Знак ворона - Ингвар Хольгерсон

Дэниел попытался получше рассмотреть своего спасителя, но в темноте было видно лишь то, что тот не уступал самому маршалу ни ростом, ни сложением, а под серым плащом, похоже, носил доспех. Пока пораженный Дэниел бездействовал, воин спокойно обтер меч об одежду убитого, вложил его в ножны, и взял под уздцы храпящую от резкого запаха крови лошадь.

- Пойдемте со мной, сэр, вам очень опасно здесь оставаться.

И Дэниел последовал за ним, все еще сжимая в руке окровавленный кинжал. Он и потом не мог сказать, почему вдруг поверил этому неведомо откуда взявшемуся человеку.

Они пропетляли по узким улочкам и вышли с черного хода к какому-то дому, похоже, на окраине. Спаситель толкнул скрипнувшую калитку и обернулся:

- Найду коню подходящее место, а вы пока заходите. Дверь слева.

И Дэниел вошел в бедно, но аккуратно обставленную комнату, которая была освещена невидимым снаружи за закрытыми ставнями пламенем свечей. Он присел на единственный табурет, воткнул в неструганную столешницу кинжал и начал брезгливо искать, обо что бы вытереть окровавленную руку. Но раньше, чем он решил для себя эту проблему, стукнула дверь, и на пороге появился хозяин.

Это был действительно высокий и недюжинной силы мужчина, одетый в серый плащ странствующего наемника, скрепленный на груди железной пряжкой. Откинутый назад, плащ обнажал обычный для наемников доспех из стальных чешуй с кольчужным рукавом. На поясе, украшенном квадратными бляхами, висели слева уже знакомый Дэниелу короткий меч, а справа и чуть сзади - длинный узкий кинжал. Темно-русые волосы вошедшего были подстрижены коротко, под шлем; тяжелое, несколько неправильное лицо, не столь аристократичное, как у маршала, скорее портили, чем украшали, висячие усы. Темные глаза смотрели из-под густых бровей спокойно и прямо. Дэниел сразу заметил на левой скуле спасителя маленький шрам, от удара, забрало явно промявшего, но не пробившего.

Тут незнакомец представился:

- Мое имя Эро. - И добавил, подумав: - Сэр. А потом непривычным для рыцаря, но весьма открытым жестом протянул правую руку. Дэниел, вставая, хотел пожать ее, но остановился, вспомнив про кровь. Эро с недоумением взглянул ему сначала в лицо, потом на руку и расхохотался:

- Воину крови стесняться не стоит. К тому же эту мы пролили вместе.

И их кисти сомкнулись в мощном пожатии. Оба застыли, словно мальчишки, меряющиеся силой, а потом рассмеялись.

Присаживаясь, Дэниел украдкой растер правую кисть, и заметил, что Эро делает то же самое. Нет, этот странный человек нравился маршалу все больше и больше.

- Слушай, Эро, а как ты умудрился появиться так вовремя? - спросил он, переходя на "ты".

- Я уже давно за тобой наблюдаю. Тебе угрожает опасность, Дэниел.

- Откуда ты меня знаешь? - опешил маршал.

- Встречал на восточной границе, в Вейдене, но это не важно. Ты сидишь здесь, как сыч в темном дупле, а за тобой уже охотятся. Поэтому мы решили, что ты должен узнать последние новости.

- Кто это - "мы"?

- Клан Свободных воинов.

- Наемники? - изумлению Дэниела не было предела.

- Можешь называть нас так. Но мы - те, кто признает войну единственно достойным занятием, а путь воина - лучшим для мужчины.

- Постой, но ведь худой мир лучше доброй ссоры. Война нужна только ради сохранения мира и порядка.

- Война нужна для победы. Но я не буду спорить об этом с митраистом. И вообще, не о том речь. - Эро извлек из шкафа открытую бутылку: - Пить будешь?

- Хватит на сегодня, пожалуй, - Дэниел потер лоб.

Но происходящее было столь волнующе непонятным, что он решился:

- Хотя ладно, давай.

Дешевое крепкое вино обожгло горло огнем; и громом прозвучали слова Эро:

- Я принес вести из Кариссы.

- Что там?! - Дэниел вскочил, чуть не опрокинув табурет.

- Дай сюда бутылку и не ори так, разбудишь хозяев, перегородки здесь тонкие, - остудил Эро его пыл и, отхлебнув вина, продолжил: - Там война. Уже с весны.

- С кем? С Таалем?

- Да погоди ты, горячка, дослушай. Война с Гельмундом. После половодья он перешел Лейн и занял Аррехт, Марну и Леден. Кариссу удержали твои люди: сэр Лайонел и капитан Ральф. Потом подошел принц с войсками и занялся городами, вместо того, чтобы перекрыть мосты. Сейчас Гельмунд с повстанцами уходит за Лейн.

- Бежит от гнева короля в родной замок?

- Да нет, тут все серьезнее. Похоже, он хочет заманить принца за собой, потому и не распустил войска, хотя и избегает пока открытого боя. Дело в том, что он не решился бы на новое восстание, не найдя серьезных союзников. А его союзникам много выгоднее встретить принца на переправе. Ведь за рекой Гельмунда поддерживают очень многие, а по эту сторону Лейна большинство народа предпочло бы снова увидеть наместником тебя. Да и твердая рука еще не забылась.

- Кто эти его союзники?

- Вот это пока и неизвестно. Его люди говорят о них весьма туманно. Но всерьез рассчитывают на их помощь и потому настроены на победу. Гельмунд не боится потерять сейчас города, ведь если он разобьет армию принца, они сами откроют ему ворота. Все, кроме Кариссы. А одну Кариссу он, пожалуй, возьмет, хотя и не без труда.

- Цитадель там старая, но крепкая, хотя я знаю вблизи пару замков посильнее, - Дэниел задумался. - Но что же теперь делать? Наверное, мне нужно срочно писать королю. Или нет, ехать, сейчас же ехать туда, и добиться аудиенции. Может быть...

- Погоди, - прервал его Эро. - Мы знали, что тебе угрожает опасность, но этих убийц могли послать не только союзники Гельмунда, но и твои враги при дворе.

Дэниел упрямо сказал:

- Надо сейчас же ехать к королю.

Эро пожал плечами.

- Не мне тебе советовать. Если хочешь, я могу помочь тебе исчезнуть так, что тебя долго искать не будут. Так долго, что ты сможешь хоть до Кариссы добраться, хоть до Ночных островов. Но куда ты поедешь, решай сам.

Дэниел лихорадочно обдумывал предложение.

- А зачем тебе это нужно?

Эро опять пожал плечами.

- Да ничего мне от тебя не нужно. Но хороший воин всегда полезнее там, куда его ведет долг. А союзники Гельмунда, скорее всего, наши враги. Мы почти уверены в этом. И если они твоей смерти хотели...

Дэниел удивленно поднял глаза:

- Но какие могут быть враги у братства наемников?

Эро улыбнулся.

- Этого я не скажу.

Дэниел подумал вдруг, что все это может оказаться хитро придуманной провокацией, поводом выманить его из поместья, заставить мчаться куда глаза глядят, и тем окончательно навлечь на него монарший гнев. Но Эро хотелось доверять. Не мог человек, который ведет себя так честно и открыто, хладнокровно убить двух своих, чтобы подставить одного чужого. Не мог! А если мог, то катись этот мир хоть в бездну! И он решился: