Золотая клетка - Юй Сы

– Почему я должна? – подняла брови та.

– Потому что… потому что… – Суй Юнлинь пожевал губы, – потому что этот ученик рисует куда лучше Дэ Дуна!

– Я ищу не просто художников. Я хочу обучать почтительных молодых людей, которые смогут стать опорой государству, – скучающе отозвалась Мин Сянь. Пришел Чжоу Су, ставя перед ними чайничек и две пиалы. Он разлил чай, а затем почтительно откланялся.

– Этот ничтожный был непочтителен, но…

– Но что? – Мин Сянь смотрела на него в упор, не мигая. Ее красивое лицо ничего не выражало, и это всегда сбивало собеседников с толку.

– Но ведь вы чего-то такого и ждали? Художники по большей части – трусливые люди, а чиновник не может быть трусом, иначе он не сослужит пользы своему отечеству. Любой может совершенствовать свою каллиграфию за четырьмя стенами, но мало кто способен передать через нее то, что ему хочется сказать, – смело выпалил Суй Юнлинь.

– Чем же девица поможет государю? – со смешком спросила принцесса.

Суй Юнлинь открыл рот, а затем тут же захлопнул его, падая на пол:

– Прошу, пощадите эту ничтожную за обман! Я не хотела вводить Ваше Высочество в заблуждение, я лишь мечтала служить Его Величеству, а Академия – это прекрасный старт.

– Значит, я угадала. – Мин Сянь не была удивлена. Еще там, на площади, она поняла, что перед ней девушка. – Зачем ты сбежала из дома и переоделась мужчиной, чтобы принять участие в испытании?

– Я не хочу сидеть дома и вышивать. Я хочу служить Его Величеству, я хочу изучать живопись, каллиграфию, я хочу учиться, хочу вступать в дебаты, читать древние трактаты! Я хочу быть как вы! – вдохновленно произнесла девушка, и теперь в ее лице читалась откровенная храбрость – ей было уже все равно, что случится дальше, ведь ее все равно раскрыли. – Я пробралась на испытания, чтобы попытаться влиться в члены Академии. Я восхищаюсь мудростью Вашего Высочества и молю принять эту ничтожную в качестве ученицы!

– Где твои родители? – нахмурилась Мин Сянь.

– У Суй Юнлинь нет ни отца, ни матери. Тетка, что растила меня, недавно умерла, а ее родственники хотели продать меня в служанки. Я услышала о наборе в Академию и сбежала, чтобы попытать счастья. Было сказано, что неместным ученикам предоставляют жилье и стипендию. Я, конечно, не мужчина, но по уму им не уступаю!

– Ты где-то обучалась? – спросила бывшая императрица, рассматривая девушку. Сейчас она заметила, что халат на ней – латаный-перелатаный, ткань давно выцвела, но держалась она с достоинством, да и ее знание литературы и искусства было немалым, вывод об этом можно было сделать из ее результатов на экзамене.

– Мой отец был учителем в сельской школе. От него осталось немало книг и трактатов, по ним Суй Юнлинь училась читать и писать, поневоле и запомнила, – скромно отозвалась девушка, но по ее лицу было понятно, что все не так просто. Наверняка тетка притесняла сироту, и та жила практически как служанка. Минуты, когда она имела доступ к отцовским книгам, были редкими и запретными.

Мин Сянь молчала, обдумывая решение. Суй Юнлинь не смела больше умолять и застыла на коленях, сгорбившись и выглядя ужасно жалко. Мин Сянь понимала, что потакать обману не пойдет на пользу никому, но… Ее сердце было не из камня. К тому же она всегда хотела, чтобы в империи мужчины и женщины имели более равные права. С ее восшествием на трон начались изменения, но ее уход снова все заморозил. Теперь же ей представлялся шанс добиться того, чтобы женщины были не просто красивыми вазами в домах мужчин…

– Суй Юнлинь, я скажу прямо… – произнесла она наконец, разрывая гнетущую тишину. – Ты предлагаешь этой принцессе пойти на обман. Сейчас в империи нет законов, позволяющих девушкам учиться в подобных заведениях. Обучение в Академии, может, и даст тебе возможность служить при дворе, но ты всю жизнь будешь находиться под давлением своей тайны и страхом разоблачения. Это не жизнь. Уж я-то знаю. – Она многозначительно кашлянула, думая о своей жизни во дворце.

– Суй Юнлинь понимает! Я готова пойти на любой риск, только бы не становиться служанкой и получить возможность учиться. Я не хочу выходить замуж и сидеть дома! – с горячностью молодых выпалила она.

Мин Сянь пожевала губы.

– Ваше Высочество, пожалуйста! Дайте мне шанс! Один месяц, я не прошу большего. Если за месяц эта ничтожная не сможет доказать, что достойна обучаться в Академии, я уйду, – умоляюще произнесла девушка, глядя на нее своими большими глазами, в которых стояли слезы. Она, кажется, действительно была в отчаянном положении.

– Хорошо, – наконец приняла решение бывшая императрица. – Один месяц. По истечении срока я посмотрю на твои результаты, и если они будут неудовлетворительными, ты уйдешь и не будешь устраивать такую же сцену, как сегодня.

– Да! Да, спасибо, Ваше Высочество! Спасибо! Спасибо! – Суй Юнлинь упала на пол, отвешивая поклоны один за другим. – Спасибо! Вы не пожалеете! Спасибо!

– Ну все-все, хватит, – поморщилась принцесса. Она терпеть не могла эти поклоны – они напоминали ей о бытности императрицей. – Если тебе негде остановиться, я попрошу Чжоу Су разместить тебя в отдельной комнате в общежитии Академии.

– У этой ученицы и правда нет ни кола ни двора, – заявила та, перейдя от «ничтожной» к «ученице» не моргнув глазом. Мин Сянь хмыкнула. Занятная девица.

– Я возьму тебя в личные ученики, чтобы обезопасить твою тайну. Если через месяц ты хорошо себя покажешь, то мы не раскроем ее. Но если я замечу хоть что-то похожее на нарушение правил приличий… – сурово пригрозила она.

– Эта ученица пришла сюда учиться! – с некоторой обидой заявила та. – Суй Юнлинь не посмеет хоть чем-то посрамить честь Академии.

Мин Сянь вздохнула после этих слов, чувствуя, как у нее начинает болеть голова. Она уже моментально пожалела, что взяла ее в ученицы, но назад пути не было. Девушка тут же подскочила, передавая ей пиалу чая, чтобы она официально признала себя ее Учителем.

– Я также расскажу о твоей тайне моему управляющему Чжоу Су, а также главе Академии. – Видя, что девушка побледнела, она добавила: – В противном случае мы можем столкнуться с проблемами. Лучше пусть несколько доверенных мне лиц знают о подобном. А также Его Величество.

– Император?! – в ужасе Суй Юнлинь вскочила на ноги. – Но, Учитель…

– Не волнуйся, император не будет против, – заверила ее Мин Сянь.

Более-менее успокоенная девушка снова опустилась на колени. Мин Сянь позвала Чжоу Су и вкратце рассказала ему, что происходит. Пока евнух отправился размещать бесконечно благодарящую девушку, Мин Сянь помассировала виски. Тяжесть навалилась на плечи вместе с тошнотой. Может быть, она перегрелась на солнце сегодня? Пора было направляться домой, но она так устала… Дома ее ждал император и его