Тень Серафима - Наталья Сергеевна Корнева

к нему! Чтобы забыться, Кристоферу оставались только наркотики и крепкий алкоголь, других вариантов не было. Однако плоть, привычная к тому, чтобы ей дарили блаженство, бунтовала, протестовала против ограничений. Плоть не желала убивать себя токсичными веществами – она жаждала таинств, горячих прикосновений и неги…

Двойник смотрел на Кристофера синими глазами, полными слез, полными укора разбитой неразделенной любви.

Двойник был прекрасен.

Поддавшись минутному порыву, Кристофер приблизил бледное лицо к стеклу, и зеркало затуманилось от тепла его неровного дыхания. Эти губы были совершенны, их благородные линии напоминали чувственные лепестки цветов, изломанных порывом холодного ветра. Конечно, двойник не заслуживал этих мук. Прежде лишь он царил безраздельно в ныне истерзанном, томящемся сердце. Почему же все изменилось? Как дошел он до такого отчаяния? Непостижимо.

Кристофер вдруг коснулся губами отражения, желая утешить и его, и себя, безнадежно желая вернуться в прошлое. Но чуда не произошло: он дернулся назад, будто обжегшись о твердую поверхность стекла. Грубая материя оскорбила мучительно тонкие чувства.

На миг Кристоферу показалось, что двойник с мстительным удовлетворением следит за его страданиями, считая их заслуженной карой за предательство самого себя. Кажется, он на пороге нервного срыва.

Раздраженно задернув занавеси, Кристофер отвернулся от зеркала и устало побрел прочь.

По щекам его текли слезы, вызванные болью этого холодного, одинокого поцелуя.

Глава 28,

в которой обнаруживаются некоторые тайные связи

– По вашему приказанию подразделения особой группы «Серп» готовы к штурму, милорд, – осторожно сообщил Бенедикт. – Осмелюсь также обратить высочайшее внимание правителя на то обстоятельство, что осажденные подняли белый флаг.

В раздражении правитель плотно сжал губы. Да ну? Похоже, будто он не заметил трепыхающегося на ветру полотнища, спешно поднятого над дворцом вместо травянисто-зеленого знамени Ламиума? Ему что, нужно повторяться? Неужели Бенедикт полагает, что лорд Ледума дважды произносит распоряжения или, черт его побери, дает подчиненным подробные разъяснения?

На пороге грядущей войны с Аманитой бойцы должны получить необходимую тренировку в условиях, максимально приближенных к боевым. Кроме того, требовалось срочно испытать еще одно изобретение профессора Мелтона.

Однако заклинатель постарался взять себя в руки и не выплеснуть раздражение на талантливого и верного главу воздушного флота. Тот обладал большим потенциалом, и лорд Эдвард намеревался использовать его на службе еще много лет, если ничего непредвиденного не случится.

Конечно, правителю было не по нраву излишнее свободомыслие подданных. Но, с другой стороны, на войне как раз-таки умение самостоятельно принимать решения – первостепенное качество командующего. Если постоянно закрывать ему рот и вселять страх наказания, весьма скоро ценный навык атрофируется. Бенедикт попросту разучится думать и объективно оценивать ситуацию, привыкнет к положению, что всегда есть тот, кто решит за него. Тот, чьи приказы не обсуждаются и не подвергаются никакому анализу, а значит, выполняются бездумно.

Когда-нибудь, в самый неподходящий момент, это может сыграть злую шутку.

А потому Бенедикт должен знать: не возбраняется иногда обсуждать приказы. Это допустимо, но только затем, чтобы вернее уяснить волю правителя и исполнить ее наилучшим образом.

Лорд Эдвард обернулся к нему и прямо посмотрел в глаза.

– Хорошо, что взял на себя смелость заострить внимание, адмирал, и на всякий случай уточнить мои слова. – Правитель спокойно кивнул. – В штурме есть смысл. Я желаю увидеть «серпов» в действии.

