Гонка вокруг Луны - Отис Эделберт Клайн

но в ней находилось не менее сотни паукообразных, сгруппировавшихся вокруг шести особей, стоящих на пьедесталах высотой около трех футов.

Ли окинул сцену оценивающим взглядом.

– Анатомический кабинет, – сказал он. – Посмотрите на режущие инструменты, зажимы и крючки. Они вскрыли головогрудь существа на пьедестале. Вероятно, они пытались определить причину болезни, уничтожавшей их.

– Образец, который они препарировали, довольно сильно обезвожен, но нетрудно заметить, что они проверяли мозг. Посмотрите. Он высох, превратившись в массу, не заполняющую и десятой доли первоначальной полости. И еще там есть небольшое инородное тело – сморщенное и высохшее. Похоже на какой-то грибок.

– На стене есть схема, – сказал О'Хара. – Возможно, она поможет понять, о чем идет речь.

Схема многое объяснила Ли. Неподвижный паукообразный, очевидно, встретил смерть, составляя её. В одной лапе он все еще сжимал маленькую кисточку, а в другой – баночку с высохшим пигментом.

Три человека некоторое время молча рассматривали схему.

– Странная история, – задумчиво произнёс Ли. – Вот здесь, слева, изображена схема Солнечной системы. Еще дальше – схема какой-то инопланетной звездной системы с ее планетами и их спутниками.

– Мы не можем сказать, что это такое. Но линия, проведенная от этих двух, с полусферой, отмеченной различными символами через интервалы на ее пути, показывает, что она двигалась от чужой звездной системы к Солнечной.

– Это, по-видимому, указывает на то, что изначально Луна не была частью нашей системы, а пришла сюда из космоса в своем нынешнем виде.

– Но что заставило ее перемещаться из одной системы в другую? – спросил О'Хара.

– Очевидно, что здесь это не раскрывается, однако эти луниты появились вместе с ней. В любом случае, на схеме видно, как Луна входила в Солнечную систему.

– Но как луниты могли выжить в межзвездном пространстве, не получая тепла от своего солнца или от нашего? Их атмосфера замёрзла бы, а жизнь была бы уничтожена.

– Я не знаю насчет последнего. Они могли бы жить в этом здании и других подобных ему. Очевидно, здесь есть кондиционеры, поскольку температура и влажность воздуха везде одинаковы. И здесь, по крайней мере, на десять градусов прохладнее, чем снаружи. Кроме того, воздух намного суше. И, конечно, они могли привезти с собой образцы любых растений или животных, которые хотели сохранить.

– Предположим, они действительно прибыли из другой системы. Но это не говорит нам о том, что их убило.

Ли переместился вправо. Его острый взгляд уже нашел ответ.

– Здесь у нас есть схема, которая показывает кое-что на эту тему. Луна приближается к Земле. По мере ее приближения становится видно, как от нашей планеты исходит тонкая, неосязаемая субстанция. А вот здесь нарисована схема нервной системы лунита. Очевидно, именно проверкой её занимались эти существа, когда их настигла смерть. На этой схеме показаны крошечные частицы, проникающие в нервные окончания и направляющиеся к мозгу. На ней видно, как они растут в мозгу. Очевидный вывод состоит в том, что на Земле есть какой-то грибок, безвредный для человека, но, возможно, поражающий определенные виды паукообразных. Его споры настолько мелкие, что поднимаются в стратосферу и выбрасываются в космос. Таким образом, они находятся на расстоянии сотен тысяч миль от Земли. Они рассеиваются от Земли, во время её вращения по своей орбите вокруг Солнца.

– Возможно, Луна в это время была захвачена гравитационной силой Земли. Жители Луны оказались в опасной зоне, грозившей им гибелью, но они не знали об этом. Слишком поздно они осознали природу угрозы. И, по-видимому, все они умерли до того, как смогли сбежать или найти способ с ней бороться. На самом деле, это существо умерло, записывая это. Остальные погибли, расследуя это. И, возможно, те, кто работал в лаборатории, тщетно пытались найти лекарство.

– История истребления расы, – подытожил О'Хара.

– Возможно, это и к лучшему, что их истребили, – добавил практичный Экерс. – Они могли завоевать наш мир, сделать людей рабами или даже разводить их в качестве пищи.

– Возможно, – ответил Ли. – Все паукообразные являются плотоядными. Но мы не можем оставаться здесь и строить догадки. Нам нужно закончить наше исследование этого места и вернуться на корабль. Если Кендалл обнаружит «Вспышку», это будет очень плохо для всех нас.

Трое мужчин, минуя ряды мертвых лунян, подошли к центральной башне и вошли внутрь.

Ожидая увидеть простую комнату в башне с пандусом, ведущим наверх, как на самом верху здания, Ли был поражен открывшимся его глазам зрелищем. Пандус действительно был там, но сначала он его не заметил. Потому что, когда дверь за ними закрылась, на мгновение показалось, что они вышли прямо в открытый космос.

За исключением подсвеченного диска диаметром около двух футов, стоявшего на пьедестале в центре помещения, вся комната, стены, пол, потолок, двери и пандус казались прозрачными, или, скорее, наделяли их глаза свойствами рентгеновского зрения, делавшего прозрачным все вокруг, даже саму Луну. Они смотрели на Вселенную, окружавшую их со всех сторон!

Звезды и планеты выделялись драгоценными камнями на черном фоне бесконечного космоса, а Млечный путь образовывал пояс, инкрустированный драгоценностями. Туманности, которые невозможно было увидеть невооруженным глазом сквозь земную атмосферу, образовывали облачные завитки и спирали. Земля, видимая сквозь пол, приближалась к концу своей последней четверти, линия заходящего Солнца быстро скрывала последний тонкий полумесяц света. Солнце с его ослепительной короной и волнистыми шлейфами пылающего водорода находилось почти прямо под ними.

– А мы-то думали, что наши планетарии на Земле замечательные! – воскликнул Экерс.

Ли прошел по залу к центральному диску со странным ощущением, что он ступает по невидимой тропинке в космосе. Наклонившись над диском, он увидел, что из центра выступает одна ручка, сделанная из прозрачного вещества, напоминающего кварц, а по краю на равном расстоянии друг от друга расположены шестнадцать ручек поменьше, такой же формы и из того же материала.

– Интересно, для чего эта штуковина, – сказал Экерс. – Есть только один способ это выяснить.

Он взялся за одну из маленьких ручек и попытался повернуть ее, но не смог. Затем он потянул за нее. Ручка мгновенно окрасилась в розовый цвет, а пол задрожал у них под ногами, как при землетрясении.

– Задвинь её обратно, быстрее! – воскликнул Ли.

Экерс повиновался, и ручка снова стала прозрачной.

– Что… что она сделала? – пробормотал он, запинаясь.

– В первую очередь, – сказал ему Ли, – всколыхнула всю Луну, вызвав небольшое землетрясение. Более того, это