Харка, сын вождя - Лизелотта Вельскопф-Генрих

вдоль ручья к реке, огибавшей подножие горного массива. По гальке, нанесенной водой на берега, было легче двигаться, не оставляя следов, и он наслаждался этим глотком относительной свободы.

День выдался чудесный.

Он сидел и, щурясь на солнце, пробивавшееся сквозь кроны деревьев, размышлял.

Беззубый Бен весной откуда-то узнал, что в одной из галерей пещеры на этой стороне горы якобы есть золото. Кто ему это сказал, он так и не признался. Он, Рэд, весной, услышав, что здесь есть пещера с разветвленными ходами, отправился наудачу в эти места. Его привели сюда робкие слухи о том, что в Черных холмах можно найти золото. Но ни Бену, ни ему не повезло, и Рэд энергично и окончательно спровадил отсюда беззубого золотоискателя. Когда он чуть позже появился в лагере рабочих и охотников на строительстве нового участка Тихоокеанской железной дороги, там уже ходили новые слухи о залежах золота в Черных холмах. Говорили, что племя дакота, Сыновья Большой Медведицы, знают, где искать это золото. Что у этих индейцев, которые, по мнению Рэда, ничего не знали и ни на что не годились и только мешали белым зверобоям, есть самородок необыкновенной величины. Рэд отправился к Сыновьям Большой Медведицы, с помощью хитрых уловок уговорил их вождя выпить стакан бренди и выудил из него кое-какие сведения в виде обрывков фраз и намеков, которые пока что ничего ему не дали. Может, подвыпивший краснокожий сумел сохранить ясность ума и намеренно ввел его в заблуждение? Это подозрение уже давно мучило Рэда. Кто знает, что у этих краснокожих на уме? Во всяком случае, из этой затеи с золотом пока ничего не вышло. Разомлевший на солнце и настроенный благодушно после сытного завтрака, он спокойно, не торопясь, словно в качестве отдыха, произнес все ругательства и проклятия, усвоенные за всю его разбойничью жизнь, и продолжил размышления.

Что делать дальше? Продолжить поиски (о чем он думал без особого энтузиазма) или еще раз наведаться к Сыновьям Большой Медведицы и подольститься к вождю, который явно что-то знал? Может, ему не следовало так быстро смываться, после того как он услышал эти намеки. Но он тогда решил, что их вполне достаточно, а это, к сожалению, оказалось ошибкой. Кроме того, он заметил, что вокруг вигвама постоянно слонялись какие-то типы и подслушивали, и он опасался, что они тут же разделаются с ним, как только он что-нибудь узнает. Поэтому и поспешил прямо посреди ночи убраться подальше от стойбища Сыновей Большой Медведицы.

Никогда не надо принимать поспешных решений, основанных на голых предположениях и опасениях. Вот теперь он сидит тут, жалкий неудачник, и пожинает плоды собственной глупости!

Нет, он не может с этим примириться! Надо что-то предпринять и исправить ошибку. Говорят, этот самородок, который видели у Сыновей Большой Медведицы, величиной с грецкий орех! Собаки краснокожие! Еж им в глотку! А он, Рыжий Джим, ползает тут наугад, не имея никаких следов этих золотых залежей!

Размышляя и досадуя на превратности судьбы и на свою незадачливость, он смотрел на песчаную отмель в реке, ласкавшую его глаз. Он охотно выкупался бы, но это казалось ему слишком опасным. Во время купания человек становится уязвимым — без винтовки, без патронов. Нет, от этого удовольствия придется отказаться. Однако песчаная отмель манила его. Разноцветные отполированные камешки блестели в прозрачной воде. В таких местах на реке Сакраменто в Калифорнии обычно моют золото, просеивая песок в поисках золотых зерен.

Рыжий Джим встал и осторожно прошел по гальке до песчаной отмели. Он некоторое время колебался, но наконец не выдержал, наклонился и зачерпнул пригоршню песка. Он боялся признаться себе, что его сердце усиленно забилось, а кровь с удвоенной скоростью понеслась по жилам при виде этого сыплющегося сквозь пальцы песка. Жилы на висках у него набухли. Взгляд его нацелился на песок, как острие копья, летящего к цели.

Вот оно!

Рэд опустился на отшлифованный водой валун, к которому река намыла песок, и посмотрел на свою ладонь, согнутую ковшиком. Между двумя пальцами застряло золотое зернышко. Крохотная песчинка чистого золота! Он впился в нее глазами, неподвижный, как кусок железа, прилепившийся к магниту.

Наконец, очнувшись, он опустил свою крохотную находку в нагрудный карман. Золото! Значит, золото есть и на этой стороне Черных холмов, а не только на их северных склонах. Он, Рыжий Джим, нашел потайную дверь в свою новую жизнь. И тотчас фантазия принялась рисовать перед его мысленным взором заманчивые картины. Он даже закрыл глаза, чтобы насладиться ими сполна.

Но тут до его слуха донесся звук, от которого он мгновенно пришел в себя, открыл глаза и прислушался.

Он не сразу понял, что услышал, — лошадиное ржание в прерии. Это могли быть дикие мустанги или ручные лошади, индейцы или белые всадники. Если есть на свете счастье, то сейчас оно заключалось в том, что он успел покинуть свое укрытие, захватив с собой винтовку и припасы. Теперь у него были развязаны руки — он мог пойти, куда захочет.

Он с величайшей осторожностью отошел в лес и прокрался к дереву, как нельзя лучше подходившему для наблюдательного пункта. Ловко взобравшись на него, он спрятался в гуще листвы и устремил зоркий взгляд на прерию.

— Гром и молния! Три тысячи чертей! Будь оно все проклято! — пробормотал он.

Вдали показался отряд индейцев. И лошади, и всадники были еще крохотными, как муравьи, но он уже мог пересчитать их и даже видел различия между ними: сорок воинов на конях и шестьдесят женщин и детей, тоже верхом. Через несколько минут он рассмотрел на голове у пятерых мужчин орлиные перья. На редкость много