Пираты Драконьих гор (дилогия) - Олег Еремин

— А вон там? — осведомился мой спутник, указывая куда-то вбок.

Мне пришлось высунуться из беседки, чтобы разглядеть то, что закрывал от моих глаз горб холма. Там, справа от набережной, была еще одна бухта, закрытая от первой тем самым холмом, на котором мы находились. Город, раскинувшийся на ее берегах, был совершенно другим. Даже издалека было понятно, что состоит он из переплетения кривых улочек, сетью прорезающих многоуровневые трущобы. Хибарки теснились друг к другу, не оставляя свободного места ни для парков, ни для фонтанов. Только мешанина домишек, серых и облезлых, неопрятной кляксой покрывающих всю долину и напирающих на порт — скопище унылых складов, пакгаузов, открытых площадок, заваленных горами угля и штабелями товаров, которые перегружались на разномастные торговые корабли, примостившиеся у загроможденных всевозможными грузами причалов.

— Что это? — вырвалось у меня.

— Нижний город, — сумрачно пояснил Паалант. — Обратная сторона Светила.

— Ты… жил там? — с легким ужасом спросила я парня.

— Нет… То есть совсем недолго.

Паалант отшагнул вглубь беседки, невольно увлекая и меня. Мы уселись на удобную широкую скамейку и юноша начал свой рассказ.

Паалант с детства знал, кем станет. Разумеется, слугой. Его род уже шесть поколений служил семье Клаадонов — довольно известных и богатых торговцев пряностями. Но слуги бывают разные. И отец Пааланта решил, что его сын должен повысить статус. Он скопил достаточно денег, чтобы устроить его в частную школу. Она была одной из лучших школ для слуг, хотя и уступала школам для детей торговцев или даже школам с уклоном в подготовке инженеров или управленцев.

Но все равно, проучившись восемь сезонов Паалант смог поступить на работу учеником клерка в торговую контору своего хозяина. Он проработал в ней пять сезонов, добравшись до должности контролера второго ранга в отделе закупок. Впереди его ждала завидная карьера, вершиной которой вполне могло стать место начальника отдела. Ну, или, скажем, его заместителя.

Вот только…

В один совсем не чудесный дождливый день его прямой начальник принес кипу бумаг и попросил завизировать отчеты о закупке партии пряностей из Дельты.

Когда Паалант поднялся из-за конторки и с неохотой сообщил, что пойдет на склад, проверит, начальник остановил юношу:

— Да зачем?! Тебе охота промокать под этим ливнем? Я сам вчера все пересчитал и даже взял пробу из трех мешков. Так что все нормально.

Выходить под льющиеся с неба потоки пусть даже по-летнему теплой, но все равно неприятной воды очень не хотелось. Да и лето только началось, и сегодня было весьма прохладно. Юноша уселся обратно, подтянул к себе бумаги и принялся их визировать.

А на следующий день разразился скандал. Выяснилось, что вместо специй мешки набиты измельченной сушеной травой. А старший контролер напрочь отказывался от того, что он «якобы сам все проверял». Паалант оказался крайним и виновным в огромном убытке на баснословную сумму в три тысячи «глобусов».

Парня, который всю сворю жизнь провел в чистом верхнем городе, ждала подневольная работа в порту. Ему предстояло весь остаток своих дней трудиться грузчиком, и отдавать почти все заработанное в счет погашения долга.

Безысходность была такой всеобъемлющей, что он решился на совершенно отчаянный шаг — как только его привезли к замызганной ночлежке, где теперь придется коротать ночи, рядом с такими же бедолагами, парень сбежал.

Это было глупо. Да, в Центре Мира нет полиции. Но ее вполне неплохо заменяет множество частных сыскных контор. Хозяину достаточно было дать общее объявление и очень быстро беглеца кто-нибудь найдет и сдаст ему за вознаграждение. Совсем небольшое по сравнению с долгом, который висит на пареньке. Ну, а самого Пааланта после этого ждало жесточайшее наказание и, скорей всего, судьба уже не подневольного работника, а просто раба.

Когда прошло первое возбуждение, Паалант осознал все это. И начал лихорадочно искать выход.

На одной из многочисленных досок объявлений он наткнулся на странную записку. Впрочем, для Центра Мира совсем не странную:

«Искателям приключений, которые не боятся рискнуть своей жизнью! Требуются все специальности для воздушных кораблей и смельчаки, готовые их охранять! Обращаться к хозяину „Зеленого осьминога“».

Не давая себе передумать, Паалант поспешил к невзрачной таверне.

Спустя две декады он уже был на базе пиратов в сердце Драконьих гор.

