Душа дракона - Евгения Витушко

  - Вот тебе и ответ, - прокомментировала эльфийка, бросая на менестреля искоса насмешливо-снисходительный взгляд. - Вежливость - ключ от всех дверей. И лестниц.

  - Ладно, ладно... - немного ворчливо откликнулся тот. - Ты этого приемчика, между прочим, тоже не знала...

  Сев, между тем, уже завершил ритуал и снова обернулся к нам, поднимаясь с колен и машинально отряхивая промокшие до нитки штаны, которые суше от этого, естественно, не стали.

  - Ну что, все готовы к спуску?

  - В принципе, да, - отозвалась Лиаренна, задумчиво глядя на его изрядно подмоченный наряд. - Только один вопрос... насчет сменной одежды тебя, случайно, никто не предупреждал?

  - Ерунда, - отмахнулся Сев. - По дороге обсохну.

  - Ну, разумеется, - тут же согласилась эльфийка. - Под водой ведь так удобно сушить одежду...

  Я за ее спиной, тем временем, уже молча подняла руку для короткого магического пасса. Легкое движение пальцами - и над штанами и сапогами оборотня сразу же тонкими струйками завился белый прозрачный парок. Заметив это, Сев осторожно похлопал себя по коленям и, перехватив мой взгляд, коротко благодарно кивнул.

  - Все. Идемте, пока приглашают.

  И первым направился по воде к сверкающей на солнце полупрозрачной арке-вратам.

  Мы осторожно двинулись следом. Внезапно у самого входа в арку Тэффан, шедшая позади нас с Лиаренной, резко остановилась.

  - Лорд Северриан... а вы уверены, что этим морским обитателям можно верить? - очень серьезно спросила она, с явной опаской вглядываясь в голубоватую глубину туннеля, наполненную мерцающими солнечными бликами. - Не хочу показаться излишне подозрительной, но... мне тут как-то не по себе. Честно говоря, даже в Малахитовой Цитадели было намного спокойнее, чем здесь, - на лице аниморфы в этот момент явственно читалась борьба между страхом и чувством долга. - Что, если... ну, вы понимаете... Что, если что-то пойдет не так?..

  Ее голос, всегда такой иронично-мягкий и мурлыкающий, в этот момент буквально звенел от напряжения. Я вдруг невольно вспомнила то странное выражение лица - тогда, в Эль-Даарроне - когда она впервые узнала о предстоящем нам походе... Верно, внезапно дошло до меня. Тигрокошка ведь, как и ее собратья, наверняка очень боится воды!

  Похоже, та же мысль пришла в голову не только мне. Лиаренна, страдальчески закатив глаза, тихо пробормотала про себя: 'Вот проклятье!.. Главное, вовремя!', а Сев, задумчиво глядя на аниморфу, едва заметно сощурился, явно размышляя, а не решить проблему по-быстрому ментальным приказом... И быть бы, наверное, Тэффан через минуту-другую безвольной марионеткой, однако в этот момент рядом с ней вдруг возник улыбающийся, как ни в чем не бывало, Грейн.

  - Эй, приободрись, детка! - бодро сказал он, дружески хлопнув взволнованную девушку по плечу. - Все кошки не любят воду - и это совершенно нормально! Однако, взгляни на ситуацию с другой стороны. Если даже вдруг с нами и случится худшее, тонуть в такой компании, как наша - честь, которой удостаиваются не многие!

  Несколько секунд Тэффан молча переваривала его 'ободрение', после чего...

  - Ну, знаешь!.. - вновь обретя дар речи, аниморфа метнула на менестреля негодующий взгляд. - Дурак ты, Грейн, и шутки у тебя дурацкие!..

  После чего, с сердитым фырканьем сбросив его руку с плеча, тут же устремилась вперед, под арку, оставляя позади и рыжеволосого оборотня, и нас с Лиаренной.

  - Ну, что ты! Даже в мыслях не было шутить, - коротко усмехнулся ей вслед Грейн.

  - Молодец, волчонок... - тихо промурлыкала ему Лиаренна, искоса бросая на менестреля благосклонный взгляд из-под ресниц. - Воистину, гнев - лучшее лекарство от страха... И ныне, и во веки веков.

  - Да будет так, - торжественно отозвался ритуальной фразой менестрель и, проходя мимо, неожиданно лукаво подмигнул эльфийке. Теперь мы с Лиаренной неожиданно оказались в самом хвосте отряда, и значит, стоило поспешить, пока остальные не ушли слишком далеко.

  Так мы и сделали. Достигнув лестницы, мы вслед за товарищами принялись осторожно спускаться вниз по гладким широким ступеням, словно сделанным из белого крупнозернистого мрамора. Солнечный свет, проникающий сквозь тонкие прозрачные стены, отплясывал на них хороводом из сотен солнечных зайчиков, создавая впечатление, будто это сами ступеньки колышутся, искрясь и переливаясь, под нашими ногами.

  Мы успели спуститься вниз, наверное, на добрых полсотни шагов, когда наверху внезапно раздался странный рокочущий гул, лестница ощутимо дрогнула - и сразу же стало заметно темнее. Не в силах справиться с внезапно нахлынувшими недобрыми предчувствиями, я обернулась. Сверкающая водяная арка, сквозь которую мы еще не так давно вошли внутрь туннеля, исчезла. Теперь над нашими головами - там, где раньше светлел залитый солнцем высокий проем входа - плескались морские волны, сквозь которые неяркими золотистыми бликами пробивались на лестницу солнечные лучи. Мы внезапно оказались отрезанными от поверхности земли толщей воды почти в четыре человеческих роста.

  - О, боги!.. - сдавленно выдохнула совсем рядом со мной аниморфа, на этот раз уже никто не пытался ее ободрить. Да, в глубине души каждый из нас прекрасно понимал, что Врата, и в самом деле, никто не станет держать открытыми вечно... однако справиться с инстинктивной внутренней паникой, вызванной тем, что земля и небо так внезапно вдруг оказались недоступны, было не так-то просто.

  Быстрее всех, как обычно, справился с собой сереброволосый оборотень.

  - Так... Спокойно, - громко и раздельно произнес он, обводя всех внимательным твердым взглядом и высматривая малейшие признаки смятения в наших рядах. - Никаких истерик. Продолжаем спускаться вниз... Да, Тэф, тебя это тоже касается. И перестань, наконец, отрывать перила у лестницы, если только ты не планируешь взять их с собой.

  Услышав его, тигрокошка с видимым усилием медленно разогнула побелевшие от напряжения пальцы, которыми в приступе ужаса вцепилась в витую перекладину перил. Грейн тут же успокаивающе взял ее за руку и крепко стиснул ее ладонь в своей. Аниморфа судорожно вздохнула - раз, другой, третий - и, в конце концов, успокоилась.

  - Кто бы мог подумать!.. - задумчиво проговорила вполголоса Лиаренна, украдкой наблюдая за тигрокошкой поверх моего плеча. - Под водой наша бесстрашная машина для убийств вдруг превратилась в такого милого испуганного котенка...

  - Да ладно тебе, - так же тихо примирительно откликнулась я. - Я и сама в первую минуту чуть было назад по лестнице не побежала.

  - Как и я, - преспокойно согласилась со мной эльфийка. - Однако, благодаря Тэффан, моя самооценка от этого уже практически не страдает.