Темное солнце - Филип Фармер

В туннеле становилось все жарче. За их спинами врата извергали волны горячего воздуха, впереди Фемропит плавил породу раскаленным лучом.

Наконец каменный бог двинулся вперед и, задрав нос, пополз вверх по образовавшемуся завалу. Проделав в потолке туннеля широкое углубление, он сдал немного назад, замер и снова пополз вперед, измельчая куски вырубленного камня. Оказавшись в родной стихии, он преобразился; движения его стали быстрыми и уверенными.

По коридору пронеслось облако пыли. Дейв обернулся, готовый к новому приступу тошноты и страха, но ничего не случилось. Врата не светились. С этой стороны их можно было принять за округлое пятно черной породы на каменной стене.

Вана присела на корточки рядом с Эджип, обняла ее за шею и что-то шептала на ухо. Джум с потерянным видом стоял у стены неподалеку. Дейв решительно шагнул вперед. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать рев и грохот, доносящийся из врат.

— Здесь нельзя оставаться! Погибнем от жары и пыли!

— Абсолютно верное замечание, — кивнул арчкерри, не двигаясь с места. — Но, как ты видишь, сначала следует дождаться, пока Фемропит выполнит свою работу.

Изогнув гибкое тело, Шемибоб обернулась к Дейву с ободряющей улыбкой, которую острые зубы превратили в жуткий оскал.

— Я могу перелезть через завал и разведать путь впереди, — прокричал юноша.

— Нет! — крикнула в ответ Шемибоб. — Фемропиту придется прерваться, чтобы пропустить тебя. А ему нельзя терять ни секунды!

В руках она сжимала короткую палочку, испускавшую яркие вспышки, посредством которых она разговаривала с Фемропитом. Такие же палочки она подарила и гостям, но все они остались во дворце, забытые в суматохе, как и клетка со светлячками. Таким образом, единственный способ общения с каменной машиной находился в руках Шемибоб.

Грохот достиг оглушающей силы. Из врат вырывались порывы раскаленного ветра. Люди в отчаянии жались к корпусу Фемропита. Дейв ничего не видел вокруг себя; в клубах пыли мелькали смутные фигуры и слышался надсадный кашель. Слуш хрипел, словно простуженный лев.

Внезапно Фемропит резко дернулся назад. Все шарахнулись в стороны, чтобы не попасть под гусеницы.

Раскаленный воздух уже не на шутку обжигал спину. Песок плетью хлестал по коже. В сумраке мелькнула и исчезла залепленная серой пылью морда Джума.

Затем из темноты высунулась огромная зеленая рука с растопыренными пальцами, обхватила его лицо, ощупала, спустилась ниже, вдоль шеи, по плечу, по руке. Наконец мощные пальцы арчкерри сомкнулись на его запястье и с силой потащили вперед.

На ощупь шаря вокруг себя, юноша обнаружил рядом знакомую фигуру Ваны.

— Где Эджип? — прокричал он, отплевываясь от пыли.

— Со мной! — крикнула в ответ Вана и зашлась в приступе кашля.

Шемибоб положила одну ладонь на корму Фемропита, а за вторую руку ее крепко держал Слуш. Образовав таким образом живую цепь, они медленно двинулись вперед по туннелю. Дейв молился, чтобы впереди больше не оказалось таких узких мест. Никогда в жизни — даже оказавшись в руках цимманбул — он не испытывал такого острого предчувствия неотвратимой смерти, как сейчас.

Перебравшись через завал, они зашагали быстрее, но жар и грохот не ослабевали. Сжимающиеся стены барьера выталкивали сквозь врата горы измельченной породы. В спину им бил неослабевающий поток песка; время от времени Дейв вскрикивал, получив удар летящим обломком камня. Наконец туннель свернул в сторону и обстрел прекратился, хотя жара и пыль продолжали их преследовать.

Кто создал этот туннель? Или, возможно, это природное явление? Дейв не мог поверить, что из всех возможных точек пространства врата по чистой случайности вели именно в этот подземный ход. Ведь стоило им сместиться на несколько шагов, как на той стороне врат оказалась бы только толща скал.

Некоторое время назад он обратился с этим вопросом к Шемибоб, но та сказала, что не готова рассуждать о математике и физике проходов между вселенными, но предполагает, что по неизвестной ей причине врата обычно возникают там, где достаточно воздуха и свободного места.

— Впрочем, я могу и ошибаться, — сказала она. — Несомненно одно: если на Земле откроются хоть одни врата, ведущие в пустоту между мирами, вскоре в них утечет весь воздух и все живое погибнет задолго до конца света. Возможно, мы еще станем свидетелями такой катастрофы.

От ее объяснений веяло еще большей безысходностью, чем от рассказов Слуша. Дейв был впечатлен.

Наконец клубы пыли немного поредели, жара начала спадать. Фемропит принялся водить перед собой широким лучом, освещая дорогу. Шемибоб подняла над головой свою светящуюся палочку. Их глазам предстала огромная пещера. Стены ее искрились, словно осыпанные слюдяной крошкой. С потолка свисали блестящие каменные сосульки всех цветов радуги; заостренные выступы поднимались с пола им навстречу. Воздух в пещере был затхлый и неподвижный; на полу стояла вода.

Огибая каменные колонны, путники побрели дальше вброд, время от времени останавливаясь, чтобы утолить жажду и смыть с лица слой пыли.

Из воды показался пожелтевший череп. Шемибоб опознала одно из подопытных животных, в свое время отправленных ей через врата.

Ноги не держали Дейва; он присел отдохнуть на ближайший камень.

— Ты весь в крови! — сказала Вана.

Она обратилась за помощью к Слушу, но от того не было никакой пользы, кроме советов сконцентрироваться и силой мысли ускорить процесс заживления ран. Тогда Шемибоб развязала свой кожаный мешок, извлекла оттуда склянку с розовой мазью и натерла Дейву руку. Кровь немедленно остановилась.

— А теперь съешь вот это, — сказала она, протягивая Дейву маленький кубик, завернутый в тончайшую серебристую пленку. Вкус у кубика оказался незнакомый, но приятный. Проглотив его, юноша вскоре ощутил прилив сил. Тогда Шемибоб раздала всем по такому же кубику.

— Я заранее собрала вещи на случай, если придется срочно покинуть дворец, — пояснила она. — Надо было и вас подготовить, но я всякий раз откладывала это. Что ж, это послужит мне уроком на будущее.

Вскоре они обошли всю пещеру вдоль стены и не нашли ни одного прохода. Только из трещины в стене сочились капли воды.

Далекий рокот, доносившийся все это время из туннеля, усилился; в их направлении медленно поползли клубы пыли. Воздух вновь начал нагреваться.

Женщина-змея достала из своего мешка небольшое округлое устройство и приложила к стене пещеры рядом с трещиной. На его плоской поверхности загорелись загадочные знаки. Шемибоб принялась медленно водить своим приспособлением вдоль стены, то выше, то ниже, то из стороны в сторону.