Кровавые вороны Рима - Саймон Скэрроу

Катон с благодарностью взял котелок, только сейчас осознав, как сильно проголодался после ночного боя. Рагу не успело остыть, и он поторопился приступить к трапезе.

– А для меня не найдется? – облизнул губы Макрон.

– К сожалению, ничего нет, – вздохнул Децимус.

– Ясно, – хмыкнул Макрон. – Надеюсь, ты тоже получил удовольствие и съел, что оставалось, с аппетитом не хуже, чем сейчас у префекта.

– А иначе еда остыла бы. Ведь жалко, – потупил взор ветеран.

– Кто бы сомневался, – грозно прорычал Макрон.

Некоторое время Децимус не смел поднять глаза, но наконец, решился и робко начал:

– Господин префект, есть надежда выбраться отсюда живыми?

– Надежда есть всегда. – Катон с удовольствием проглотил очередной кусок мяса.

Децимус совсем поник, вобрав голову в плечи.

Доедая рагу, Катон наблюдал за проходившими мимо легионерами. Они выглядели усталыми, но полными суровой решимости. Некоторые даже обменивались шутками с товарищами. Первый успех поднял моральный дух. Правда, легионеры в этом и не нуждались. Это были закаленные в боях профессионалы, привыкшие к опасностям, лишениям и тяготам военной жизни, для которых традиции и честь легиона превыше всего. Они достойно исполнят свой долг. Другое дело наемники, которые стали главной заботой префекта. Их моральный дух вызывал большие сомнения, а выходки Квертуса только усугубляли и без того скверное положение. Правда, ряды фракийцев пополнились легионерами из второй когорты, однако Катон понимал, что эти люди весьма неустойчивы. Они привыкли нести дозор и совершать набеги на вражеские селения, а чтобы отстоять крепость, требуются сила духа и решимость. Очень скоро станет известно, кто чего стоит.

Будто в ответ на мысли префекта на площадке за стеной появился центурион Квертус.

– Вот еще одна проблема, – буркнул Макрон.

– Не обязательно.

– С этим типом только и жди неприятностей.

Катон выпрямился, поджидая фракийца. Квертус, обойдясь без официального приветствия, обратился к Катону:

– Жаркая выдалась ночка, господин префект. Но мы задали силурам трепку и заставили обратиться в бегство.

– Неужели? – Макрон почесал заросший щетиной подбородок. – Значит, вы считаете, мы одержали победу?

– На данный момент так и есть. Он не отважится на очередной штурм без хорошей подготовки, – уверенно заявил Квертус. – И события прошлой ночи лишний раз подтвердили мою правоту: дикари должны нас бояться.

Макрон переглянулся с другом.

– Стало быть, вы все герои, а?

Пропустив слова Макрона мимо ушей, Катон обратился к фракийцу:

– Полагаю, вы хотите о чем-то доложить?

– Да, господин префект. Речь о моих лошадях. Как вам известно, овса хватит на несколько дней, но животных нужно регулярно поить.

– Разумеется. В цистерне полно воды, а еще есть колодец.

– Они опустошат цистерну за пару дней, – покачал головой Квертус. – А колодец еще быстрее.

– Понятно. Тогда надо сократить норму.

– Невозможно, господин префект. Корма можно дать и меньше, а вот без воды лошади пропадут. А этого допустить нельзя, если мы собираемся ездить на них верхом.

– Что вы предлагаете?

Квертус махнул рукой на заднюю стену крепости.

– Там есть узкая извилистая тропа, которая спускается со скалы. Но человек с лошадью пройти по ней может. Мои ребята могут отвести лошадей к реке на водопой.

Катон задумался над предложением фракийца.

– Лучше сделать это под прикрытием темноты.

– Слишком опасно, господин префект. Стоит оступиться – и рухнешь в реку. По тропе можно пройти только при дневном свете.

– В таком случае позаботьтесь о безопасности и обеспечьте конюхам сопровождение на случай, если силуры устроят западню, – раздраженно пожал плечами Катон, полагая, что разговор окончен.

Однако Квертус не уходил.

– Хотите еще что-нибудь сказать, центурион?

– Позвольте поинтересоваться, что вы намерены делать дальше… господин префект.

– Что намерен делать? – переспросил Катон.

– Я – следующий за вами по старшинству и в случае вашей гибели должен довести до конца ваши планы.

– Я намерен оборонять крепость, – устало улыбнулся Катон.

Квертус кивнул в сторону вражеского лагеря. От его самоуверенности не осталось и следа.

– На сей раз мы отбили атаку противника, но не сможем удерживать крепость до бесконечности. Если и дальше будем терять столько людей, то после нескольких штурмов не сможем удерживать позиции. Нас раздавят.

– Благодарю за своевременное сообщение, – сухо откликнулся Катон.

– Мы не можем сидеть в ловушке и ждать, когда всех перебьют. Надо выбираться из крепости.

– Невозможно. Мы окружены со всех сторон, если вы еще не заметили.

– Значит, надо прорываться с боем, пока еще располагаем достаточным числом людей. – Квертус глянул на небо. – Если такая погода продержится, стемнеет рано и можно выступить под покровом ночи.

– И впотьмах вместо силуров перебить друг друга.

– А если использовать пленных в качестве живого щита? Вряд ли Каратак рискнет напасть и подвергнуть опасности жизнь брата.

– Каратак, возможно, и не рискнет, – покачал головой Катон. – Однако, памятуя о зверствах, которые учинили ваши люди за последние месяцы, сомневаюсь, что ему удастся удержать от мести своих союзников. Они не успокоятся, пока не перебьют всех нас, а головы заберут в качестве военных трофеев. Ваш план, Квертус, слишком опасен. Сейчас для нас самое лучшее – оставаться в крепости, пока не подоспеет подмога. Таково мое решение.

Фракиец смерил префекта ледяным взглядом.

– Ошибочное решение.

Ответить Катон не успел. Фракиец, развернувшись на каблуках, направился к своим людям, отдыхающим на склоне холма, ведущего к стене.

Макрон проводил его гневным взглядом.

– Силуры окажут нам неоценимую услугу, если вышибут этому уроду мозги.

У Катона не нашлось сил прокомментировать соображения друга. Доев рагу, он осушил кружку и задумался.

– Думаю, пора ввести в игру Маридия и остальных пленников.

Снова пошел дождь. Люди выстроились вдоль стены, с любопытством наблюдая за двумя легионерами, которые спустили вниз лестницу неподалеку от моста. Нахмурив брови, Катон поглядывал на друга.

– Не самая удачная мысль, дружище.

Катон указал на прижавшихся друг к другу пленников за караульной будкой под неусыпным надзором легионеров.

– Надеюсь, это позволит нам выиграть еще немного времени.

– С чего ты решил, что Каратак согласится?