Венец судьбы - Бертрис Смолл

— Да, Хетар покинут только самые юные. Мужчины и несколько женщин, достаточно молодых, чтобы иметь потомство. Их народ малочислен, и я предложила такой вариант, чтобы их вид не оказался полностью утрачен. В других мирах очень мало гномов, и они не обладают этим особенным даром обнаруживать руды и драгоценные камни. Я сама говорила с Галтопом на этот счет. И заметь, эти переговоры дались мне непросто. Ему почти тысяча лет, и убедить его в чем-то сейчас очень сложно, хотя это никогда не было легко. Но мне в конце концов удалось заверить его, что отправить хотя бы небольшую часть его людей вместе с нами — это мудрое решение. Основным моим аргументом было то, что мы не знаем, как долго будет господствовать Тьма. Если Хетар будет под властью Тьмы слишком долго, то его гномы, еще способные приносить потомство, состарятся, и тогда его вид попросту вымрет. Он внял этому. В итоге те, чей возраст не превышает пяти веков, отправятся с нами.

— Ты выглядишь усталой, мама, — сказала Лара.

— Я действительно очень устала, — призналась Илона. — Для меня и Таноса все это очень тяжело и мучительно. Твой отчим истратил все свои силы на то, чтобы перенести в Бельмаир редкие, уникальные виды флоры и фауны Хетара, чтобы там они смогли продолжить расти и размножаться. Бесконечный мрак убьет многое из того, что существует в этом мире, так как вместе с тьмой наступит нескончаемый морозный сезон. Впрочем, не будем больше говорить о грустном. — Илона взмахнула рукой над невысоким столом, что стоял перед ними, и на нем появилось два блюда с волшебным хлебом и кубки, полные напитка из лесных ягод. Она вздохнула и, протянув руку к хлебу, отломила от него ломоть. — В последнее время со всеми этими трудами мне кажется, что я постоянно хочу есть. М-м-м, жареное мясо!

— У меня каплун, — сказала Лара. — Ах, мама, как же я люблю этот волшебный хлеб! Как чудесно, что он превращается именно в то, чего тебе больше всего хочется.

Закончив трапезу, они уснули на большой кровати Илоны рядом друг с другом. Среди ночи Лара проснулась и увидела, как лунный свет струится в окно, освещая комнату, скользя по постели. Она поднялась с кровати и стала вглядываться в лес, где заметила, как большой олень с ветвистыми рогами ведет за собой небольшое стадо олених, едва касаясь копытами просеки, поросшей сочной зеленой травой. Лару охватила печаль. Скоро наступит последняя осень, а за ней в Хетар придет морозный сезон, который уже никогда не сменит весна. Со временем все, что когда-то составляло Хетар, — его смертные жители, прочие создания, сама земля — все пострадает и в конце концов умрет или безвозвратно изменится. Что будет делать Колгрим, когда в его власти останется совершенно безжизненный мир? Или, быть может, он смилостивится и найдет способ сохранять и поддерживать жизнь во всем этом? И наступит ли тот день, когда Свет вернется в Хетар, как утверждали Калиг и Илона? Слезы побежали по щекам Лары, когда она вернулась в постель. Она попыталась снова заснуть, но теперь спала тревожно, то и дело просыпалась, пока наконец не настал рассвет.

Илона поднялась с постели первой. Она наколдовала себе чашу волшебного хлеба, который на этот раз приобретал вкус жареных яблок и каши с едва уловимым ароматом корицы. Она заметила следы высохших слез на прекрасном лице Лары, так похожем на ее собственное. Она поняла, что ночью Лара плакала, и на мгновение холодное сердце феи Илоны согрело сочувствие к ее первенцу. Одной из причин появления Лары на свет было ее предназначение — она должна была спасти Хетар. То, что она оказалась не способна исполнить его, безмерно тяготило Лару. Она не могла постигнуть того, что магический мир всегда считал ее успех в этом маловероятным. Ее ожидала совсем иная судьба, полная великих свершений, о которых очень скоро ей предстояло узнать. Позавтракав, Илона разбудила Лару.

— Придумай себе что-нибудь поесть, и будем собираться в путь. Сегодня нам предстоит окунуться в историю, — сказала королева лесных фей еще не совсем проснувшейся дочери.

Лара, как ребенок, выполняла то, что ей велели, а Илона в это время послала за Парваной и дала ей указания на день.

Когда Парвана ушла, Лара спросила мать:

— Почему ты не попросила Марцину выполнить эти задания?

— Парвана будет моей продолжательницей после своего отца, — пояснила Илона. — Если, конечно, Сирило не откажется от наследования престола, а он время от времени грозится это сделать. После всех этих лет можно было предположить, что его страсть к Нидхуг угаснет, но нет, она по-прежнему пылает. Видимо, мои дети обладают великим даром любви, — иронично заметила Илона. — Парвана должна научиться управлять и познать всю огромную ответственность прямой наследницы королевы. У Марцины же совсем иной путь. Я одинаково люблю своих внучек, но королевой будет Парвана. Она нуждается во мне больше, чем Марцина. У твоей дочери было преимущество — она училась не только у меня, но и у тебя, и у Калига. У Парваны нет никого, кроме меня.

Лара проглотила последнюю каплю абрикосового нектара.

— Я готова, мама, — сказала она и вздохнула. — В лесу сегодня должно быть просто чудесно. Куда мы отправимся в первую очередь?

— Как я уже сказала вчера, начнем мы с грехопадения лесных лордов, — ответила Илона. — Возьми мою руку, Лара, и помни: ни один смертный не способен видеть нас.

Сжав ладонь дочери, она беззвучно произнесла заклинание: «Чтобы познать истории волшебной часть, необходимо в прошлое попасть».

Через мгновение они оказались на поляне, глубоко в лесу. Вдруг на поляну, тяжело дыша, выбежала необыкновенной красоты лань светлого окраса с золотым обручем на шее. Лара услышала лай собак и крики охотников, которые гнали своих лошадей сквозь лес. И звуки эти становились все ближе. Лань стояла, замерев и стараясь отдышаться после безумной гонки, которую задала охотникам.

Собаки и наездники ворвались на поляну одновременно. Собаки окружили животное, бросаясь и облаивая его, а вооруженные охотники мгновенно схватились за свои луки, заряжая их стрелами.

Но вдруг лань обратилась прекрасной юной феей, которая стояла теперь перед охотниками и звонко смеялась над искренним изумлением на их суровых лицах.

— Как же вы глупы, о лесные лорды, — с насмешкой обратилась она к ним. — Вам не пришло в голову, что лань с драгоценным ожерельем наверняка из магического мира? И часто вам приходится тратить целый день на гонку за подобными созданиями?

И она снова дерзко рассмеялась.

Следуя примеру своего предводителя, молодого человека по имени Убель, мужчины спешились. Охотничий азарт, безудержное желание, с которым они гнались за животным, постепенно превращались в желание совсем другого рода, ибо теперь они взирали на прекрасную изящную фею, облаченную в золотистые полупрозрачные одежды, с золотым обручем, переливающимся на ее тонкой шее. Они не могли оторвать от нее глаз.