Снежная королева - Джоан Виндж

- Самое страшное теперь позади, Элси. Все остальное будет нетрудно.

Но Элси ничего ей не ответила, и Силки не сводил с нее глаз.

Глава 24

- БиЗед, мне очень не хотелось поручать это тебе, но я и так без конца откладываю... - Джеруша стояла в своем кабинете у "окна", но видела перед собой только глухую стену. Заперта. Замурована.

- Да ничего, комиссар. - Гундалину внимательно слушал ее, сидя в кресле для посетителей; ей была необычайно приятна его доброжелательная готовность помочь. - Если по правде, так я даже рад на время уехать из Карбункула.., будет неплохо подышать свежим воздухом, даже если я от него слегка посинею. Он бодро улыбнулся ей. - Мне на них наплевать, комиссар. Я знаю, что делаю. И я знаю, кто использует личную некомпетентность в качестве предлога.., ну, чтобы вы выглядели как можно хуже. - От негодования не найдя слов, он даже голову понурил. - Но, должен признаться, что общение с теми, кто ниже тебя во всех отношениях, тоже весьма утомительно.

Она слабо улыбнулась.

- Боги свидетели - ты заслужил эту передышку, БиЗед! Даже если зря потратишь время, ловя воров в бескрайней тундре. - Она осторожно поставила локти на стол, стараясь не уронить груду дискет и папок. - Мне бы только не хотелось отправлять тебя в космопорт: я не представляю, как буду управляться здесь одна! - Она потупилась, немного стыдясь того, что вынуждена признать свою зависимость от Гундалину. Однако она была так благодарна ему за безграничную преданность, что промолчать тоже не могла.

Он засмеялся и покачал головой.

- Вам сторожа не нужны, комиссар! Пока вы пользуетесь неприкосновенностью, они вас тронуть не смеют.

О, но я же.., да и они тоже.., каждый день! Мне необходимы твои слова, твоя поддержка - как солнце необходимо для жизни... Но он никогда до конца не поймет ее. Ну почему, почему у нее нет врожденного чувства превосходства над остальными, которое, в известной степени, специально культивируют и воспитывают у всех уроженцев Харему? Боги, как было бы замечательно никогда не искать того, кто подтвердил бы тебе правильность твоего поступка! Даже когда она повысила Гундалину в звании, превратив его из сержанта сразу в Инспектора, ему и в голову не пришло, что это сделано по какой-то иной причине, не имеющей отношения к его личным достоинствам и заслугам.

- Что ж, в конце концов, это всего лишь вопрос времени.., нескольких месяцев.

- Как и для всего остального, комиссар! О, новый век, приди скорей!.. Еще несколько месяцев, и после Смены Времен Года мы наконец уберемся с этой жалкой, вонючей планетки и забудем о ней навсегда.

- Я стараюсь так далеко вперед не заглядывать, - тупо уставясь в стол, откликнулась она. - Все своим чередом - так я воспринимаю порядок вещей. - Она рассеянно поправила стопку конвертов с петициями.

Гундалину поднялся, в глазах его внезапно вспыхнуло сочувствие.

- Комиссар.., если вам понадобится кто-то надежный во время моего отсутствия, попробуйте КрэВье. Он кажется букой, но у него, по крайней мере, голова работает и он считает, что вы пытаетесь честно выполнять свой долг.

- В самом деле? - Она была удивлена. КрэВье считался среди офицеров полиции ветераном, и уж его-то она в последнюю очередь рассчитывала увидеть среди своих союзников. - Спасибо, БиЗед. Это уже хорошо. - Она улыбнулась, хотя и несколько напряженно.

Он кивнул.

- Ну что ж, мне, наверно, пора паковать вещички, комиссар. Берегите себя, мэм.

- Береги и ты себя, БиЗед. - Она пожала ему руку и долго смотрела на закрывшуюся за ним дверь. У нее вдруг возникло острое щемящее предчувствие, что она видит его в последний раз. Прекрати! Ты что, хочешь беду, на него накликать? Она пошарила в кармане в поисках пакетика с йестой, потом двинулась вокруг стола, чтобы снять, трубку звонившего телефона дрожащей от волнения рукой.