Бенедикт все понял без излишних речей и сделал помощникам разрешающий знак рукой. По этому знаку операцию по захвату дворца лорда Доминика начали в тот же миг.

Последующие события развивались стремительно. Наблюдать за ними было одно удовольствие: с кораблей, как частый дождь, посыпались бомбы, и обширную территорию дворца заволокло едким фиолетово-красным дымом, напоминавшим горящий кровавый туман.

Эти снаряды не поражали огнем или ударной волной. Они содержали сильнейшие галлюциногенные токсины, вдыхая которые, маги утрачивали связь с реальностью и были не в состоянии не то что изменять, а даже адекватно воспринимать происходящее.

Таким образом подготовили приход «серпов» – и они тотчас явились на поле боя, снабженные специальной защитой органов дыхания и зрения. Часть их телепортировали военные маги, часть высадилась прямо с дирижаблей при помощи специальных строп или с парашютами.

Командиры подразделений без промедления повели отряды к заранее определенным целям. Действия их были хорошо отработанными, уверенными и слаженными, – лорд Эдвард откровенно наслаждался жутковатым, поставленным специально для него спектаклем.

Уже вскоре штурм завершился. Дым постепенно растворялся, и бойцы выводили из помещений на яркий солнечный свет мало что соображающих магов, связанных и совершенно безопасных без своих драгоценностей.

Однако не все прошло гладко.

По царящей внизу легкой нервозности лорд Эдвард догадался, что возникли проблемы. Получивший оперативное донесение Бенедикт мог лишь подтвердить его опасения.

– Милорд, к сожалению, нам не удалось вывести из строя всех дворцовых заклинателей, – коротко поклонившись, доложил тот. – Достаточно большая часть их сумела нейтрализовать токсичное загрязнение и сохранить магические способности. Осажденные надежно закрепились в тронном зале. Попытка захвата не удалась: мы понесли потери и временно приостановили действия. Каковы будут дальнейшие распоряжения?

Лорд Эдвард снисходительно улыбнулся. Странно было бы требовать от «серпов», чтобы те запросто расправились с таким количеством искусных и сведущих заклинателей, собранных в одном месте, да к тому же понимающих, что им больше нечего терять: смертельная ловушка захлопнулась. Обреченные, они дорого продадут свои жизни.

Тут «серпам» ничего не добиться. И без того они потрудились на славу: получили боевой опыт и показали высокую эффективность.

Правитель Ледума задумчиво посмотрел на все еще развевающийся над дворцом белый флаг, который они нарочно проигнорировали совсем недавно.

– Что ж, предложите им сдаться.

– На каких условиях?

Лорд Эдвард только покачал головой. Сегодня Бенедикт не уставал досаждать ему своей непонятливостью. Но делать нечего, нужно было потихоньку растить грамотного и преданного командующего.

– На милость победителя. Не думаю, что в их положении уместно диктовать условия. Никаких договоренностей. Никаких гарантий. И десять минут на раздумья.

С этими словами лорд Эдвард растворился в уже знакомом голубоватом сиянии.

Уцелевшие боевые маги решились принять безусловно заманчивое предложение. Их оставалось не более двух с половиной десятков, но это были лучшие из лучших. Возглавляла процессию Луцилла, единственная женщина среди осажденных во дворце.

Она же по совместительству была тем самым предводителем заговорщиков Ламиума, за спиной своего лорда вступивших в сговор в Ледумом.

Маги вышли по доброй воле, способные оказать сопротивление. Одним предупреждающим жестом Луцилла остановила метнувшихся к ним бойцов, не давая тем скрутить своих товарищей. «Серпы» попадали с ног, будто наткнувшись на невидимую стену, но оставались живы.

Взгляд Луциллы быстро нашел собственной персоной явившегося правителя Ледума, ступившего на чужую землю. Тот стоял неподалеку, в нежной