Главный приз — любовь - Ширли Джамп

Он опять раскашлялся, и трубку взяла одна из приходящих сиделок:

— Привет, Клер.

За последние несколько недель эта женщина стала ее большим другом. Она ухаживала за отцом, делая для него то, чего не имела возможности делать дочь. И она была единственным связующим звеном между ними, пока отец приходил в себя после операции.

— Как он?

Лучше, чем можно было ожидать в его положении. Во всяком случае, так говорит доктор. Операция прошла успешно, но теперь ему предстоит курс химиотерапии. Ее предполагают начать через две недели, когда он немного окрепнет. Конечно, пока он прикован к постели, но скоро ему будет полегче. Клер знала, что химия ничего не гарантировала. Что вообще можно гарантировать при раке легких! По тому, как кашлял отец, Клер поняла, что может понадобиться не один курс.

— Скоро я буду у вас.

Скоро… Если она не станет обладательницей RV в ближайшие недели, все ее планы могут рухнуть. Кто знает, как перенесет химиотерапию отец…

— Мы заботимся о нем. И потом, он дома, а не в больнице. Здесь и стены помогают.

— Я знаю. Я очень благодарна вам за все, что вы делаете. — Клер слышала кашель отца.

Когда он снова заговорил с ней, его голос звучал слабее:

— Я хочу сказать тебе «до свидания». Я устал, родная.

Клер обхватила трубку, как будто через пространство хотела сжать руки отца. Если бы она могла быть рядом, чтобы хоть немного облегчить его страдания!

— Я поняла, папа. Пожалуйста, береги себя, я скоро приеду.

— Ты еще не передумала… — он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — Мы поедем в отпуск?

Клер закусила губу:

— Даже не сомневайся.

После того как они попрощались она закрыла глаза и долго стояла с телефонной трубкой в руке. Слеза скатилась по ее щеке, потом еще одна, потом все накопившееся горе хлынуло наружу целым потоком. Клер гордилась своей выдержкой и спокойствием, она могла одним взглядом приструнить разошедшегося пьяницу, могла дать отпор мужчине, нарушившему границы пристойного, она последней покинула салон красоты пять лет назад во время внезапного урагана. И никогда за всю жизнь она не плакала столько, сколько за последние четыре месяца.

— Клер, ты в порядке? — в душевую вошел Марк. Наверное, она забыла закрыть дверь. — Я стучал, но ты не отвечала. Я услышал, что ты…

Клер взяла себя в руки. Нечего распускаться и ждать от кого-либо помощи и защиты. Она быстро вытерла слезы и повернулась к Марку.

— Да, я в порядке. Просто решила посмотреть на окрестности через стеклянный люк душевой.

Она выглянула наружу и увидела белый потолок торгового центра. Яркий свет двух встроенных ламп ударил ей в лицо.

Ты выглядишь расстроенной. Что-то случилось?

— Нет. Ничего. — Она засунула телефон в задний карман джинсов и собралась выйти из кабинки.

— Подожди, не ходи туда, — он коснулся ее руки, пытаясь остановить. Сердце в груди Клер подскочило и ухнуло куда-то вниз. Все это расшалившиеся нервы. Она замерла. — Прибыла телевизионная команда. Прямо перед их приездом ушли еще три человека: две оставшиеся домохозяйки и охранник. Мамаши устали от телефонных переговоров с мужьями и нянями, а секьюрити заявил, что не может выспаться в такой суматохе. Так что нас осталось двенадцать.

Итак, еще одиннадцать человек должны уйти, прежде чем ей достанется RV.

— Постарайся сделать веселое лицо, — посоветовал Марк. — Ребята с телевидения будут брать интервью у каждого. Им интересно, почему мы здесь очутились и как собираемся выживать друг друга.

Он смотрел на нее с легкой улыбкой. Они стояли друг напротив друга в крошечной душевой. От Марка веяло такой спокойной силой, что на секунду Клер захотелось прижаться к его широкой груди и рассказать обо всех своих проблемах и заботах. Слишком долго она была одна. Ореол сильной женщины, окружающий ее на протяжении всей жизни, внезапно превратился в тяжелое ярмо и разом навалился на хрупкие плечи.

— …И предупреждаю тебя, они копаются в грязном белье. Это, знаешь ли, повышает рейтинг.

Клер указала на душ:

— Я только что оттуда, так что грязного белья на мне нет.

Она подняла на него глаза и постаралась улыбнуться, но улыбка замерла у нее на губах. Взгляд Марка потемнел и стал глубоким, хотя голос оставался ласковым и поддразнивающим:

— Разве ты не знаешь, что перед тем, как принять душ, надо раздеться? — Он протянул руку и коснулся маленькой выемки на ее шее, прямо возле ключицы. — А то некоторые части тела могут остаться непромытыми. Его пальцы ласково и дразняще пробежали по ее обнаженному плечу и приспустили бретельку топика.

Понятно. — Клер бросило в жар, дыхание перехватило. — Пожалуй, я пойду, — тихо произнесла она, но не двинулась с места. Палец Марка, скользящий по кромке ее топика, заставил забыть о реальности. Она не отрываясь смотрела в лицо взрослого, совершенно незнакомого ей мужчины. Его черты заострились и приобрели хищное выражение. Щеки и подбородок покрывала легкая щетина.

— Я могу потереть тебе спинку… А потом ты… У меня вот тут есть местечко, куда я никак не могу дотянуться, — он указал себе за спину и начал мягко наступать на нее, увлекая к кабинке душа. — Если ты будешь так добра и поможешь мне… Здесь как раз хватит места для двоих…

Стоп. Это Марк, напомнила себе Клер. За долгие годы, прожитые по соседству, она имела массу возможностей убедиться, что моногамность свойственна ему в той же степени, как и павиану. Ей уже двадцать восемь лет, краткая серия свиданий не представляла для нее интереса. Кроме того, постоянно сталкиваясь на улице с подружками Марка, она изучила его вкусы — это всегда были молоденькие пухлые хохотушки. Она не подходила под этот тип. То, что сейчас Марк проявляет к ней интерес, может означать две вещи: первое — ему просто скучно; второе — это какой-то тактический ход, чтобы побыстрее избавиться от нее в ходе соревнования. Следовательно, ее главная задача — не попасться в сети этого ловеласа с очаровательной улыбкой и нежными пальцами, иначе ее мечтам и надеждам никогда не суждено будет сбыться. Подобное уже однажды произошло в ее жизни с Тревисом. И каков же был результат? Разбитое сердце и куча неоплаченных счетов — вот что осталось ей после того, как он кинулся в следующее любовное приключение. Больше она подобной ошибки не совершит. Никогда.

Опустив глаза, Клер протиснулась мимо Марка. Он негромко окликнул ее, но она не обернулась:

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Марк выждал пару минут и выскользнул из душевой. Похоже, никто не обратил внимания на то, что они с Клер провели некоторое время наедине. Народ увлеченно давал интервью, не желая упустить случай несколько секунд покрасоваться на экране. Все происходящее напоминало съемки мыльной оперы: яркий свет, суета, расплывшийся от жары грим на лицах, назойливый журналист и множество сентиментальных историй. Каждый хотел искупаться в лучах славы и испытать бремя популярности. Марк постарался незаметно пробраться в спальню за своим ноутбуком. Ему уже довелось однажды испробовать вкус славы, и он категорически не желал повторения.