Глава 25

Ариенрод сидела с терпеливым видом, сложив руки на мраморной, с прожилками, столешнице, пока последние за этот день просители - бесконечная вереница местных жителей и инопланетян - бормотали свои предложения, просьбы и жалобы. Самого последнего она вообще слушала вполуха, пока он мучительно подбирал слова чужого языка - наверное, его родиной была планета Д'дойль, - но не предлагала ему перейти на родной ему умик. Она знала и умик, и около сотни других языков и диалектов, выученных за долгие годы правления; но ее забавляло, когда из уважения к ней инопланетянам приходилось говорить на ее родном языке.

Купец нудно продолжал вещать что-то насчет расценок на перевозки, налогов на прибыль и тому подобное. Она обнаружила, что смотрит как бы сквозь него слишком много она уже их выслушала, таких. Боги, сколько же их? Она вдруг пожалела, что не вела им счет. Знай она, сколько их было в точности, прошлое обрело бы пропорциональность, соотносимость с будущим. А теперь все эти факты ее прошлой жизни потускнели от времени, покрылись пылью, как вещи, которые крайне редко берут в руки; да и само прошлое превратилось в некое неясное пятого, утратило свой смысл. А ведь когда-то она хотела, чтобы каждый новый инопланетянин видел в ней прежде всего не женщину, а королеву; не варварку, а опытного и мудрого правителя государства...

- ..Время сейчас.., как это, хм, саллак.., в переходе?., переходное?.. И это значит, что торговля вашими солями мне особой выгоды не приносит, так что я и предложить не могу...

- Извините. - Она наклонилась к нему через стол. - Время перелета отсюда до Ци-пун на самом деле занимает на пять месяцев меньше, что исключительно удобно и выгодно для перевозки туда коллоидных растворов наших марганцевых солей.

У купца дрогнула челюсть. Ариенрод ядовито усмехнулась, вытащила дискету из настольного компьютера и бросила ее прямо в протянутые руки своего собеседника. Они, возможно, рассчитывали встретиться здесь с наивной девчонкой? Что ж, когда-то, очень давно, она действительно была такой, но с тех пор прошло слишком много лет.

- Знаете, вы лучше приходите в другой раз, когда более уверенно будете владеть фактическим материалом.

- Ваше величество, я... - он понурил голову, опасаясь глядеть ей в глаза: самонадеянный стареющий щенок! Вон как сразу хвост поджал! - Разумеется, вы правы, было глупо.., хм, моя оплошность... Я даже представить не могу, как это я так просчитался. Условия, которые предлагаете вы, будут.., вполне приемлемыми.., я сознаю свою ошибку...

Она снова улыбнулась, но глаза ее оставались холодными.

- Если бы вы имели представление о том, с каким количеством "ошибок" приходилось сталкиваться мне, то, наверное, не стали бы повторять многие из своих собственных. - Она вдруг вспомнила те времена, когда спотыкалась о каждую подобную "ошибку", которые инопланетяне специально "оставляли" у нее на пути. Именно тогда она и была вынуждена прибегнуть к советам своих Звездных Быков и стала пользоваться их знаниями и разнообразной информацией, которую они для нее собирали. Хотя информация эта далеко не всегда удовлетворяла ее... Но с течением лет и десятилетий она научилась ценить и свои ошибки, и те уроки, которые извлекала из подобного печального опыта; память у нее была отличная, и она никогда уже более не повторяла совершенной однажды ошибки. Ну что ж, раз вы поняли, что заблуждались, то я склонна изменить свое прежнее решение и подписать с вами договор на перевозку и торговлю. Мало того... - она специально выждала, чтобы он снова с жадным вниманием начал смотреть ей прямо в глаза, впитывая каждое ее слово, - у нас с вами могли бы завязаться некие дополнительные деловые отношения.., разумеется, выгодные обеим сторонам. Мне известно, что недавно осуществил посадку торговый корабль, у которого на борту небольшой груз ледоптры; владелец корабля намеревался доставить ее на Саматхе. - И в самом крайнем случае он ее туда и доставит. - На Ци-пун ледоптра, как вам известно, ценится значительно выше. - Хозяину ледоптры тоже это известно, но зато он не знает о наличии в космопорту твоего корабля. - За разумные комиссионные я с удовольствием убедила бы его, что стоит продать всю ледоптру вам.