'Современная зарубежная фантастика-2'. Компиляция. Книги 1-24 - Дженн Лайонс

я как-то видела самую толстую крысу, но, в отличие от большинства крыс, без ушей, и морда у нее была плоская. Дедушка сказал, что это создание называется леммингом и что он видел их на севере, где холоднее и больше лесов. Вероятно, летом в наших краях стало так жарко, а зимой так холодно, что эти странные существа поселились здесь. Я не против, если они были милыми, вроде леммингов.

Я надеялась увидеть такого зверька сегодня. Я зашла в гущу леса, где земля была влажной, а солнце рисовало на ней тени листьев. Река охлаждала воздух. Сладкий звук бегущей воды смешивался со щебетом птиц, порхавших между деревьями.

Вот он, там! Цветок, который я видела в книге! Милостивая Лат, он пурпурный! Я склонилась к нему, пачкая грязью подол, и погладила край лепестка. Ближе к сердцевине он был небесно-лиловым, ближе к краю светлел, как холодные губы.

Я потрогала соцветие – мягкое, увядающее. Стебель, доходивший до моей головы, когда я присела, украшали жесткие листья. Я открыла книгу и нашла страницу с этим цветком. Кто бы ни был ее создатель, он нарисовал идеально! А еще он много написал под картинкой, буквы были точно не вограсские – если бы я могла их прочесть! Мне хотелось знать и название этого цветка, и откуда он, и как можно его использовать – все!

За спиной хлюпнули по грязи шаги. Я поспешно обернулась, держа перед собой книгу как щит. В стороне, под искривленным деревом, стоял человек, держа руки в карманах. На нем не было ни тюрбана, ни какой-нибудь другой шапки, чужеземный толстый плащ был расшит тюльпанами.

– Я не хотел напугать тебя, девочка. – Он указал на книгу: – Вижу, ты нашла мою незаконченную работу.

Теперь я обхватила книгу покрепче, не желая отдавать. Я нашла ее вчера в куче листьев неподалеку. Понимала, что она не моя, но книга мне так понравилась, что я даже не спрашивала про истинного владельца.

– Можно я оставлю ее себе? – Я сглотнула комок вины. – Пожалуйста.

Незнакомец был так странно причесан – волосы спадали на лоб, прикрывая глаза, словно он их прятал. И все же я их видела – серые, тусклые. Но улыбка казалась доброй.

– Я много трудился, чтобы ее создать. Скажи, она тебе очень понравилась?

Я поспешно кивнула:

– Очень! – Я едва сдерживала восторг. – Это вы нарисовали картинки? Они потрясающие!

Странный незнакомец в лесу должен был бы меня пугать, но тот, кто создал эту книгу, конечно, не может быть злым.

– Пишу я лучше, чем рисую, – сказал он. – Но я очень рад, что картинки тебе понравились.

– Я таких никогда не видела. Словно смотришь на сам цветок. – Я печально вздохнула. Если он так много трудился над этой книгой, то как эгоистично со стороны неграмотной девушки не отдавать ее. Может, в ней рецепты для тех, кто владеет знаниями, для целителей или алхимиков. – Вот, простите, – сказала я и протянула книгу ему.

Он покачал головой:

– Мало что лучше, чем быть по достоинству оцененным, и я всегда могу сделать еще одну. Она твоя.

– Нет… это было бы так эгоистично. Я не заслуживаю такого.

Он подошел ближе и остановился на расстоянии вытянутой руки. И лишь тогда я заметила, что он огромного роста. От незнакомца пахло листьями, как будто он жил в лесу.

– Ты недооцениваешь себя, Нора.

– Прошу прощения, но откуда вы знаете мое имя? Знакомы с дедушкой?

Я не могла смотреть прямо в эти тусклые глаза и потому остановила взгляд на его плече.

Откуда-то из-за спины он вынул другую книгу. Когда полистал ее, я заметила пятна крови на каждой странице. Мое сердце подпрыгнуло к горлу и застучало: неужто я в нем ошиблась и он опасен?

Он остановился на какой-то странице, там был ряд картинок, и все нарисованы кровью. Одна картинка походила на башню. Он пробормотал что-то на незнакомом мне языке, и все картинки на миг засияли.

Он развернул страницу передо мной.

– Хочу, чтобы ты по достоинству оценила и эту книгу. Коснись ее.

Коснуться крови? Мне это казалось неправильным. И клянусь… я слышала чей-то шепот из-за деревьев.

– И что тогда?

– Только хорошее. – Его улыбка казалась искренней, несмотря на безжизненные глаза. Такие я видела только у слепых. – Я обещаю, больно не будет. Напротив, ты станешь достойной моего дара.

– Достойной? Как?

– Доверься мне. Я не уведу тебя с истинного пути.

Что ж, мне хотелось быть достойной этой книги, что бы это ни значило. Но довериться какому-то незнакомцу в лесу?

Я опустила наземь книгу с цветами.

– Пожалуйста, возьмите ее. Мне нужно идти.

Он вынул из-за спины красный цветок. Откуда он его достал?

– Это красный тюльпан. – Он понюхал его, прикрыв глаза и делая глубокий вдох. – Один из моих любимых.

– Вы… вы колдун?

Как странно, что колдун бродит в лесу и пишет о цветах. Мне оставалось только надеяться, что он не злой.

Он протянул мне одной рукой тюльпан, другой – открытую книгу с кровавыми пятнами.

– Я учитель. И я хочу тебя научить. Моя наука откроет для тебя целый новый мир. Но ты должна сама захотеть учиться. Не будь такой, как другие, что закрывают глаза и уши, отказываясь просыпаться от спячки.

Я не хотела учиться. Но я хотела все знать. И подумала, что по-своему, странным образом, этот человек действительно хороший и добрый. Но там были пятна крови. Однако если он злой колдун, он мог бы убить или ранить меня и более простым способом.

Я вздохнула поглубже, поднесла дрожащий палец к странице, а потом провела им по крови.

Ничего не случилось.

Незнакомец забрал книгу и захлопнул ее.

– Дело сделано, – улыбнулся он, обнажая идеальный ряд сероватых, как дым, зубов. – Я так рад за тебя. Ты сделала первый шаг на пути к бесконечному восхождению.

Он развернулся и пошел прочь, шаги зашуршали по листьям.

– Погодите… я не понимаю.

Он поднял руку:

– Открой книгу.

Я перелистнула на страницу с пурпурным цветком. «Алтей – трава, произрастающая в Рутении, в регионе к северу от Сиянского моря, в горах Вограс. Встречается на влажной почве по берегам рек, на солончаках и песке. Может вырасти до высоты человеческого роста, но обычно в два раза ниже. Во многих культурах ее используют для лечения различных болезней, хотя опыты не выявили никаких целебных свойств, кроме паллиатива при воспаленном горле».

Я не знала многих слов, вроде «паллиатива», но, во имя Лат, я научилась читать!

Подняв взгляд от страницы, я увидела, что