Последняя база - Кэролайн Черри

- Успокойтесь! - кричал Дэймон, хватая за плечи пробегающих мимо. Но движение потока все ускорялось, мужчины, женщины и дети застревали в проходе. Уйти с лестницы было уже невозможно - в дверях образовались пробки.

- В доки! - вопль растекался, как пламя пожара. Над головами полыхали красные лампы. С того дня, как пришли солдаты, Пелл ждал вражеской атаки и эвакуации.

Всей своей чудовищной массой толпа давила вниз, и ничто не могло ее остановить.

2. "НОРВЕГИЯ": 11:05

ЦФХ/РЫЦАРЬ/189-89-89/ ЛЕГКОЛЕГКОЛЕГКО/

СКОРПИОНДВЕНАДЦАТЬ/ НОЛЬНОЛЬНОЛЬ/КОНЕЦ

Сигни набрала код подтверждения приема, повернулась к Граффу и энергично махнула рукой.

- Врубай! - облек Графф ее команду в словесную форму, и по всему кораблю зазвучал старт-сигнал. От рубки управления к доку побежали огоньки лампочек. Десантники бросили недоразобранные "пуповины".

- Не успеем их забрать, - сказала Сигни Ди Янцу, истязавшему ком. Оставлять часть людей на станции - сама мысль об этом была нестерпима.

- Ничего с ними не случится.

- Пуповины пусты! - крикнул Графф в микрофон кома. Только что "Европа" передала циркулярный сигнал "срочный старт" и ушла, бросив свою пехоту. Ушел и "Тихий океан". К станции следом за лучевым импульсом с "Тибета" несся его рейдер, повторяя предупреждение на всех волнах. Происходившее на окраине системы Пелла было столь же привычным, как досветовая связь, которой воспользовался "Тибет". Более часа назад в территориальном пространстве Пелла появились корабли. Вот только - чьи?

Мигание лампочек на главном пульте "Норвегии" превратилось в зеленую рябь. Сигни сняла зажим, и рейдероносец вышел из дока. Солдаты, успевшие вернуться на борт, все еще пристегивались ремнями безопасности. Несколько мгновений, пока раскручивался ее цилиндр, "Норвегия" двигалась при нулевой гравитации, под мягкими толчками направляющих и выводных дюз. Затем рывок, в такой близости от корпуса "Австралии", что по всему Пеллу, вероятно, зазвучала тревога. Быстро набрав ускорение, "Норвегия" привела внутренние оболочки (они тоже вращались, снижая стрессовые нагрузки) цилиндра в режим боевого синхронизма. Как только тело Сигни обрело привычный вес, снова включился фиксатор.

Под нижней плоскостью гроздью висели купцы. Впереди летели "Европа" и "Тихий океан", позади, на порядочном расстоянии, - "Австралия". В любую секунду могла стартовать "Атлантика". Кео, капитан "Индии", спешил по станционным коридорам на свой корабль; Порей находился на планете. Вероятно, его рейдероносец выйдет под командованием первого помощника, а сам Порей вылетит с Нижней на челноке. В любом случае "Африка" будет идти в арьергарде.

Надвигалось неизбежное. "Тибет" подстраховался, выпустив рейдер через несколько минут после отправления сигнала. Теперь доносились новые сообщения, к едва различимому голосу "Тибета" добавились голоса "Северного полюса" и купцов милиции, почти беззащитных против дредноутов Унии. "Тибет" уже дал бой в депо, надеясь приостановить флот вторжения; "Северный полюс" шел к нему на подмогу. Ближнерейсовики милиции - улитки по сравнению с вражескими кораблями - торопились следом. Они задержат униатов, если им хватит мужества. Если...

- Рейдер! Повернул! - прозвучал в ухе у Сигни голос оператора скана. На экране появился рейдер - несколько минут назад он принял их опознавательный код и сразу изменил курс. Комп дальнего скана нарисовал пунктирную дугу остальных кораблей... От красной линии отставали желтые искорки - следы; они постепенно меркли, меняя цвет на голубой; собственно, они были нужны лишь затем, чтобы показать: строй чужих рейдероносцев движется навстречу ядру мациановской эскадры. "Норвегия" спускалась к нему по исходной плоскости, в то время как рейдер был вынужден идти в надир.