Его расспрашивали, что-то проверяли и, наконец, заместитель адмирала Лайана порекомендовала его вторым помощником навигатора на флагман эскадры — «Серебряный орел». Паренек довольно быстро выучился управляться с приборами и, когда опытный первый помощник перешел навигатором на «Бешеную куропатку», занял его должность. И вот почти сезон Паалант пролетал на воздушном корабле адмирала Далкина.

— Такая вот история, — завершил свой рассказ Паалант.

— Понятно, — сочувственно вздохнула я. — Ты жалеешь?

— Вот еще! — воскликнул паренек. — Конечно, нет! Наоборот я благодарен судьбе, что она так распорядилась! Единственное…

— Родители? — предположила я. — Это письмо было для них?

— Да, — Паалант спрятал глаза. — Им ведь ничего не известно. А так хоть будут знать, что я жив, и у меня все хорошо. Только ты, пожалуйста, не говори об этом никому, особенно Лайане!

— Почему? — удивилась я. — Что в этом такого?

— Ты же понимаешь, что мы не простое письмо по ее приказу отправили, — пояснил мне юноша. — Наверняка оно очень важное и секретное, раз такой спектакль пришлось разыгрывать. И Лайана будет ужасно недовольна, что я посвоевольничал, и воспользовался случаем для себя. Я сам знаю, что поступил неправильно, но, по-другому не мог.

Я задумалась. То, о чем он меня просил, шло в разрез с инструкциями Лайаны. Нам нужно было отправить только ее послание. Причем сделать это должен был Паалант, поскольку я слишком плохо владею центромирским, и совсем не знаю город Светило. Когда я спросила Лайану «А почему именно я? Паалант и сам бы прекрасно справился», она мне ответила: «Потому, что тебе я доверяю полностью. А Паалант… Он хороший парнишка, и я его проверяла, но все-таки я хочу, чтобы именно ты контролировала его действия». Такой вот разговор, и по всему выходило, что я нарушаю ее распоряжение. Но… Я прекрасно понимала, как это, быть живой и не послать весточку своим родителям, которые тебя уже давно похоронили. Как бы мне самой хотелось отправить письмо в Баладор! Но как? Поэтому я ответила Пааланту:

— Наверное, ты прав. Хорошо, я никому не скажу.

— Спасибо! — порывисто поблагодарил Паалант, и взял мою руку в свои ладони. — Все-таки ты совершенно замечательная девушка!

Я порозовела от комплимента.

А парень, не выпуская моей руки, чуть смущенно произнес:

— Здесь так романтично, и… ты такая сказочно красивая и так сильно мне нравишься. Талиса, а может быть мы… займемся сексом?

Я буквально остолбенела, пытаясь понять, не ослышалась ли?

— Сек-сом?..

— Ну да, — все так же немного смущенно продолжил парень. — Мы с тобой друзья и я в тебя влюбился с первого взгляда. Я давно уже хотел предложить тебе заняться сексом, но все обстановки подходящей не было. А сейчас так чудесно все сложилось.

Я никак не могла осмыслить то, что он говорил. Но все было так определенно. Я почувствовала, как запламенели мои щеки. Выдернула руку и отодвинулась так резко, что натянула поводок.

Наверное, мои глаза были ужасно перепуганные. Паалант попробовал меня успокоить:

— У тебя это в первый раз? Прости… Но я буду очень-очень нежным.

— Нет! — наконец вырвался у меня из груди крик. — Прекрати! Что ты говоришь?!

Паалант немного недоуменно и испуганно посмотрел на меня:

— Но в этом же нет ничего такого. Парни и девушки для того и созданы…

— Замолчи! — я чувствовала, что теряю над собой контроль, жутко хотелось ударить его и убежать, куда глаза глядят. Я отодвинулась еще дальше, так, что его левая рука потянулась на привязи за поводком. От этого я, уже слабо соображая, отпрянула еще сильнее, ошейник больно надавил на шею сзади.

— Успокойся, Талиса! — уже не на шутку перепугано воскликнул парень. — Если не хочешь, ну так бы и сказала. Я же понимаю, и я твой друг. Не желаешь сейчас, может быть потом передумаешь… Если я тебе не совсем противен.

— Друг? — зацепилась я за слово. — Разве друзья занимаются таким?

— Конечно, — обескуражил меня ответом Паалант. — Другу ты всегда можешь доверять. Он никогда не сделает тебе ничего плохого. Это с малознакомым парнем надо быть осторожной. И я, правда, готов к тебе отнестись очень бережно и нежно. Ты же меня знаешь.

— Не надо, — в моем голосе какие-то стонущие нотки. Ох, как же неистово колотится сердце. Нужно как-то успокоиться!