Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности - Генри Каттнер

Конторский кот испугал Трейси, но он тут же понял, что это не Мег. Тем не менее, животное дало ему тему для размышлений: что испробует приживал на этот раз?

Они с Мег оказались в противоположных ситуациях: у кошки было мало времени, зато множество заклинаний, а Трейси совершенно не знал колдовства, зато время работало на него. Мег сказала, что не протянет долго. Интересно, сколько она еще проживет на Земле? А может, будет становиться все прозрачнее, пока не исчезнет совсем?

Он владел книгой, но по-прежнему не знал, как ее половчее использовать. Трейси взял ее с собой на тот случай, если Барни Донн работает на Мег. Игрок имел репутацию честного человека, но слыл исключительно трудным клиентом.

Администратор в отеле спросил их фамилии и сразу же направил наверх. Это был большой отель, один из лучших в Лос-Анджелесе, а Донн снял апартамент-люкс.

Он встретил их в дверях – плотный, седой мужчина, сверкающий зубами в широкой улыбке.

– О боже мой! Сэм Трейси! – воскликнул он. – А что это за фраер с тобой приперся?

– Привет, Барни. Это Тим Хаттон. Мы оба из "Джорнела". И брось эти словечки, мы и без них напишем о тебе так, что будешь доволен.

Донн захохотал.

– Входите. В Хайалиа я привык к сленгу и не могу отвязаться. Я словно Джекил и Хайд. Ну, входите же!

Трейси еще не до конца успокоился. Когда Хаттон прошел в комнату, он задержался позади и дернул Донна за рукав. Игрок широко распахнул свои большие карие глаза.

– Что такое?

– Что ты здесь делаешь?

– Устроил себе каникулы, – объяснил Донн. – И хочу немного поиграть. Я много слышал об этом городе.

– Это единственная причина?

– А-а, понял. Ты думаешь… – он снова захохотал. – Слушай, Трейси, однажды ты меня выпотрошил, но больше этот номер не пройдет. Я почистил свою картотеку, понял?

– Я тоже, – довольно двусмысленно заметил журналист. – Честно говоря, мне неприятно, что пришлось тогда просить у тебя эти деньги…

– Деньги… – Донн пожал плечами. – Их легко заработать. Если думаешь, что я зол на тебя, забудь. Конечно, я не прочь бы получить от тебя те бабки и закрыть наши счеты, но, черт возьми, я в жизни никого не убил.

Сделав это успокоительное заявление. Донн проводил Трейси в комнату.

За столом сидели двое мужчин – местные акулы игорного бизнеса – и смотрели на Хаттона, показывавшего фокусы с картами. Фотограф развлекался от души. Сигарета почти обжигала ему нижнюю губу, а он тасовал и перекидывал карты с удивительной ловкостью.

– Видишь? – спросил он.

– Может, перекинемся? – предложил Донн, обращаясь Трейси. – Мы так давно не играли между собой.

Трейси заколебался.

– Ну, ладно. Одну или две сдачи… но я не собираюсь рисковать. – Он знал, что Донн играет честно, иначе отказался бы сразу.

Виски стояло на столе. Донн налил и раздал стаканы.

– Я немного играл в самолете, но хочу проверить, действует ли мое счастье в Калифорнии. У меня была полоса удач в Хайалиа. Ваше здоровье!

– Сколько за вход? – Хаттон весь сиял.

– Пятьсот.

– Ого!

– Пусть будет сотня… для начала, – усмехнулся Донн. – Идет?

Хаттон кивнул и достал бумажник. Трейси сделал то же самое, пересчитал банкноты и часть обменял на жетоны. Оба местных молча пили виски.

Первый кон был небольшим, и взял его Донн. Хаттон забрал следующий, а Трейси – третий, приятно полный голубых жетонов.

– Еще одна сдача, и я выхожу, – заявил он.

– О… – протянул Хаттон.

– Оставайся, если хочешь, – сказал Трейси. – Игра идет честная, но Донн мастер своего дела.

– И всегда был таким, – вставил Донн. – Даже в детстве. Останься еще, Сэм. .

Трейси пробовал дотянуть до стрита, но бесполезно – Донн выиграл. Он забрал кучу жетонов, а репортер встал.

– Вот и все, Барни. Сделаем это интервью и побежали. Или я один пойду, если Хаттон хочет еще поиграть.

– Останься, – повторил Донн, глядя Трейси в глаза.

– Извини, но…

– Послушай, Сэм, – решительно заметил Донн, – у меня такое чувство, будто ты мне кое-что должен. Почему ты не хочешь честно поиграть? Я слышал, ты твердо стоишь на ногах. К чему эта излишняя осторожность?

– Э-э… ты настаиваешь? – нервно спросил Трейси.

Донн усмехнулся и кивнул. Репортер сел и угрюмо уставился на карты.

– Думаешь, крапленые? – спросил Донн. – Хочешь сам раздать?

– Ты не играешь краплеными картами, – согласился Трейси. – О, черт возьми! Дай-ка еще жетонов. Было бы о чем беспокоиться.

Он опорожнил бумажник.

– Чек возьмешь? – спросил он через четверть часа.

А полчаса спустя уже подписывал вексель.

Игра была быстрая, резкая и рискованная. Она была честной, но от этого не менее опасной. Законы причинности то и дело получали солидные пинки. Некоторые люди обладают талантом к карточной игре, этаким шестым чувством, основанным на хорошей памяти и прекрасном знании психологии. У Донна такой талант был.

Счастье склонялось то в одну, то в другую сторону. Вход в игру становился все дороже, и вскоре Трейси снова начал выигрывать. Они с Берни неплохо заработали на этой игре, и через полтора часа только он и Хаттон оставались за столом. Не считая, разумеется, Донна.

Один раз Трейси показалось, что партнер блефует, и он проверил, но ошибся. Тем временем ставки росли. Наконец. получив неплохую карту, он пошел вверх. Донн принял и Хаттон тоже. Трейси заглянул в свои карты и выдвинул на середину стола столбик жетонов. Затем выписал еще один чек, докупил жетонов и добавил. Хаттон спасовал. Донн принял и добавил.

Передвигая на кон последние жетоны, Трейси вдруг осознал, что полностью опустошил свой счет. Одновременно в кармане брюк он почувствовал необычное тепло.

Книга!

Может, на обложке появился номер очередной страницы? Трейси не знал, радоваться ему или беспокоиться. Заглянув в горевшие возбуждением карие глаза Донна, он понял, что тот хочет добавить в очередной раз.

А ему нечем было отвечать.

Он резко поднялся.

– Прошу прощения. Сейчас вернусь. – сказал Трейси и, прежде чем Донн успел возразить, направился в ванную. Как только дверь закрылась, он вынул книгу из кармана. На сверкающем белом фоне виднелись черные цифры: 12.

А сообщение гласило: "Он блефует".

– Чтоб меня черти взяли! – буркнул Трейси.

– Это неизбежно, – заметил тихий голос. – Однако такая способность к предвидению встречается не часто. Верно Бельфагор?

– Да брось ты! – прозвучал хриплый ответ. – Вечно эта болтовня. Нужно действовать быстро, резко и кроваво.

Трейси огляделся, однако не заметил ничего необычного. Нащупав за спиной ручку, он открыл дверь и вновь вышел в комнату, где ждали Донн и все остальные.