Принц-сокол - Франческа Гиббонс

Стебли и листья опадали с его тела. Зелёная болотная змея выползла из зарослей на его спине.

Казалось, на глазах у потрясённых девочек происходил какой-то странный обмен, перемещение между Аннешкой и троллем. Аннешка всеми силами пыталась прекратить его, она царапалась, билась и рвалась прочь с трона, но корни держали крепко.

– Нееет! – визжала Аннешка. – Неееееет! МАРИ, ПОМОГИ МНЕЕЕЕ!

Лицо Мари было искажено ужасом, но она ничего не могла сделать для спасения своей бывшей мучительницы.

Ряска, ил и водоросли сползались к Аннешке. Вот они облепили её руки, а затем плечи и шею, скрывая живую плоть и заживо погребая всё человеческое.

Жалость кольнула сердце Имоджен, когда она поймала полный ужаса взгляд Аннешки.

– Что с ней происходит? – прорыдала Мари.

Белые цветочки выползли из головы Аннешки. Они росли кольцом, образуя подобие короны.

– МОЁЁЁЁЁ БОООООЛООООТООО, – ревела Аннешка.

Свет Сердца Багно погас. Всё было кончено.

Сердце болот избрало свою новую королеву.

Корни, обвивавшие бывшую Аннешку, разомкнулись, уползли обратно в воду и скрылись из виду.

И тогда Аннешка поднялась с трона. С головы до ног она вся была покрыта водорослями, свободными остались только её ослепительные фиалковые глаза.

Не говоря ни слова, Аннешка пошла прочь от пня.

Имоджен и Мари в страхе посторонились, крепче прижав к себе маму-зайчиху.

Но Аннешка не заметила сестёр. Она была словно погружена в глубокий транс. Медленно, с трудом переставляя негнущиеся, облепленные илом ноги, она сошла с трона и побрела прочь, даже не обернувшись.

Моллюски выползали из трясины, а затем заползали на Аннешкины ноги и присасывались к коже.

Поросшие травой кочки расступались перед ней…

Птицы оглушительно запели в камышах…

Болота приветствовали свою королеву.

– Да здравствует Аннешка Мазанар, – прошептала Имоджен. – Великая Повелительница Мшарии.

Глава 99

– Аннешка стала болотным троллем? – пролепетала Мари.

Аннешка превратилась в маленькую фигурку, удаляющуюся в сторону горизонта. Очень скоро она совсем растворится в бескрайности трясины.

– Наверное…

В горле Имоджен что-то задрожало, в ушах стоял звон.

После всего этого шума, рёва, переполоха и схватки, после криков и ужаса на болотах воцарилась безмятежная тишина. Как будто ничего не случилось.

Единственным напоминанием о том, что это не так, был Богош, навсегда оставшийся в теле быка. Огромной грудой он неподвижно лежал в трясине. Должно быть, его убил тролль.

Имоджен неловко шагнула в сторону, загородив Богоша от Мари. После всего случившегося её сестре не нужно было видеть мёртвое тело.

Но по мере того как приходило осознание реальности, Имоджен понимала, что она и сама близка к истерике. Она с большим трудом заставила себя дышать ровно. Нужно было взять себя в руки. Аннешки больше не было, а значит, не было и причин для паники.

Они добыли «Девичий поцелуй». Это хорошо. Мама и Мари были живы и в безопасности. Это тоже хорошо. Но они оказались посреди великих болот Мшарии и не знали, как отсюда выбраться. Вот это было плохо – очень плохо.

Зайчиха прижалась к Имоджен, и она погладила рукой её пушистую шёрстку. Как ей хотелось, чтобы это была не шерсть, а мамины волосы; как хотелось услышать её голос…

Человеческая мама всегда могла найти слова утешения…

Мари обняла Имоджен, и это неожиданно помогло. Несколько секунд они стояли, крепко обнявшись.

Потом слёзы брызнули из глаз Имоджен. Мари тоже плакала.

– Я думала, она убьёт маму, – рыдала Мари. – Я думала, всё будет как в Валкахе, когда Аннешка и Суровец перерезали горло старой королеве… Этот кошмар повторяется снова и снова, без конца… Я до сих пор вижу это как наяву. Старая королева умирает и умирает, Имоджен! Я не могу это остановить.

– Всё хорошо, – прошептала Имоджен. – Это… это в прошлом, Мари. Это не повторилось. И не повторится. Мама цела. Аннешка ушла, а ты – ты была просто великолепна! Как ты догадалась рассказать ей эту историю про сердце?

Мари отстранилась. Её глаза оставались мокрыми и красными, но на губах появилось слабое подобие улыбки.

– Это было моё предназначение, – просто ответила она. – У меня не было выбора… Мне было суждено привести Аннешку в величайшее королевство.

Имоджен обвела взглядом бескрайние болота. Да, это место обладало самым могущественным сердцем – и оно, безусловно, было богато жизнью. Правда, несметные стаи болотных птиц и рыб определённо были не теми подданными, которыми мечтала править Аннешка.

– Я воспользовалась главным трюком Аннешки, – сказала Мари, и улыбка дошла до её глаз. – Я уже рассказывала тебе раньше… помнишь? Надо понять, чего человек хочет, а потом заставить его поверить, что ты можешь ему это дать.

Золотистая зайчиха насторожила уши. Пусть мама больше не могла говорить по-человечески, но слушала она очень внимательно.

– Я знала, что больше всего Аннешка хочет власти, – продолжала Мари, – и ещё я знала, что тролль защищает свой трон. Вот я и подумала, что пусть они сразятся за этот трон… Я не знала, что Аннешка… – Мари посмотрела в сторону горизонта, её нижняя губа задрожала. – Я её немножко жалею… Это странно, да?

Имоджен покачала головой. Она больше не знала, что такое «странно».

Мари чихнула и вытерла нос.

– Но если Аннешка стала болотным троллем, – сказала она, – то это тогда кто такой?

Она показала на мужчину, лежавшего на спине по другую сторону от пня.

Имоджен вздрогнула, увидев его. Она совершенно забыла о Пановнике.

Девочки с опаской подошли ближе, мама скакала следом за ними.

Так вот, значит, какова была сущность болотного тролля? Когда ты избавишься от всего, чем обрастал долгие годы, когда счистишь с себя всю грязь и водоросли… вот что от тебя останется?

Мягкое, беззащитное существо без шерсти, панциря и когтей?

Это был человек. Белокожий и узколицый, с глубокой морщиной, залёгшей между бровей. Его тёмные волосы были тронуты сединой.

Мари осторожно дотронулась до него.

– Простите?

Глаза мужчины распахнулись.

Сёстры дружно завизжали, а мама подскочила в воздух.

– Я… помню, – прохрипел мужчина сквозь сухие, потрескавшиеся губы.

Имоджен наклонилась ниже.

– Что вы помните?

От мужчины неприятно пахло, но Имоджен очень хотелось услышать ответ, а говорил он так тихо…

– Я так надолго забыл… так надолго…

Мари и мама-зайчиха тоже наклонились над ним.

– Я не Пановник, болотный тролль. Я – Радко Завоеватель… Я вспомнил…

Имоджен переглянулась с Мари. Радко был тем самым злодеем из легенды, древним королём, империя которого занимала полмира. Это он послал на смерть всех своих солдат. А когда его великая армия была уничтожена, он сбежал.

Все думали, что он погиб.

Так гласила легенда.

Имоджен снова посмотрела на мужчину.