Призрачный клинок. Книга первая. Том 2 - С. М. Бойс

мозга костей. Звук, разнесшийся по пустоши, был до ужаса похож на вой, который Куинн слышала во время путешествий по Древнему лесу.

Они с Блейзом в унисон выпрямились. Он вывернул уши вперед, а она изогнула шею, ожидая услышать это снова. Вечерний ветер свистел в мертвых ветвях, но больше ничто не прерывало его бесконечный рев.

Здесь проносился лишь южный ветер. Чтобы такой крик донесся до нее, нужно, чтобы его источник был…

Снова раздался вой, такой же пронзительный и мрачный, как и в первый раз, он прорезал пространство, прерывая ход ее мыслей. На этот раз они с Блейзом посмотрели друг на друга.

Пора пошевеливаться.

Куинн вскочила на ноги и схватила седло, лежавшее на пыльной земле. Несмотря на то, что Блейз дергал хвостом от предвкушения, он не поднимался, пока наездница закидывала ему на спину кожаное седло. Сумки, притороченные к нему, затряслись от силы броска, но на кону стояло слишком многое, можно было пожертвовать несколькими пузырьками.

Надо поторапливаться.

Блейз поднялся, чтобы позволить хозяйке несколькими отточенными за годы движениями затянуть ремни. Вонзив когти в растрескавшуюся землю, скакун сурово глядел в залитую звездами ночную тьму, пока наездница пристегивала к поясу Аврору и забиралась в седло.

Уже через несколько мгновений они взмыли в небо.

Прохладный ночной воздух обдувал лицо Куинн, и она внимательно оглядывала бесконечные просторы мертвых стволов и поваленных бревен в поисках того, что издало этот звук. Учитывая, что он был такой пронзительный, такой громкий – и что они оба его услышали, – это не могла быть галлюцинация.

Сперва расплывчатый горизонт лишь потемнел, пустой и чистый, как и все остальное. Внизу были деревья, такие же, как почти две последние ничем не заполненные недели. Пустые. Лишенные жизни.

Бесконечное пространство гниющих деревьев – такое же, как и всегда. Однако затем Световидица заметила, что вдалеке собралось облако пыли, напоминавшее коричневый туман.

Грудь пронзил приступ страха, и по шее скатилась капелька пота, несмотря на холодную ночь. Пусть Куинн бы никогда не призналась в этом вслух, тело ее напряглось от паники. От ужаса.

От страха.

Она отказывалась верить, что здесь были моровые волки. Они всегда держались Древнего леса, а эта лесная полоса многие столетия была мертва. Должно быть, Куинн ошиблась. Должно быть, наткнулась на что-то другое, и это станет ясно, как только она доберется до пыльного облака.

Блейз повернул в его сторону, расправив свои великолепные крылья, сопротивляясь могучему южному ветру. Даже несмотря на его исключительную скорость, вужелу понадобилось немало времени, чтобы добраться до отдаленного облака. Оказавшись рядом, они зашли сзади. Вужел прошел на большом расстоянии и затаил дыхание под ее седлом.

Перед мутным пыльным облаком по мертвому лесу с легкостью бежал серебристый волк, намного крупнее самой большой лошади, которую Куинн когда-либо видела. Он возвышался над окружавшими его крошащимися стволами.

Моровой волк.

Его мех сверкал металлическим блеском в последних лучах уходящего солнца. Волк несся сквозь ночь, а вслед за ним бежали силуэты, мелькавшие в облаке пыли. Облетая их, Куинн прищурилась, пытаясь понять, зачем они преследовали его.

Еще по меньшей мере пятьдесят моровых волков неслись вслед за серебристым, бежавшим впереди стаи. Раскрыв рот от страха, Старлинг поняла, что они не преследовали его, а следовали за ним.

Это их вожак.

Она выругалась себе под нос, но проклятья утонули в реве ветра.

В Морозном лесу, к северу от Люнстоуна, Куинн однажды убила трех плотоядных единорогов голыми руками, чтобы спасти ребенка, потерявшегося в лесу. Чтобы получить Аврору, она отправилась в горы Незваных и распорола брюхо двенадцати ползавшим по отвесным скалам скорпионам размером с карету. Однажды, попав в засаду на восточной дороге, Старлинг положила десять элитных воинов Незервейла и выжила, чтобы доложить об этом отцу.

Но она никогда не видела ничего подобного.

Куинн, раскрыв рот, глядела на нашествие моровых волков. Их прерывистое дыхание заглушало даже ветер. Вужел зарычал, напрягши плечи под седлом, и наездница почти чувствовала его страх на вкус.

Один из моровых волков в арьергарде стаи, задрав голову, посмотрел на них с Блейзом. Он завыл в темноту, предупреждая остальных. Пугающий крик прорезал пространство, и уже через несколько секунд к нему присоединились остальные. Коллективный вой пятидесяти моровых волков сотряс Пустыню громом, пронизывая Куинн до мозга костей.

Предзнаменование смерти, как всегда говорили южане.

Один из волков подпрыгнул, попытавшись схватить Блейза за лапу, но, лязгнув челюстями, упал на пыльную землю, не успев даже близко подобраться. Вужел все равно, зарычав, поднялся выше и забил крыльями в воздушном вихре южного ветра, который пытался сбить их вниз.

В Пустыне охотиться было не на что, и звери, должно быть, бежали к единственному живому существу на много километров.

К Зандеру.

– Следуй за ними, Блейз, – велела Куинн.

Волки мчались по мертвой равнине. Вужелу трудно было поспевать за их невероятной скоростью. Когда Двери Смерти покажутся в поле зрения, им с Блейзом придется нестись вперед, чтобы выиграть у моровых волков несколько драгоценных минут.

Если, конечно, Зандер не убьет ее добычу первым.

Глава 30. Коннор

Черный огонь поглотил зачарованные клинки Коннора, языки пламени облизывали воздух. Магнусон шагал по молодому лесу у Дверей Смерти, петляя между деревьями под трещащий хор заколдованных огней. Их рев смешивался с треском отдаленного костра, скрытого дубами между ним и опушкой.

Зандер ждал его у врат, ведущих в Слэйборн, и Коннор пришел, чтобы ответить на вызов.

Костер отбрасывал янтарный мерцающий свет на его сапоги, когда парень приближался к прогалине. Сквозь просвет между деревьями он заметил силуэт у костра. Он инстинктивно крепче сжал рукояти оружия.

Выйдя из-за последнего дерева, Коннор остановился на границе опушки. Освещенный со спины силуэт скрестил руки на груди, уже наблюдая за ним. Уже ожидая его.

Готов к битве, как и он.

Фигура сделала несколько шагов вперед. Несмотря на тусклый свет, черты лица Зандера четко выделились, когда глаза Коннора привыкли к полумраку. Оранжевое мерцающее пламя костра освещало половину его лица, с которым сливались ярко-красные и золотые пряди его волос – отличительная черта Старлингов. Края ножен Кровоядного кинжала у него на поясе излучали зеленый свет.

Приманка в ловушке. Приманка, которую Коннор с радостью заглотил.

Зандер изобразил равнодушный поклон.

– Должно быть, ты и есть знаменитый Призрачный клинок. Я польщен.

– Поверить не могу, что ты и впрямь явился один, – признал Коннор, покачав головой. – И ты действительно принес кинжал.

– Разумеется. Я ведь не мог допустить, чтобы ты смылся, осознав, что его здесь нет, не так ли?

– Уходи, – предупредил Коннор, не тронутый насмешкой. – Ты