Фантастика 2025-24 - Владимир Мухин

волосам, сам себе кивнул гном и продолжил, — а с мастером Ворнэ, прошу, всё же познакомься. Это ни к чему тебя не обяжет. Старик преодолел большое расстояние, впервые за много десятилетий покинув родную гору.

— И как так вышло, что всё же оставил? — вдруг заинтересовалась я. — Король распорядился?

— И это тоже, — смущаясь, улыбнулся друг, — но приказ Его Величества для профессора просто ветер за окном. Он прибыл сюда только потому, что твой наставник — ларер Риг. А они давние соперники. Оба слышащие сейку, оба выдающиеся артефакторы и даже любовь у них была к одной девушке.

— Соперники, говоришь, — я заинтриговано подвигала бровями, — это может быть прикольно. Я согласна, давай встречусь с твоим мастером. Только у меня ещё пары и я кушать хочу.

— Я тебя заберу после полудня. Обед с меня. И захвати с собой какую-нибудь подружку, лучше, конечно, Кэролайн, сопровождающая должна быть, правила приличия, сама знаешь.

Договорившись о новой встрече, я дождалась, когда Коли снимет купол и снова подошла к задумчивым парням. Цветы они мне всё же всучили, я, качая головой, их приняла и, подхватив свой рюкзак, помахала им на прощание рукой:

— Ладненько, парни. МаК я покажу вам сегодня в доме у Коли. А мне пора бежать!

Пары закончились и я, переговорив с Кэри — не желает ли она стать моей дуэньей в доме её брата, гномка, естественно, желала, помчалась переодеваться.

Коли прислал за нами карету и мы, весело переговариваясь, сели в открытый экипаж, который покатил нас в городской особняк Петтеров.

Нас встречал чопорный дворецкий, Магнус. Старый гном, учтиво поклонившись, повёл нас в кабинет хозяина дома. Коли сидел за столом и что-то писал на длинном листе пергамента.

— Халу! — бодро поздоровалась я, а Кэри так и вовсе, стоило её старшему брату выйти из-за стола, кинулась ему на шею. Тот, смеясь, в ответ крепко обнял сестрёнку.

— Проголодались? — улыбаясь, уточнил он.

— Мы перекусили. Ты давай, веди меня к своему загадочному мастеру. Самой любопытно стало! — фыркнула я, прекрасно понимая, что Кэролайн хочет побыть с братом наедине и поделиться с ним какими-то вестями.

— Что же, пойдём. Ревн и Луин прибудут чуть позже. Кэри, подожди меня тут.

Комната, в которой разместили артефактора, находилась на втором этаже.

— Ты главное, делай, как он скажет, — напутствовал друг. — Профессор Ворнэ вредный и за словом в карман не полезет. И не обижайся на его резкие высказывания. Он и по внешности пройтись может.

— Та ладно! Подумаешь, старик язва! — улыбнулась я, предвкушающе потирая ладони. Иногда хочется с кем-то вступить в пикировку, отвести душу, так сказать.

Коли закатил глаза, по-своему истолковав мои слова, и, постучав костяшками пальцев по двери, толкнул створку.

— Я же сказал, что занят! — визгливый, гнусавый голос резанул по ушам. — Подите вон! Буду свободен через… к вечеру!

Но Коли, не обращая внимание на брюзжание хозяина помещения, шагнул внутрь:

— Мастер Ворнэ, прибыла Аруна, ученица ларера Рига.

Но в ответ ему раздался натужный скрип пера. Друг подмигнул мне и ободряюще улыбнулся, сам же быстро ретировался. Боится старика-артефактора? Да ну, бред!

Я замерла у двери и с любопытством осмотрелась, после чего аккуратно положила свою сумочку на стул, стоявший неподалёку от входа, и поглядела на сидевшего за столом мужчину. Ему было очень много лет. И не только судя по цвету волос, но и по морщинам, оставившим глубокие борозды на его бледном лице. Субтильного, даже хрупкого телосложения. Длинные концы пышных усов были заплетены в две забавные косички, с вплетёнными в них разноцветными бусинами. Борода также представляла из себя произведение искусства — аккуратно расчёсанная и уложенная в виде колечек. Забавный какой, явно любит прихорашиваться. Но вот волосы, серебристо-белоснежные, торчали в разные стороны, как созревший одуванчик и, по всей видимости, укладке никак не желали поддаваться. Гном сидел ко мне полубоком, демонстрируя длинный грушевидный нос и нахмуренные кустистые брови.

Десять минут ничегонеделанья — и мне стало до смерти скучно. Лучше бы я потратила это время на куда более важные дела! Сесть никто не предложил, поэтому я пошла бродить по помещению, не боясь навлечь на себя гнев хозяина кабинета. В итоге всё же оказалась рядом со столом мастера Ворнэ. И, вытянув шею, заглянула ему за узкое плечо. Старик чертил схему, очень похожую на…

— Вот тут не хватает руны Райдо, а здесь вам нужно дорисовать ливеновскую печать и добавить связку Перт-Иса. Это же у вас паровой котёл? Вы хотите его покрыть рунами, которые станут кипятить воду, превращая её в пар. Классно придумано! И уголь не нужен, и даже без нефти можно обойтись! Я тоже над этим размышляла, только вы вон как интересно разложили. Какие сложные расчёты, с ума сойти! У вас получится паровой двигатель, он подойдёт для всего и на повозку, как на обычную, так и на идущую по рельсам, даже на дирижабль! А ещё! Отопление домов и водопровод с горячей водой! Паровые насосы, лифты! Ооо, я над всем этим тоже ломала голову, у меня даже есть предварительные зарисовки и кое-какие решения, но так как вы — капитально, я ещё не бралась, времени нет. Мне учиться надо.

Повернувшись к старому гному, столкнулась с широко распахнутыми прозрачно-голубыми глазами, в их глубине плескались непонятные мне чувства, даже описать не смогу, что именно я там разглядела.

— Вот те раз… — выдохнул мастер Ворнэ, ошалело откидываясь на высокую спинку стула.

* * *

Интерлюдия

Прохладный ночной воздух овевал его разгорячённую кожу. Он спешил и прибыл в Ёост раньше основной группы.

Дождь закончился и в воздухе явственно ощущался запах сырой земли с отчётливым шлейфом прелой листвы. Ни с чем не сравнимый аромат, пожалуй, когда-то осень была его самой любимой порой и таковой и осталось: внезапная, яркая и одновременно тоскливая.

В свете двух лун можно было прекрасно рассмотреть людскую столицу, которая во многом кардинально изменилась. Сейчас, находясь в нижней части города, его взору предстало унылое зрелище пустынных, кривых улочек бедняцкого квартала, на кои он глядел со снисхождением и равнодушием. Бараки с тёмными провалами окон и редкими песнями загулявших пьянчуг никоим образом не взволновали ночного гостя.

Джерард передвигался мягко, чуть пружинисто, совершенно бесшумно, по старой привычке плечи его были наклонены вперёд и вниз — он двигался, как хищный зверь, готовый в любой момент