И. О. темной принцессы - Лана Ежова

— Так неправильно! Почему мы должны жульничать?

— Вам нужны причины? Хорошо!

Пользуясь моей растерянностью, Джесс завязала ленты маски и закрепила синий цветок в моих волосах.

— Часть судей обработана королем Аурелием — это раз, Зелле не нравится принц — это два. — Джесс сгибала пальцы, перечисляя. — Она собралась замуж за местного придворного — это три. Вам нужна победа — это четыре. Мне жизненно необходима ваша победа — это пять.

Ничего себе причины!.. Странные.

— Разве это Аурелий повлиял на судей, а не Марибель? Ты уверена? И зачем тебе моя победа? Я и так тебе заплачу!

— Много болтаете, — рассердилась наглая магичка. — И вообще, идите, ваше высочество, куда вас посылают! На сцену!

Она подтолкнула меня в спину, придавая ускорение.

Я вылетела из-за рдяных полотнищ, ошарашенная чужой бесцеремонностью. Да как она посмела?.. Я ненастоящая принцесса, но она-то об этом не знает!

Заиграла мелодия моей песни.

А Джесс хорошо подготовилась… Надеюсь, что Зелла при этом не пострадала. Нет, я понимаю опасения ушлой магички, что мне, выступающей последней, опять может не хватить баллов, но… Но я не хочу получить иммунитет по ошибке! Только потому, что принц примет меня за другую!

А значит, я должна получить иммунитет честно, выложившись по полной.

На миг закрыв глаза, я смело обнажила душу перед всем миром:

— Домой, я хочу домой!

Где родные светят созвездия,

Где каждый поступок лишь мой,

Где не надо бежать по лезвию,

Принимая решающий бой.

Домой, я хочу домой!

Голос у Каро все-таки чистый, глубокий, бархатный… Петь — несравнимое удовольствие. И я выливала свои чувства, позабыв о смущении и страхе поражения.

Сама я не ощущала воздействия дара Голоса, но на зрителей, кажется, влияло. Люди, которых я могла видеть в первом ряду, не перешептывались, как обычно. Они смотрели завороженно, будто от этого зависело, взойдет ли утром солнце. Даже судьи оцепенели, слушая.

— Только имя мое не забудь…

Прокричи равнодушной судьбе —

И звезды укажут мне путь,

Я вернусь однажды к тебе.

Когда пела припев, я набралась смелости и посмотрела в сторону Никласа.

Он все так же стоял возле принца. Взгляды обоих мужчин прикипели ко мне. Как же они похожи и одновременно разные. Сильные, смелые, упрямые, притягательные…

Выражение лиц у мужчин было таким, что я чуть не сбилась со слов. Потрясение и восхищение.

Никлас меня точно узнал. Он весь обратился в слух, будто понимая, что песню я посвящаю ему.

Закрыв глаза, сосредоточилась и продолжила петь, вкладывая в каждое слово и звук свои эмоции и чувства.

Моя душа в этой песне, Никлас, услышь меня...

— Домой, я хочу домой!

Где грезы навеяны снами,

Где нет чудищ, созданных тьмой,

Где ясно, что станется с нами:

Ты уснешь и проснешься со мной.

Домой, я хочу домой!

Только имя мое не забудь…

Прокричи равнодушной судьбе —

И звезды укажут мне путь,

Я вернусь навеки к тебе!

Не успело прозвучать последнее слово припева, как Себастьян поднялся со стула.

Мелодия оборвалась.

Усиленный магией голос принца пролетел над королевской площадью:

— Талант этой участницы бесспорен. Я хочу видеть ее в храме Ушедших богов и даю свою защиту!

Я сняла маску. И мир взорвался гулом.

Марибель никак не отреагировала, зато запротестовала жрица и придворный маг. Возмущаясь моим коварством, они требовали Зеллу.

Я самовольно поменялась местами с другой участницей, обманув судей и принца.

Мне же было все равно — я смотрела на Никласа.

А он… Никлас Форк помрачнел и опустил глаза.

Как же так? Он ничего не понял? Или, наоборот, слишком хорошо все понял и отступает перед сложностями?..

Лишь написав песню, в полной мере осознала свои желания: я хочу отправиться домой, решить вопрос с телом и вернуться на Дисгар. Только как это сделать, не знала. Вся надежда была на Никласа. Ему же, похоже, не нравится эта идея.

— Уважаемые судьи, простите за обман! — прозвучало веселое за моей спиной.

Вздрогнув, я обернулась.

Зелла Айзент подобралась сзади бесшумно, словно призрак. Глаза ее сияли от счастья. И явно ее не пытали, чтобы она ушла с моей дороги.

— Я не имела права выступать — у меня пропал знак Гармонии, — смущенно продолжила блондинка. — Ваше высочество, простите меня! Я полюбила другого мужчину и согласилась стать его женой. Когда метка исчезла, я предложила принцессе Каролине выступить сразу, не дожидаясь объявления о том, что я выбываю.

Как она складно врет. Или же, правда, сообщила, но через Джесс, которая здесь едва ли не криминальную драму разыграла? Вот же зараза!..

К Джесс накопились интересные вопросы и даже претензии. Прежде чем расплатиться, я ее хорошенько расспрошу, откуда она взялась такая хитрая и отчаянная.

Толпа ликовала. Жрица и маг выглядели недовольными, но спорить больше не смели.

Пока подсчитывали баллы за все выступления, невесты оживленно и легко общались, не думая, что большая часть проиграла. Бывшие соперницы поздравляли девушку, интересуясь именем жениха. Отвечать Зелле не пришлось — лорд Кристас, начальник безопасности, появился рядом с ней.

Что ж, кандидатура прекрасная, аристократ с высшим офицерским чином в королевской гвардии мне нравился. И он точно решил жениться на Зелле не потому, что она дочь хранителя Изумрудного перевала.

Когда все немного успокоились, я смогла пробиться к Себастьяну.

— Прости, это случайно вышло.

— Маска, парик, чужое платье... — с обидой перечислил принц и вдруг широко улыбнулся: — А прикрыть ауру забыла. Я временно слеп, но кое-что вижу постоянно. Иммунитет ты получила без обмана, Каро, я знал, кто пел.

Я поморщилась. Как же, без обмана... Я ведь не Каро, а Лина.

Распорядитель с пафосом прочитал список девушек, которые отправятся с принцем в храм Ушедших богов.

Принцесса Тианка, Тесса, Агния Вихрь, Эурика Кариан, Тильда Гристок, Надин Холей и я — семь из двенадцати.

Неплохой выбор для самого взыскательного мужчины.

* * *

На сборы нам дали время до утра. Маршрут обещали несложный: на драконах до стационарного телепорта в горах, оттуда к древнему храму Ушедших.

Сумку с самым необходимым я собирала сама — Джесс исчезла без следа, не забрав свой гонорар и, главное, не ответив на важные вопросы.

Тщетно вызывав ее несколько раз, я махнула рукой. Ушла так ушла… Странная девушка, но помощь от нее была существенная.

Обложившись книгами, которые мне принес Никлас, я весь вечер искала сведения о месте, где состоится