Они стремительно сближались по прямой. Приказав техам у экранов компа и скана следить за всей сферой, Сигни сидела, кусая губы от злости на Мациана, который вел свои корабли параллельным курсом. "Хватит, капитан, мысленно произнесла она, ощущая дыхание беды. - Хватит с нас Викинга. Разреши нам действовать по-своему".

ЦФХ/РЫЦАРЬ/189-9090-б87/СФИНКС/ДЕВЯТЬДЕВЯТЬДЕВЯТЬ/

СФИНКС/ДВАДВАДВА/ТРИПЛЕТ/ДУПЛЕТ/КВАРТЕТ/ОСА/КОНЕЦ.

Новые приказы. Кораблям, задержавшимся в станционных доках, даны другие векторы. "Тихий океан", "Атлантика" и "Австралия" идут прежним курсом, медленно разворачиваясь веером для защиты системы.

3. ПЕЛЛ: ОФИС УПРАВЛЯЮЩЕГО СТАНЦИЕЙ

ТОРГОВЕЦ МОЛОТ/ ВСЕМ КЗК В ЗОНЕ СЛЫШИМОСТИ/СОС СОС СОС/ ИДУТ

РЕЙДЕРОНОСЦЫ УНИИ/ ВИЖУ ДВЕНАДЦАТЬ ЛИНКОРОВ/ РАЗГОНЯЮТСЯ ДЛЯ ПРЫЖКА/

СОС СОС СОС...

ЛЕБЯЖЬЕ ПЕРО/ ВСЕМ БОРТАМ/ БЕГИТЕБЕГИТЕБЕГИТЕ...

КЗК ТИБЕТ/ ВСЕМ БОРТАМ/ ПЕРЕДАЙТЕ...

Сигнал тревоги устарел более чем на час, пока добирался до станции через бортовые комы. Он разбегался по всей системе Пелла, словно эхо истошного вопля по сумасшедшему дому. От корабля к кораблю... Облокотившись на консоль компа, Анджело обратился к доку, куда все еще стекались по аварийному вызову ремонтники. Флотские спешно эвакуировались, их корабли отчаливали друг за другом, не соблюдая необходимых перерывов. В центральной - полная неразбериха и ожидание спада гравитации (компенсаторы могли не выдержать столь сильной нагрузки). Неустойчивость казалась осязаемой. Ком гудел непрерывно и на разные голоса: на окраине системы Пелла началось сражение, оттуда, заторможенные световым барьером, приходили все новые вести.

Большинство десантников успели вернуться на корабли, но хватало и тех, кого оставили на станции. По военным каналам связи летали разгневанные голоса, носилось эхо неразборчивых приказов. "Почему они взяли десантников? - недоумевал Анджело. - И почему не всех? Если нас захватят... Вот оно что: Мациан рассчитывает вернуться... Эмилио", рассеянно подумал он. На экране, который занимал всю левую стену и схематически изображал Нижнюю, замерцало пятнышко - по-видимому, челнок Порея. Запросить у него опознавательный код Анджело не посмел - строжайшим приказом Мациан закрыл эфир для станции. "Соблюдать строй", - передавал транспортный контроль купцам на орбите; больше - ни слова. Из доков по кому обильно поступали жалобы, требования и вопросы торговцев; операторы едва успевали им отвечать, умоляя сохранять спокойствие.

Унию вынудили напасть на Пелл. "Мы этого ожидали", - утверждал Мациан в одном из немногочисленных сообщений, адресованных Анджело. Несколько дней капитаны не удалялись от кораблей, а десантники ютились на борту вовсе не из вежливости к станционерам и не потому, что администрация просила Мациана убрать их из коридоров. Вопреки всем своим обещаниям Флот готовился к эвакуации.

Анджело потянулся к кнопке кома, чтобы поговорить с Алисией вероятно, она следила за событиями.