Снежная королева - Джоан Виндж

Даже космические корабли Старой Империи, способные развивать гиперсветовую скорость, пользовались Черными Воротами для того, чтобы мгновенно преодолевать немыслимые расстояния в межгалактическом пространстве. Однако теперь, когда ближайший источник того редкого элемента, который необходим был для создания подобных кораблей, находился слишком далеко, в иной солнечной системе, в тысяче световых лет от планеты Харему, ее корабли не могли долететь туда ни за недели, ни за месяцы, ни за годы. Ах, если бы хоть один корабль, посланный учеными Харему в космическую даль, сумел вернуться!.. Вероятно, его возвращение послужило бы началом новой эры...

Даже наблюдая на экране бесконечное свечение "черной дыры", Мун не могла ни на йоту проникнуть в то, что таилось в ее таинственной глубине, ибо свет, попадавший в эту ловушку, никогда не возвращался обратно. Слепящее сияние, которое она видела на экране, было всего лишь свидетельством предельной отражательной способности этого черного мира: случайно попавшие туда предметы - космические корабли, частички пыли, жизни людей - превращались в нечто красное и вязкое, сублимируясь и существуя как бы на границе времен; превратившись в вечный вопль отчаяния, эхом разносящийся во всему электромагнитному спектру.

Словно молитву повторяла Мун узнанное ею на Харему о том, что предсказатели являются носителями универсальной информации, накопленной за долгое время существования Старой Империи; она верила в мастерство и мудрость населявших Империю людей, понимая теперь, что при вхождении в Транс попадала не в страну Смерти, а соединялась с немыслимо громадной памятью компьютера.

Она должна выполнить свою задачу! Неудача недопустима. Нет таких ворот, сквозь которые нельзя было бы пройти; нет такой реки, которую нельзя было бы переплыть; даже пространство и время преодолимы, если твердо держаться намеченной цели. Она полностью сосредоточилась на экране, где, заполняя его весь. Черные Ворота раскрывали им навстречу свои объятья. И наконец выговорила те слова, которые прежде так легко и привычно срывались с губ:

- Ввод информации... - И провалилась во тьму.

***

Прекратить анализ... Ее собственный крик, крик сивиллы, и конец Транса все это пришло к ней как бы издалека; ее точно на золотистых крыльях пронесло по спиралью закрученному тоннелю, один конец которого был погружен в абсолютную черноту. Чей-то голос продолжал звучать в ее ушах - разрозненные звуки, не имевшие конкретного значения; похоже, то была какая-то песенка и пел ее высокий, пронзительный и совершенно, незнакомый ей голос. Она коснулась руками собственных губ - и лишь благодаря этому движению поняла, что уже может свободно двигать руками, и прижала ладони к щекам, потрясенная этим новым ощущением и тишиной. И только тут почувствовала, как безумно напряжено, как горит все ее тело, каждая мышца и сухожилие после мучительно трудного и смертельно опасного Перехода... Ни теперь Черные Ворота остались позади!

Мун открыла глаза, умирая от голода и желания поскорее увидеть свет. И свет вознаградил ее за все - он постоянно усиливался и наконец засиял так, что глазам стало больно, и она даже закричала от радости, смешанной со страданием. Сквозь слезы, прикрывая глаза рукой, она разглядела физиономию Силки, висящего перед ней, словно ее собственное отражение в кривом зеркале; она видела, как его перламутровые непрозрачные глаза потемнели от любопытства.

- Силки, это ты! - Кокон больше не разделял их. - А я-то думала, что вижу саму Смерть... - Она ощупывала собственное тело, с огромным удовлетворением ощущая реальность плоти. Там, в вечных лабиринтах Великого Ничто, она вновь мучилась видениями и примитивными страхами. Как бы лишенная всех чувств, она ощущала себя созданной из этой пустоты; ее плоть, кости, мускулы, кровь.., душа - все превратилось в ничто. И Смерть приближалась к ней сгустком еще более плотной тьмы и спрашивала: "Кто владеет твоим телом, плотью и кровью?" И она шептала: "Ты". - "Кто сильнее жизни, воли, надежды и любви?" - "Ты, Смерть". - "А кто сильнее меня?"

И тогда дрожащим голосом Мун ответила: "Я сильнее".

И Смерть отошла в сторону, уступив ей дорогу.

И она устремилась по коридорам времени и пространства - к свету реального дня.

- Я есть! - Она радостно засмеялась. - Посмотри на меня. Силки! Я СУЩЕСТВУЮ! Я есть! - Щупальца Силки вцепились в контрольную панель, потому что Мун чуть было не нарушила драгоценное равновесие падавшего в бездну корабля. Теперь для меня ничего невозможного нет.

- Да, моя дорогая... - Голос Элсевиер приплыл к ней сверху, и она подняла глаза. Элси висела в воздухе, прямо у нее над головой; она тоже высвободилась из своего кокона, но двигалась как-то замедленно. - Ты нашла дорогу назад. Я так рада!

Горевшее возбуждением лицо Мун несколько побледнело и посерьезнело при звуках слабого голоса Элси.

- Что с тобой, Элси? - Мун и Силки одновременно поднялись с кресел, точно неуклюжие пловцы, и закрепились страховочными тросами рядом с Элсевиер. - С тобой все в порядке? - Мун потянулась к ней.

- Да, да.., все прекрасно. И разумеется, со мной все в порядке. - Глаза Элсевиер были закрыты, на щеках видны серебристые влажные дорожки слез. Она почти грубо оттолкнула протянутую руку Мун; и та не была уверена; были ли эти слезы вызваны болью или гордостью, или и тем и другим сразу - а может, ни тем ни другим... - Ты справилась с этим только благодаря собственному мужеству. Пора и мне набраться мужества, чтобы завершить начатое. - Она открыла глаза и вытерла щеки, словно пробуждаясь от своих, черных и страшных, снов.

Мун посмотрела на экран, где перед ними больше уже не было Черных Ворот, а лишь красноватыми свечками светились тысячи и тысячи звезд, и среди них солнца-Близнецы.., и где-то совсем рядом было ее родное небо, небо Тиамат...

- Самое страшное теперь позади, Элси. Все остальное будет нетрудно.

Но Элси ничего ей не ответила, и Силки не сводил с нее глаз.

Глава 24

- БиЗед, мне очень не хотелось поручать это тебе, но я и так без конца откладываю... - Джеруша стояла в своем кабинете у "окна", но видела перед собой только глухую стену. Заперта. Замурована.

- Да ничего, комиссар. - Гундалину внимательно слушал ее, сидя в кресле для посетителей; ей была необычайно приятна его доброжелательная готовность помочь. - Если по правде, так я даже рад на время уехать из Карбункула.., будет неплохо подышать свежим воздухом, даже если я от него слегка посинею. Он бодро улыбнулся ей. - Мне на них наплевать, комиссар. Я знаю, что делаю. И я знаю, кто использует личную некомпетентность в качестве предлога.., ну, чтобы вы выглядели как можно хуже. - От негодования не найдя слов, он даже голову понурил. - Но, должен признаться, что общение с теми, кто ниже тебя во всех отношениях, тоже весьма утомительно.