аквит ловко вскрыл им створки бело-зеленой раковины. Внутри - в точности, как горошины в стручке - мирно лежали рядком несколько больших, мягко сияющих чистым белым светом жемчужин. Быстро оценив опытным глазом свою находку, аквит удовлетворенно кивнул и принялся вынимать жемчужины из раковины, осторожно перекладывая их в свою корзину.

  - О боги... это потрясающе!.. - с искренним трепетом в голосе проговорила рядом со мной Лиаренна, не в силах оторвать глаз от сияющих в ладонях аквита снежно-белых шариков. Я заметила, как Сев при этих словах тихо усмехнулся и мельком покосился на эльфийку. Почувствовав мой взгляд, Лиаренна все же нашла в себе силы на минутку отвлечься от столь очаровавшего ее зрелища, и даже снизошла до объяснений. - Видишь ли, я столько раз слышала рассказы об этом легендарном морском сокровище, но еще никогда не видела его своими глазами... Это - Слезы Солнца. Говорят, за одну такую жемчужину можно купить у нас наверху целый корабль. Лишь в коронах самых могущественных из земных королей когда-либо сияли такие жемчуга...

  - О, да, - с совершенно непроницаемым видом поддержал ее Сев. - А уж сколько жизней было погублено ради обладания ими! К счастью, сами аквиты подобного трепета отнюдь не испытывают, и посему находят своему 'сокровищу' куда более прозаическое применение.

  - Какое? - в полном неведении наивно осведомилась я. И к своему удивлению, тут же услышала громкое возмущенное шипение со стороны Лиаренны.

  - Они освещают ими свои дома, - спокойно пояснил Сев, тщательно пряча в глазах усмешку.

  Лиаренна снова издала громкий, полный возмущения вздох, и на этот раз я, не удержавшись, тоже улыбнулась. Трепетная страсть эльфийки к драгоценностям была нам давно хорошо известна.

  Вскоре мы снова двинулись дальше. С каждым шагом ступеньки под нашими ногами постепенно становились все ниже и ниже - и, судя по всему, вскоре собирались исчезнуть совсем. Наша парящая в толще воды лестница, похоже, медленно превращалась в ровную донную дорогу. Трудно сказать, как далеко к этому моменту мы ушли от берега, но лично мне казалось, что между нами и Морскими Вратами, оставшимися наверху, теперь пролегают многие и многие версты.

  Очутившись на морском дне, мы вскоре почувствовали, что земля здесь - а вместе с ней и наша дорога - время от времени ощутимо вздрагивает. Толчки были не равномерными - то более сильными, то более слабыми - но достаточно систематическими.

  -Что это?.. Землетрясение? - настороженно спросил Грейн, как и все мы, чутко прислушивающийся к странной вибрирующей дрожи под ногами. Порой, при более сильных толчках, можно было даже заметить, как в прозрачных стенах туннеля по обе стороны нашей дороги пробегает заметная рябь.

  - Сложно сказать, - неуверенно отозвался Сев. - Наверху никаких признаков подобного не было заметно.

  - А может, это явление исключительно местное? Или, вообще, особенность местного колорита? - предположила Лиаренна. - Посмотрите, никто вокруг даже не обращает внимания на эти толчки. Может, и нам тогда не стоит?