О людях и нелюдях - С. Алесько

— Приветствую, ясный государь.

— Встань и подойди поближе.

Он подчинился. Беркут, как и Филин до этого, пристально оглядел оборотня, не забыв посмотреть в глаза.

— Похоже, ты и впрямь Кречет.

— Так и есть, ясный государь. Во всяком случае, это имя я получил при рождении. Позвольте спросить…

— Спрашивай.

— Что за примета позволяет вам быть уверенным, что я и есть сын Соколиного? Цвет глаз? А вдруг синие глаза иной раз появляются и у нелюдей? Рождаются же люди с розовыми глазами, как у кроликов.

— Последнее слово в определении твоей личности за князем. Я знаю от него, что у Кречета на радужке правого глаза имеется золотистое пятнышко. Как и у тебя.

— Побери Клыкастый, — сорвалось у Дрозда. — Глаза лишаться я б не стал… Я должен буду показаться князю, ясный государь?

— Конечно. Я уже послал к Соколиному гонца с просьбой прибыть в столицу. Думаю, дней через пять, самое большее, через седмицу, твой отец будет здесь.

— Столько бегал, чтобы не встречаться с ним, — покачал головой Дрозд. — А теперь придется предстать пред его очи… Для чего, ясный государь? Соколиный, конечно, поймет, кто я, но не признает меня за сына.

— Присаживайся, Кречет, — Беркут сел и кивнул на стоящий рядом стул. Дрозд повиновался. — Я поговорю с князем. Для этого и вызвал его в Венцеград. Хочу, чтобы вы встретились на моих глазах. — Король помолчал, глядя на все больше мрачнеющего оборотня. Парень хорошо знает отца и понимает, на какой прием может рассчитывать. — К сожалению, мой старый друг и верный подданный уже давно не в себе. Так и не оправился после гибели княгини… Увы, я ничем не смог ему помочь. Много лет назад я оставил все как есть, не мешая Соколиному творить месть, и, наверное, напрасно. Кровь тех несчастных, ни в чем не повинных нелюдей пятнает и мои руки… Но сейчас все грозит стать еще хуже. Раньше князь действовал на своих землях, теперь пытается влиять на порядки во всем Ладе. Положение оборотней ухудшается год от года. Если ты не прятался все это время по лесам, должен был почувствовать.

— Почувствовал, — кивнул Дрозд.

— Нелюдей не любят. И когда один из влиятельнейших дворян начинает борьбу с ними, остальные стремятся присоединиться, думая, что преследуют собственные выгоды, — вздохнул Беркут. — Сейчас от меня ждут указа о высылке всех оборотней и полукровок на Лихой и в Земли Клыкастого, территорию которых требуют сократить до узкой полоски вдоль Свинцового моря. Я могу потянуть с подписанием до начала осени, потом придется подчиниться во избежание смуты. Тебе, наверное, не трудно представить, какими методами будет проводиться это переселение?

— Нет, не трудно, — кивнул Дрозд, непроизвольно сжимая кулаки. Как назло, вспомнились все знакомые оборотни: Шорст с семейством, Фунт, ласковые кошечки… — Но вам-то что за дело до тварей Клыкастого, ясный государь? Неужели сочувствуете нам? И чем я могу помочь?

— Нелюди такие же мои подданные, как и люди, Кречет. Я избегал значительных перемен, боясь нарушить и без того хрупкое равновесие на землях Лада. И, похоже, вновь совершил ошибку. Равновесие оказалось кажущимся. Если оно когда-то и существовало, то давно уже превратилось в очередную ложь, прикрывающую несправедливость… Ты, конечно, можешь счесть, что я пытаюсь обмануть тебя, произнося громкие слова, но это не так. Я всего лишь стремлюсь исполнять по мере сил долг правителя.

— Я не…

— Не надо заверений. Я точно также могу решить, что ты хочешь выказать верноподданнические чувства, на самом деле не слишком искренние. Даже если мы поверим друг другу, трудностей останется немало. Ведь есть еще благородное сословие. Его убедить сложно, почти невозможно, зато нетрудно припугнуть. И я знаю, чем.

— Чем же? — как ни был раздражен Дрозд, государь сумел заинтересовать его.

— Я слышал, ты служил в ярском войске?

— Да, — кивнул оборотень. — Припугнете дворян угрозой войны с оборотнями?

— Верно. И даже не столько припугну, сколько предупрежу. Осина поведала тебе о планах Ольхи?

— Да. И я могу подтвердить, что воины из оборотней получаются сильные. Войско Лада много теряет, не допуская нелюдей в свои ряды.

— Я это понимаю, — сказал Беркут. — Поэтому и попросил ворожею найти Кречета и поговорить с ним, когда выяснилось, что ты жив.

— Предложите мне заняться вербовкой и подготовкой оборотней?..

— Не спеши, княжич. Выслушай до конца. Вербовка, подготовка и прочие воинские занятия — дело полезное. Но мне думается, ты способен на большее. Я бы хотел, чтоб со временем ты стал Соколиным князем. Твоего отца я сумею убедить. Если не поборю его знаменитое упрямство гласом разума, воспользуюсь властью государя. Соколиный всегда уважал дворянский кодекс…

— Заставите отца передать мне княжий венец прямо сейчас? — не выдержал Дрозд.

— Нет, я не хочу этого. Попытаюсь убедить его сделать тебя для начала правой рукой во всех вопросах, касаемых нелюдей. Скажи, ты смог бы договориться с Воинами Клыка?

— Пожалуй, смог бы, — ответил оборотень после некоторого раздумья. — Но лишь при условии, что они получат то, за что сражаются. Равные права с людьми, хотя бы на землях Северного княжества.

— И ты сумел бы править этими землями, оставаясь верным короне Лада?

— Да, ясный государь, — Дрозд взглянул в лицо Беркута. Встал и опустился на одно колено. Раздражение, злость, неуверенность куда-то исчезли. Осталось странное ощущение несущей его вперед мягкой воздушной волны, будто поднятой взмахом крыла. — Клянусь быть верным подданным и не злоумышлять ни против вас, государь мой Беркут, ни против ваших законных наследников до тех пор, пока корона не попытается изничтожить нелюдей на своих землях или насадить неугодные мне порядки в княжестве.

— Я принимаю твою клятву, Кречет, сын Соколиного. Встань, — промолвил государь. — Не тревожься об отце. Князю ничего не угрожает. Мне кажется, он рад будет сложить эту ношу, которую сам на себя взвалил. Ненависть слишком тяжела, чтобы носить ее в сердце до конца жизни. И тебя он признает. Может, не сразу, но признает. Я не говорил с тобой прежде, но вижу: ты достойный сын своего отца. И теперь у тебя есть возможность доказать это всем.

— Спасибо, государь, — Дрозд склонил голову. — Вот только…