В преддверии бури - Ирэн Рудкевич

его представитель, — догадалась я и едва сдержалась, чтоб не застонать сквозь стиснутые зубы — только встречи с драконьим оборотнем мне сейчас и не хватало.

— Очень, очень интересно, — с совершенно невинным видом закивала Тиа. — Отряд владыка меньше, чтоб сделать равный игра. Сиа Владиус тоже будет с меньший отряд.

— Почему? Он же не владыка?

— Он сын владыка, а значит, одинаково, — без малейшего сомнения заявила Тиа.

— Ладно, пойдём, — прервала её размышления я, через силу заставила себя улыбнуться. — А то лучшие места разберут, и мы с тобой за чужими спинами ничего не увидим.

— Да, да, — обрадовалась она и потащила меня к стрельбищу.

Там уже собралась приличная толпа, номады, кто с кружками, а кто в обнимку с полными хмельного кувшинами, сидели на земле, ходили вокруг, спотыкаясь о сидящих, хлопали друг друга по плечам и даже делали немудрёные ставки, закладывая на победу кто что мог. Повсюду на крепких деревянных треногах стояли ароматно пахнущие подносы с мясом, каждый желающий мог подойти и отрезать лежащим подле ножом кусок, какой захочет. Сновали вокруг ребятишки: те, что постарше, вовсю копировали поведением взрослых, разве что хмельного не пили, за младшими присматривали воспитатели, не давая подходить к стрельбищу слишком близко.

По самому полю, тщательно выровненному, среди хаотично разбросанных мишеней, имитирующих препятствия, со свистом и гиканьем носились те же всадники, что днём устраивали скачки вокруг деревни. Только теперь они явно разделились на две команды и, в ожидании начала игры, просто развлекались, демонстрируя мастерство вольтижировки, чтоб привлечь как можно больше болельщиков на свою сторону.

— Чего они ждут? — перекрикивая гомон разгорячённой толпы, спросила я, склонившись к самому уху невысокой Тии.

Номадка открыла было рот, чтоб ответить, но тут незаметный среди множества людей распорядитель решил, что пора начинать, поднёс к губам рог, и окрестности огласил громогласный рёв.

Толпа притихла, всадники поскакали к своим, занимая противоположные стороны поля, а откуда-то уже тащили плотно набитый камнями мешок — такой не то что отобрать, поднять в одиночку не получится. Его бросили в центр поля, как раз там, где мишени-препятствия стояли особенно густо.

Отряд, выстроившийся в линию на дальней стороне поля, явно был меньше — семеро номадов против десяти, замерших в паре шагов от ближнего края. Я вглядывалась в лица всадников, пытаясь найти Влада, но игроки, будто нарочно, выглядели совершенно одинаково: традиционная одежда, ритуальные разводы голубой и зелёной краски на лбах и щеках, огромные меховые шапки, скрывающие волосы.

— Один отряд зелёный, второй синий, — подсказала Тиа и несколько раз провела пальцами по лицу, показывая, о чём говорит. — Вооружиться тупыми стрелами и саблями, иногда раниться, но слабо. Состязание для сильных только.

Я поёжилась, представив себе, как вся эта увешанная оружием (пусть и тупым) толпа на разгорячённых дневной скачкой конях бросится друг на друга, как полетят из седел под лошадиные копыта самые неудачливые, как вскинутся сабли, обрушиваясь на головы соперников…

— Одежда и шапка толстый, — точно прочитав мои мысли, успокаивающе улыбнулась Тиа. — Много слоёв. Так нарочно для состязания. Никто не умирать и не раниться сильно. Гостия не нужно беспокоиться. Номады опытный боец и всадник, царапина ничего не значить. Иначе номады давно быть завоёваны другими.

Я нахмурилась — слова Тии не особо успокоили.

— А упавшие? Неужели номады настолько хорошо держатся в седле, что их нельзя выбить?

— Выбить запрещено, — замахала руками номадка. — Сразу проиграть, если выбить. Иногда падать от удара или случайно, тогда игра продолжается, но топтать тоже запрещено.

Как именно номады различают, выбит ли игрок нарочно или просто упал, я спросить не успела. Повторно взревел рог, и над стрельбищем повисла тишина, прерываемая лишь храпом лошадей под всадниками. Никто не притрагивался ни к висящим на спине лукам, ни к саблям; руки натягивали поводья, удерживая коней за невидимой чертой, вступить за которую можно будет лишь после сигнала.

Воздух сгустился в ожидании, стих даже вездесущий ветер.

— Draco! — вдруг выкрикнул кто-то. — Draco esem!

Я подняла голову — и от восторга забыла, как дышать. Затмевая солнце, прорезая длинные, узкие облака, стройным клином к долине приближались драконы. Сполохи отражённого света вспыхивали на закованных в непробиваемую броню чешуи боках, плавно вздымались и неспешно опадали крылья, вытягивались в линию плети хвостов. Увенчанные коронами шипов головы на длинных шеях владыки держали горделиво и величественно, из ноздрей рвались клубы дыма. Их полёт был полон достоинства и непередаваемой, невозможной для столь огромных существ лёгкости — точно сам воздух родного мира заботливо помогал им.

Клин владык приблизился; крылья изогнулись, гася скорость, вытянулись вперёд готовые к приземлению лапы; миг — и когти взрыли землю, вцепляясь в неё, оставляя за собой глубокие борозды. Драконы расправили прижатые в полёте спинные гребни и замерли.

Номады склонились как один, даже те, кто не успел или из-за обилия хмельного не смог вскочить, опустили головы, приветствуя повелителей Гардейла. Всадники склоняться не стали, выхватили сабли, салютуя владыкам.

Вперёд выступил дракон со светлой, песочного цвета чешуёй.

— Ari doa te! — громогласно прорычал он, и эхо его голоса заметалось по долине.

— Ari doa me draco! — хором взревели номады, вскидывая руки.

— Konas! — снова рыкнул дракон, и навстречу ему выехали два всадника, по одному с каждой стороны — предводители отрядов. Они опустили головы, коротко приветствуя владыку, и одновременно приложили сабли плашмя к груди, а потом резко вбросили их в ножны.

Дракон долго смотрел на них, не мигая. Они тоже молчали, замерев, точно статуи. Мне показалось, что между ними происходит какой-то неслышный диалог, мыслеречь или что-то подобное. Но уверенности у меня не было.

Дракон круто изогнул шею, воздел морду, номады крепче сжали коленями бока лошадей. Тишина достигла своего предела, зазвенела, будто натянутая струна — и лопнула, разрываемая на куски внезапно взревевшим сигналом рога. Предводители резко дёрнули поводья, вонзили пятки в бока коней, заставляя тех с места уйти в галоп, раздавшись в разные стороны, а туда, где они находились всего мгновение назад, вонзилась, клубясь и завывая, тугая огненная струя.

— Ai!!! — в едином порыве исторгли сотни глоток, вскинулись вверх руки.

Всадники на стрельбище, бросив поводья, схватились за луки