Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

он для нее всего лишь игрушка – в конце концов, эльфийские порывы и желания сильнее человеческих.

* * *

Через час отряд проехал надо рвом, сквозь двойные ворота, достаточно большие, чтобы впустить горного тролля, и миновал маленький внутренний дворик.

Во рву под разными углами торчали сотни заостренных пик. Выглядели они свежими – вероятно, их установили, пока Натаниэль был в отъезде. На стенах собрались десятки людей: где бы ни появлялись эльфы, на них пялились как на бродячий цирк.

Эшер посторонился, позволив Дариусу и остальным Серым плащам въехать первыми. К его чести, хвататься за меч он не стал, лишь крепко сжал поводья.

За внутренним двором ждал вечно грязный проход между двумя стойлами… И тут Натаниэль напрягся, потому что навстречу им выехал сам лорд-маршал Хорварт с отрядом рыцарей.

Лорд-маршал в свои шестьдесят был крепким мужчиной с короткой торчащей бородкой и такими же торчащими волосами. Левую скулу его рассекли по диагонали два шрама: верхний начинался от брови и доходил до щеки. Взгляд холодных голубых глаз скользнул по Натаниэлю и задержался на эльфах, каменное лицо не выразило ни удивления, ни почтения. А вот заметив Эшера, он неприязненно прищурился.

Дариус спрыгнул с лошади и крепко сжал запястья лорд-маршала.

– С приездом, – ответил тот по-солдатски коротко.

– Лорд-маршал Хорварт, позвольте представить вам принцессу Рейну Севари и госпожу Фэйлен Халдор. – Дариус отступил, пропуская эльфиек.

Первой склонила голову Рейна, за ней Фэйлен.

– Добро пожаловать в Западный Феллион, – провозгласил лорд-маршал. – Я прочитал письмо Голфри. Пережить нападение аракешей – большая удача, они убийцы высшего класса.

С этими словами Хорварт вновь бросил взгляд на Эшера.

– Мы выжили благодаря умениям и храбрости Натаниэля и Эшера, – ответила Рейна. Она прекрасно знала, что в этих стенах Эшеру не рады.

– Ваши покои готовы, дамы, патрули удвоены. Если кто-то вновь решит на вас покуситься, мы встретим их как подобает. Теперь же, не окажете ли честь позавтракать вместе с нами? Боюсь, таких же деликатесов, как при дворе короля Ренгара, мы предложить не сможем, но обещаем более… радушную компанию.

Лорд-маршал улыбнулся. Такое с ним случалось редко.

– Сочтем за честь, лорд-маршал Хорварт.

– Прекрасно. – Хорварт жестом пригласил их в главное здание.

Как бы ни хотелось Натаниэлю последовать за Рейной, он замер, подчиняясь внезапно проснувшейся интуиции. Элайт, к счастью, сделала то же самое, развернувшись к Эшеру.

Серые плащи, сопровождавшие лорда-маршала, не последовали за ним: вместо этого они окружили рейнджера, достав мечи. На лице у каждого было написано чистейшее отвращение перед аракешем. Дариус, однако, не присоединился к своим братьям и сестрам, стоя в сторонке вместе с Тиком и Орвином. Поймав взгляд Натаниэля, он едва заметно покачал головой – «не вмешивайся».

Эшер медленно слез с лошади и мрачно глянул на рыцарей: он был им рад не больше, чем они ему. Ждал, кто кинется первым.

– Так нельзя… – прошептал Натаниэль.

– Что это значит? – возмущенно спросила Рейна.

Хорварт вздохнул. Он явно ждал этого разговора, хоть и надеялся обойтись без него.

– Мы берем этого человека под стражу. Его связь с аракешами не подлежит сомнению, к тому же он хранит множество секретов, от которых зависит безопасность наших земель.

– Он не раз спасал мне жизнь, – возразила Рейна. – Считайте, что он принадлежит к моей свите. Относитесь к нему как к гостю.

– При всем уважении, принцесса… – Хорварт помедлил. – Тут не Велия и не Лириан. Западный Феллион, в отличие от них, не выступает представителями человеческого рода. Серые плащи – рыцарский орден, независимый от всех шести королевств, так что мы вовсе не обязаны… угождать вам. Эшер будет под стражей столько, сколько я сочту нужным. Он знает все о тварях, которые охотятся на вас. Допросив его, мы сможем наконец истребить Полночь, положив конец этой тайной войне.

Знакомый Натаниэлю Серый плащ по имени Нед Фенник, вошел в круг. Он подчинялся только лорд-маршалу и был единственным Серым плащом, в звании превосходившим Дариуса Деваля. Ему было лет сорок, и, по мнению Натаниэля, он смог бы помериться силами с Эшером… но ставить стоило бы на победу последнего.

– Сдай оружие… или не сдавай, – сказал Фенник, покрепче сжав рукоять меча.

Натаниэль тоже схватился за клинок, понятия не имея, что будет делать, если Эшер откажется… К тому же Хорварт наблюдал пристально, и от одного его взгляда воля Натаниэля слабела…

Ко всеобщему удивлению, Эшер расстегнул перевязь, уронив меч на пол, не спеша достал каждый кинжал и потайной нож, снял со спины сильвировый меч, колчан и складной лук, заинтересовавший стражников.

– Тащите его вниз, – бросил Фенник.

Если бы Натаниэль не видел Эшера в бою, то решил бы, что двадцать рыцарей на одного узника – перебор, но в этом случае он, наоборот, подивился здравому смыслу командиров.

Когда Эшер прошел мимо, Натаниэль сунул меч обратно в ножны. Рейнджер едва заметно кивнул ему – мол, не делай глупостей, все в порядке. Для человека, которого тащат в темницу, он выглядел неожиданно спокойным, да и в темнице этой наверняка было намного уютнее, чем в «покоях», ждавших в Полночи.

Натаниэль хотел было последовать за Рейной, но Хорварт преградил ему путь.

– Ожидаю твой доклад завтра с утра, Голфри. – На его суровом лице написано было, что никуда Голфри не идет.

Рейна лишь печально улыбнулась на прощание. Натаниэль был уверен, что она еще поторгуется за жизнь Эшера, ему же предстояло посетить выпускную церемонию Элайт и убедиться, что к рейнджеру в темнице относятся достойно.

Он направился ко входу в темницы, но и там ему не повезло: он успел увидеть, как Эшер скрывается во тьме, но шедший замыкающим Нед Фенник обернулся.

– А ты куда собрался, Голфри? – Держался он точь-в-точь как Хорварт, разве что бородка и волосы лучше подстрижены. К такому обращению в родных стенах Натаниэль привык: для этих людей он был не более чем пятном на отцовской репутации.

– Маршал желает видеть твой доклад завтра. Перед отъездом ты его не подал, так что теперь писанины будет в два раза больше. Не считая вот этого всего. – Фенник мотнул головой в сторону темниц. – Так что берись-ка за перо.

Натаниэль в ответ лишь скрипнул зубами, глядя, как рыцарь спускается вниз.

Пришла Элайт – она уже отвела лошадей в стойло.

– Что мы теперь будем делать?

– Мы? Ничего. Ты – вычистишь одежду и наточишь меч. Лорд-маршал ждет моего доклада завтра утром и твоего тоже.

На лице Элайт отразились сомнения, которые Натаниэль и сам чувствовал, но она промолчала.

Натаниэль пошел, понятия не имея, что делать дальше.