Пепелище славы - Роджер Джолли

Шенгар поймал одну из своих неизменных косичек и, закусив примерно на середине длины, принялся отрешенно жевать. Таким Орог не видел брата никогда. Наконец, Шенгар сжалился над порядком измочаленной прядью волос.

– Я бы сказал, что ты спятил, – заключил он. – Но это бы многое вернуло на свои места.

– Значит, брат, тебе тоже очевидно такое решение! – обрадовался Орог. – Тогда у меня есть хороший шанс убедить остальных! Шенгар его энтузиазма не разделял.

– Погодь, – сказал он мрачно. – Я тебе не остальные. По большому-то счету мы двое больше всех и вляпались. Нас новый клан спасет. А что предложить им? Каждый из них, если ты не заметил, уже вообразил себя вождем, вернувшимся домой с железом. У большинства еще есть шанс поджать хвост и приползти обратно. По головке не погладят, но живы останутся. А ты хочешь, чтобы они добровольно лишили себя этого последнего шанса? Просто затем, чтобы сменить один клан на другой?

– А ты изменился, брат. Научился рассуждать прежде, чем лезть в драку.

– Ха! С тобой еще не тому научишься… Знаешь что, Орог, я припомнил тут одного любителя давать советы. Ришнар из клана Черное Солнце.

– Ришнар?! Он что – здесь?!

– Ну да. Чего уставился? Не держи ты меня за идиота, знаю я, что он за скользкая тварь. Но дважды мою голову, тем не менее, спасал.

– М-да? – с сомнением поморщился Орог.

– А идея с кланом ему наверняка понравится.

– Клан? – глаза старого орка заинтересованно полыхнули. – Мысль хорошая. Я давно ждал, когда она, наконец, придет вам в голову.

– Слушай, старик, не зарывайся, а!

– Это ты не зарывайся, мой юный вождь. У вас тут, как я вижу, затруднения. В которых я вполне могу помочь. А могу и не помогать. Зависит от того, что мне за это предложат.

– Твою паршивую жизнь! – прошипел Шенгар яростно.

– Не горячись, Коготь Ужаса. Речь ведь идет и о ваших жизнях тоже.

– Ты прав, Черное Солнце, – согласился Орог. – Думаю, ты уже понял, что я врал насчет посланника Владыки?

– Я это сразу понял, – фыркнул старый сотник. – Звучит так, будто у тебя есть более разумное предложение?

– Есть. Что ты успел разузнать о Северных Кланах? Ришнар улыбнулся еще шире.

– Многое. Хоть ваши товарищи и предпочитают избегать бесед с Черным Солнцем… Очень многое.

– Тогда скажу прямо. Ты немолод, и дни твои, как воина, сочтены. В новом клане ты можешь стать старейшиной.

Шенгар окинул брата взглядом, полным негодования. Перспектива оказывать злокозненному старикану почести старейшины решительно расходилась со всеми его планами. Но старый сотник лишь хитро прищурил алые глаза.

– Предложение щедрое, – признал он. – Существует лишь одна сложность. У меня уже есть клан, и я, в отличие от вас, его не предавал… И не нахожусь в ссоре с его вождем, что вам, мои горячие юноши, обеспечено, – прибавил он, предупреждая язвительный выпад со стороны Шенгара. Но тот в долгу все равно не остался.

– Это потому что там нет вождя, – хмыкнул урук-хай. Старый орк проигнорировал оскорбление.

– Есть еще варианты? – спросил он. Орог нахмурился.

– Кажется, ты уже знаешь, что хочешь попросить?

– Ты проницателен… Белый Вождь.

Белый Вождь? Похоже, Ригги хорошенько постарался, распространяя придуманное им прозвище.

– Тогда не будем тянуть. Ришнар улыбнулся своей искривленной шрамом гримасой.

– Хорошо. Это серьезная сделка, и мне хотелось бы заранее оговорить все условия. Начнем с моей стороны. Чего скрывать – я старый интриган, затем вы меня и позвали. И все четыреста с лишком лет опыта я готов предложить вам. Если честно, последние полтора века в этих горах было смертельно скучно. Похоже, перед самым концом мне выпал шанс от души поразвлечься.

– Где гарантии, – оборвал его Орог, – что твои «развлечения» не обернутся против нас же?

– Какой мне смысл вас предавать? Ваша сторона куда интереснее, чем позиция Совета Кланов.

– Сегодня одна интересная сторона, – фыркнул Шенгар, – завтра другая. Вчера ты драпал от Черного Солнца по горам, сегодня припомнил, что это твой клан… Предложи-ка что-нибудь повесомее.

– Моя клятва вас устроит?

– Нет! – хором ответили братья.

– Но какие еще гарантии я могу предоставить? – удивился старый орк. Орог с Шенгаром переглянулись, и «Белый Вождь» нехотя процедил:

– Хорошо, пусть будет клятва. Ты принесешь клятву верности на крови.

– Но так приносится лишь присяга Темному Владыке! – попробовал возразить Ришнар.

– Вот и отлично, – отозвался Орог. – Владыка погиб, а значит от присяги ты свободен. Ничто не мешает принести ее кому-нибудь еще. Сотник немного помедлил, обдумывая неожиданный поворот, потом кивнул:

– С некоторым условиями, согласен. Условия озвучу в числе остальных.

– Ты так и не сказал, что хочешь получить от нас, – напомнил ему Орог.

– Для начала я желал убедить вас в честности сделки. Чтобы цена не показалась чрезмерной. Кстати, кроме плетения интриг, я имею достаточный военный опыт. Война с бородатыми и сотня лет сверх того. На севере вы превратились в искусных воинов и следопытов… Но железное вооружение и большие кампании требуют своего подхода. Я могу вернуть утраченные знания. Шенгар скривился:

– Прямо боюсь предположить, что такая незаменимая особа может потребовать взамен!

– Не слишком много за присягу на крови. Я хочу получить обратно Черное Солнце, мой клан. Братья непонимающе взглянули друг на друга, потом на старого орка.

– Ты хочешь стать его вождем? – осторожно уточнил Орог.

– О нет, зачем мне это! Место вождя могло стать моим уже два столетия назад. Похоже, вы меня недопоняли. Мне нужен клан. А не горстка тупорылых стареющих бестолочей.

– Но как мы его тебе обеспечим? Когда юноша становится мужчиной, он может выбрать любой клан, согласный принять его. Если Черное Солнце войдет в Совет, то сможет соревноваться за молодых воинов наряду с остальными. Но принудить кого-то к выбору невозможно!

– Как ты себе это представляешь, Белый Вождь? Нас осталось шестеро. Мы уже немолоды, уступаем вам в размерах и силе, боимся солнечного света. У нас нет вождя и никого, достойного занять это место.

– И что ты предлагаешь с этим делать?

– Черному Солнцу нужен вождь, способный увлекать за собой. Среди оставшихся в клане таких нет. Он должен прийти извне.

– То есть, достаточно уговорить одного? – предположил Орог. Ришнар хитро усмехнулся:

– И снова не угадал. Неопытный юнец не годится на роль вождя. Есть старый ритуал, когда два клана обмениваются воинами. Обычно это происходило при окончании войны, но не только. У вас сохранился этот ритуал?