Клеймо Теней - Владимир Кравченко

— Ради тебя я многого лишился. Не подведи, — пробормотал каратель, после чего запихнул кольцо в чудом уцелевший карман брюк.

Собрав свои скудные пожитки, Наутиэль направился вглубь болот, преследуя только одну цель, — оказаться как можно дальше от границы с Орианом. Скоро его начнут искать, и к этому моменту лучше быть как можно глубже в зловонных топях. Так он шел два дня, не прерываясь на сон и отдых. К концу вторых суток его уже порядком шатало, а сознание уже пару раз пыталось помахать ручкой на прощание. Поняв, что если он сейчас не сделает привал, то попросту отключится, и станет легкой добычей для болотных тварей. Наут разбил лагерь. Отобедав плодами неизвестного ему дерева, которые были жутко ядовитыми, но содержали в себе целый спектр нужных организму веществ, он решил потратить несколько часов на короткий сон. Отключился Наут еще до того, как голова его достигла ковра из гнилой листвы.

Все это время ему снились какие-то формулы, чертежи изобретений и различные магические рисунки. Этот странный сон прервал легкий шорох совсем рядом с ним. Сбрасывая оковы беспамятства, каратель резко подорвался, подхватил ногой лежащий рядом посох, встал в боевую стойку и лишь тогда открыл глаза. Перед ним стояла пятерка мужиков, перепуганных прытью человека, который еще секунду назад казался мертвым. Все они были грязными и в жалких лохмотьях оранжевого цвета.

— Э-э-э… Здрасти… — наконец выдавил из себя детина метра два ростом.

— Вы кто такие? — грозно спросил Наут, медленно водя посохом из стороны в сторону.

— Дак, мы это… За едой отправились, — детина кивнул головой на несколько самодельных корзин, забитых фруктами, которые совсем недавно ел каратель.

— Можете смело их выбрасывать. Они отравлены, — окончательно успокоился Наут, понимая, что перед ним обычные каторжане.

По их оранжевым лохмотьям, которые раньше, несомненно, были робами, служившими одеждой всем каторжникам, можно было понять, что по болотам они ходят уже не первый день.

— А ты откедова знаешь… милсдарь, — на всякий случай добавил детина, с опаской поглядывая на шест карателя.

— Пробовал, — не вдаваясь в подробности, ответил Наут преступнику.

— Ты вродь не выглядишь больным, — заметил самый говорливый из компании, переведя взгляд с шеста на культю.

— Если ты не хочешь умереть вместе со своими товарищами в страшных мучениях, то лучше послушайся моего совета.

Каторжане немного отошли от карателя и стали что-то оживленно обсуждать. Наконец, прийдя к одному решению после бурной жестикуляции и разговора на повышенных тонах, от группы снова отделился говоривший ранее здоровяк и обратился к Науту.

— А что ж делать то, милсдарь? Нас там сотня ртов голодных ждут.

— Сотня? Сложно будет прокормить такую ораву народу одними лишь фруктами.

— Так охотиться нечем. И не на кого, — наконец вступил в разговор щупленький мужичек среднего возраста.

— Ведите меня к остальным, — сказал Наут таким тоном, каким обычно отдавал приказы своим подчиненным.

Аура силы и уверенности волнами расходилась от карателя, так что никому даже в голову не пришло перечить, хотя все окружающие люди были сплошь закоренелыми преступниками. Обратно к остальным каторжанам пополнившийся отряд двинулся едва заметной тропинкой, петляющей между маленькими озерцами черной, как смоль, болотной воды. Минут через десять Наута вывели на маленькую поляну, на которой лежали, сидели или просто стояли люди в таких же оранжевых лохмотьях.

Невольных фуражиров встретили ободрительными криками, но как только увидели, что их корзины пусты, толпа недовольно зароптала.

— Эй, Тесак, где еда? И что за хлыща ты за собой привел?! — злобно рыкнул настоящий гигант, по сравнению с которым вышеупомянутый Тесак казался просто карапузом.

— Он сказал, что все отравлено, — пятясь и пытаясь спрятаться за спину Наута, пролепетал каторжанин.

— Какого хрена я из-за тебя без жрачки остаюсь? — приблизил свое лицо к лицу Наутиэля здоровяк. Стоило сказать, что для этого тому пришлось согнуться чуть ли не пополам.

— Как и сказал Тесак, фрукты были отравлены. Даже такой здоровяк, как ты, не смог бы справиться с ударной дозой токсинов, — споконо ответил ему Наут, не двигаясь с места.

— Уж больно ты умный. Взялся неизвестно откуда и теперь пытаешься тут права качать. Я и за меньшее людей убивал, — обнажил гнилые зубы в кровожадной ухмылке гигант.

Наут ничего на это не ответил, а просто развернулся и пошел к ближайшему дереву. Подойдя к растению, он вонзил в толстый ствол все пять пальцев, после чего без надрыва вырвал ствол из земли. Подержав его немного над головой, Наут легко отбросил его в чащу с такой силой, что этот импровизированный снаряд создал длинную просеку из рухнувших деревьев.

— Еще вопросы будут? — подойдя к великану, все так же спокойно спросил Наут.

На поляне тут же утихли абсолютно все разговоры. Никому не хотелось нарушать опустившуюся тишину и тем самым обратить на себя внимание этого жутковатого калеки, кажущегося таким хрупким.

— Меня зовут Наутиэль. Можно просто Наут. Мне абсолютно все равно, кем вы были в прошлой жизни. Как и вам должно быть все равно, кем являлся я. Сейчас мы все находимся в одной лодке, и каждому из нас придется выложиться наполную, чтобы выжить в этом забытом богами месте. Вы больше не отбросы общества, от которых отвернулся цивилизованный мир. Теперь вы — угарты. Свободные люди на ничейной земле. Покажите же, из какого теста вы сделаны, и станьте первыми людьми, которые покорили болота Шеола! — в каждое следующее слово Наут вкладывал все больше и больше силы, заставляя этих разбитых, измотанных и уставших людей объединиться для достижения единой цели.

Каратель всегда мог найти подходящие слова в самый нужный момент. Эти люди уважают только силу — он им ее показал. Этим людям нужна хоть какая-то цель, чтобы двигаться дальше — он им ее дал. Очередной план молодого карателя начал стремительно реализовываться в жизнь. Вот только теперь целями Наутиэля были не исследования. Он создаст свое собственное государство в этих самых болотах. И когда настанет время его встречи с прошлым, он встретит его во всеоружии.

Как только последние слова карателя стихли, поля взорвалась оглушительным ревом. Люди не знали, почему они кричат, но этот незнакомый парень смог разжечь в них огонек надежды, и теперь они пойдут за ним даже Криксалу в пасть.

Первые шаги в становлении нового народа угартов прошли не совсем гладко. Как только боевой запал от речи карателя начал спадать, перед каторжанами предстала суровая правда. У них не было ни воды, ни еды, а сами они находились в болоте, в котором смертельные опасности поджидают на каждом шагу. Примерно неделю новоиспеченным угартам пришлось бродить по болотам в поиске места, где они могли бы осесть. За это время Наут рассказал всем, какие плоды безопасны, а какие нет, как охотиться в этих болотах, как добывать пресную воду и многое другое, нужное для выживания в этих местах. Вскоре каждый мог на себе ощутить тот вклад, который внес бывший глава карательного отряда Ориана.