Венец судьбы - Бертрис Смолл

Затем Мива указала пальцем на жену главного лесничего, и обруч вдруг стянул ее шею, он стал давить все сильнее и сильнее, пока женщина не умерла от удушения. В зале царила абсолютная тишина, так как лесные лорды и их женщины не в состоянии были вымолвить ни слова от леденящего ужаса, внезапно сковавшего их. Мива протянула руку, и обруч волшебным образом оказался у нее.

— Прощай, Ругеро! — равнодушно произнесла она и испарилась в фиолетовой дымке под аккомпанемент грома и страдальческих стонов присутствовавших.

«Все это еще драматичнее и страшнее, чем в рассказе Ога, когда он впервые поведал мне об этом, — сказала Лара матери. — Бабушка Мива производила глубокое впечатление, она была на пике своей власти».

«Да, — согласилась Илона. — Но конечно, когда лесные лорды полностью осознали силу ее проклятия, они отыскали лесных фей и сожгли наши жилища. Мы ведь не всегда обитали так глубоко в лесах. А после было решено, что нам нельзя иметь никаких отношений со смертными. Давай отправимся в другой период нашей истории».

Зал главного лесничего неожиданно исчез, и Лара увидела сцену знакомства ее родителей. Она сразу же узнала отца, хотя не могла знать его таким молодым. Его благоговение перед мамой и любовь к нему Илоны растрогали ее. Но тут же это мгновение растаяло, и они снова оказались во дворце королевы фей. Однако это был дворец не Илоны, он принадлежал Миве, и как раз сейчас бабушка Лары говорила с Илоной, которая безутешно плакала.

— Глупо так расстраиваться, Илона, — говорила Мива. — Выбирая этого смертного, ты прекрасно знала, что нужна ему лишь для того, чтобы выносить его ребенка.

— Но я люблю его, мама! — в отчаянии закричала Илона.

— Любишь? Да это же смешно! — с пренебрежением ответила Мива. — Феи не способны на любовь, а те, кто по глупости своей допускают это чувство, страдают от последствий. Ты моя наследница. И настало время вернуться домой, взяться за свои обязанности и учиться у меня всему, что непременно понадобится тебе, когда настанет час взять на себя правление.

— Если я должна оставить Джона, тогда хотя бы позволь мне взять с собой Лару, мама! — взмолилась Илона. — Ты знаешь, что будет с ней, если она останется среди смертных! Хетарианцы презирают детей, в которых течет волшебная кровь.

— Лара должна вырасти хетарианской женщиной. — Мива была непоколебима. — В противном случае она не сможет понимать смертных. Нет, Лара останется со своим отцом. Если хочешь, ты можешь попрощаться со своим возлюбленным, Илона, но затем ты должна начать обучение здесь.

Пропала и эта сцена, а за ней последовала еще одна, мимолетная, в которой Лара увидела свою мать, сжимающую в руке золотую цепочку с хрустальной звездой, в которой обитал ее дух-хранитель. Илона тихо плакала. Затем и она, и сама сцена испарились.

«Ах, мама! — воскликнула Лара. — Я никогда по-настоящему не понимала, как тяжело далось тебе все это».

«Это, пожалуй, было самым жестоким испытанием в моей жизни, — призналась Илона. — Даже оставить твоего отца было не так тяжело. Он не подозревал об этом, но это я наделила его способностью виртуозно владеть мечом, которая после старательных тренировок позволила ему стать величайшим мастером клинка. Подобных ему не было ни до, ни после него. Он был единственным в своем роде в истории Хетара, хотя теперь его имя предано забвению этими жалкими смертными».

Лара погладила руку матери, стараясь успокоить ее.

«Что у нас дальше?» — спросила она, пытаясь отвлечь от горестных мыслей.

«Я покажу тебе лесных лордов такими, какие они сегодня».

В момент феи снова оказались в лесу. Пред взором Лары предстали руины больших домов, построенных когда-то высоко в кронах огромных деревьев. Селение у подножия деревьев с его деревянными домишками, укрытыми соломой и почти слившимися с зеленью леса, тоже было наполовину разрушено. Эти дома были настолько ветхими, что уже не подлежали ремонту. Единственным крепким строением в деревне выглядела таверна. Во времена Лары ее не было. Прямо возле этого здания на скамьях в забытьи лежали пьяные в стельку мужчины.

Лара окинула взглядом площадь. Каменный фонтан был серьезно поврежден, а вода в нем, когда-то кристально чистая, теперь была грязной и мутной. Но неопрятные на вид женщины, как и прежде, зачерпывали эту воду своими ведрами, так как фонтан был основным источником воды в деревне. Женщины, как заметила Лара, не особенно ценили свой лес и вовсе не испытывали гордости за него. Очевидно, проклятие Мивы свершилось в точности.

На краю деревни находилось квадратное каменное здание, в котором располагались бани. Сейчас оно было полностью разрушено. Каменные скамьи исчезли вовсе, но очертания каменного бассейна были отчетливо различимы, хотя сам он был заполнен осколками камня и прочим мусором. Лара с горечью покачала головой:

«Здесь не осталось и следа от того, что когда-то было. Я потрясена таким разительным упадком. Похоже, мама, они позабыли все свое наследие, свои обычаи и традиции. Давай двигаться дальше. Конечно, я никогда не знала здесь счастья, и тем не менее больно видеть, во что все это превратилось».

«Да, но это полностью их вина», — ответила Илона и волшебством унесла их обратно в свой дворец в чаще леса.

— Ты не показала мне судьбы лесных великанов, — сказала Лара, когда они уютно устроились с чашкой мятного чая и вазочкой, полной маленьких сахарных конусов.

Лара взяла один, окунула в чашку и быстро съела.

— Конец истории народа Ога слишком трагичен, чтобы наблюдать его воочию, — пояснила Илона дочери. — Ты сама убедилась в жестокости и кровожадности лесных лордов. Думаю, ты видела достаточно. Могу лишь добавить, что они очень поспособствовали упадку и полному краху Хетара.

— Когда мы были на свадьбе Колгрима, казалось, что в городе все спокойно, — заметила Лара. — Но ведь знать научилась у Иерарха одной важной вещи. Она усвоила, что нужно заботиться о своем народе. Насколько я знаю, у каждого есть жилище, пища и одежда. Этим обеспечены все без исключения.

— То, чего добился Высший совет Хетара, — медаль о двух сторонах, — сказала Илона. — Да, жители ни в чем не нуждаются, но в результате они живут в бесконечной праздности. Каждая семья ежемесячно получает перечисление в виде бумажных купюр. За эти купюры они покупают все, что им необходимо. Совет легализовал эти деньги, и теперь это законная валюта Хетара. Однако знать продолжает хранить и запасать золото, серебро и драгоценные камни. У некоторых людей также остались монеты. Все торговцы и держатели магазинов и лавок обязаны принимать эти бумаги, называемые деньгами. Совет поступил таким образом, потому что для большей части населения города не осталось никакой работы. В Центроземье и Дальноземье фермы и виноградники по-прежнему функционируют и обеспечивают людей работой. Но в городе работы нет. Эти купюры — законное платежное средство, и принимаются даже в Прибрежной провинции. Даже в Тере они действительны. Ты не знала этого, дочь моя?