Королевский подарок - Джулия Гарвуд

– Ты радуешь меня, жена, – ворчливо признался он.

– А я обрадую тебя, если скажу, что боюсь и буду бояться?

– Да, – ответил он, – потому что знаю, что ты не станешь вмешиваться и скроешь свой страх от брата.

– Ройс, убедись, что он готов, – прошептала Николя. – Покажи ему все обманные приемы, которыми они могут воспользоваться. Если кто и знает эти приемы, то только ты, муж.

– Спасибо… Думаю, я должен поблагодарить тебя. Это ведь была похвала?

– О да, – отозвалась Николя. – Ты воспользовался обманным приемом, когда выманил меня из аббатства. Знай я тогда, какое у тебя доброе сердце, я бы сразу поняла, что Ульрику много безопаснее с тобой, чем в любом другом месте. Да, тогда ты выманил меня хитростью. Это был обманный прием.

Он поцеловал ее долгим страстным поцелуем, после которого оба долго не могли прийти в себя. Негромкое покашливание Лоренса вернуло их к действительности. Вид у Николя был опешивший. Она спрыгнула с колен мужа, поправила волосы и юбку и улыбнулась вассалу.

– Мне сказали, что вы возглавляете Ястребов в королевском турнире. Поздравляю, Лоренс.

– Благодарю вас, миледи.

– Надо устроить сегодня праздничный ужин, – сказала она и повернулась к Ройсу. – Можно пригласить Джастина?

– Тогда и остальных тоже.

– Представляю, что скажет кухарка, когда узнает, что мы ждем к ужину двадцать человек гостей, – улыбнулась Николя.

– Двадцать четыре, – поправил ее Ройс и покачал головой. – С каждой десяткой поедут по два запасных.

– Запасных?

– Просто на всякий случай, Николя, – пояснил он – если одного-двух ранят.

– Или вдруг кто-нибудь заболеет?

По горячности ее вопроса он понял, о чем она подумала… и на что надеялась.

– Джастина не ранят, и он не заболеет. Не надо напрасно надеяться, жена.

– За такое я бы никогда молиться не стала, – нахмурившись, произнесла она, потом повернулась к вассалу и, вымученно улыбнувшись, сказала:

– Лоренс мой муж должен научиться верить в меня. Но все же у него есть определенные качества, которые искупают его недостатки. Я прощаю его.

Вассал не знал, что сказать в ответ. Он заметил, как удивился барон, но тут Николя опять обратилась к нему и попросила приказать воинам принести в зал дополнительный стол. Как только вассал согласно кивнул, она помчалась на кухню. Николя понимала, чем скорее она сообщит кухарке неприятное известие, тем быстрее та отшумит и примется готовить ужин.

Когда вечером все собрались в большом зале, получился настоящий праздник. Ройс сказал верно – Джастин действительно задрал нос от гордости. Да и остальные тоже. Старшие рыцари восприняли завоеванную честь как должное, за столом держались с достоинством, но и они не могли скрыть довольных улыбок.

После ужина Джастина попросили задержаться. Он решил, что барон хочет, чтобы он опять помог ему вырезать шахматную фигурку. Однако Ройс не был расположен заниматься резьбой. Когда Ройс, Николя, Лоренс и Джастин остались одни, барон сказал:

– Начиная с завтрашнего дня, я буду сам уделять твоей подготовке дополнительное время.

– Со всеми остальными? – попытался уточнить Джастин.

– Разумеется, Джастин, – ответил ему Лоренс. – Барон просто соблюдает субординацию, когда сообщает о своих планах лично тебе. Ведь ты заслужил право возглавить Голубков. Завтра ты передашь его распоряжение остальным.

– Понимаю, – улыбнулся юноша. Он посмотрел на сестру. – Николя, что ты там увидела? – спросил Джастин, заметив, что она с беспокойством смотрит на его руку.

– Твои шрамы, – немедленно отозвалась она, – они уже зажили? – Она спросила как бы между прочим, Джастин с готовностью подтвердил:

– Да, зажили. Николя довольно кивнула:

– Лоренс рассказал мне, что ты надевал на руку кожаный нарукавник, который крепился на плече, а Ройс заставил тебя снять его. Он считает, что противник может воспользоваться этими креплениями и легко положить тебя на лопатки.

– Да, верно, – признал Джастин.

– Кто сделал этот нарукавник? – спросила Николя.

– Брайан.

– Он хорошо соображает.

– Уж не собираешься ли ты попросить Брайана вырезать черную королеву? – перебил ее Ройс.

– Нет-нет, конечно, – поспешила заверить мужа Николя прежде, чем он обидится, – ты закончишь ее сам.

– Тогда зачем…

– Мне просто кое-что пришло в голову, – улыбнувшись, проговорила она. – Я ведь очень хитрая.

– Уж я-то хорошо это знаю, сестра Даниэль, – рассмеявшись, произнес Ройс.

Лоренс тоже рассмеялся, он был наслышан о том, как Николя выдала себя за монахиню. Он вкратце повторил рассказ для Джастина. Николя в нетерпении барабанила пальцами по крышке стола, ожидая, пока уляжется смех.

– Тебя тревожило, что противник может схватить его за ремешки от чехла? – улыбнулась Николя.

Ройс кивнул.

– Думаю, что в этом нет ничего страшного. Лоренс и Джастин ничего не поняли и переглянулись.

Ройс, напротив, сразу сообразил, к чему клонит Николя, и рассмеялся.

– Да, – согласился он, – ничего страшного. – Он повернулся и посмотрел на Джастина. – Николя имеет в виду небольшой сюрприз, – пояснил он. – Что-нибудь острое, вшитое в кожу, чтобы сравнять шансы.

– Я бы никогда не пошла на такую хитрость просто так, – краснея, призналась Николя, – но если уж кто-то очень захочет положить тебя на лопатки, уверена, что несколько вшитых в кожу лезвий окажутся для нападающего полной неожиданностью.

– Расскажи об этом Брайану, – обратился Ройс к Джастину.

Тот немедленно встал, подмигнул сестре и торопливо пошел к выходу.

– Ройс, а ты сам примешь участие в турнире? – спросила Николя.

– За меня выступят мои ученики, – качая головой, пояснил он. – Когда побеждают они – побеждаю я.

Такая самоуверенность внушала надежду. Он не сказал «если они побеждают», он сказал «когда они побеждают». Николя поняла, что Ройс совершенно уверен в победе своих воинов, против каких бы соперников они ни выступали.

Николя повернулась к Лоренсу. Вассал с удивлением заметил беспокойство на ее лице. Еще больше удивился он, когда Николя взяла его за руку.

– Лоренс, – обратилась она к нему, – Морган и Генри обязательно постараются навредить Ройсу во время турнира. Вам придется все время быть начеку. Если им не удастся добраться до Ройса, они постараются достать вас.

Однако предупреждение было излишним. Лоренс отлично знал, что сердца Моргана и Генри полны зла и ненависти.

– Вы не должны волноваться, миледи.

– Но я очень волнуюсь. – Она с нежностью пожала ему руку, но, заметив, как нахмурился Ройс, быстро отпустила ее.