В проклятых землях - Елена Самойлова

Ночь наступила. Внезапно. Так же, как тьма накрывает случайного прохожего в мрачном переулке, внезапно ощутившего на затылке тяжесть носка, набитого песком, или половинкой кирпича. В небе проявилось множество огоньков, мигающих, перемещающихся, похожих на глаза каких-то чудовищ, паривших где-то высоко-высоко. Не то звезды, не то действительно чьи-то глаза. Проверять, что это на самом деле, я бы не рискнул, тем более что рядом со мной и так было неприятное создание: ночь резко переменила настроение принцессы.

Визгливым голосом и в совершенно непечатных выражениях она потребовала от своих телохранителей скорейшей организации ночной стоянки. В случае неповиновения она грозилась устроить ее самостоятельно, и это испугало ее спутников так сильно, что их бледные лица мгновенно проступили в темноте. Рассыпаясь в извинениях, они разбрелись по поляне. Костер разгорелся меньше чем через минуту после первого возмущенного визга, как вдруг в непосредственной близости от поляны что-то зашуршало.

Один из черноликих эльфов достал из ножен пару коротких широких клинков, которыми с равным успехом можно было рубить как молоденькие деревца, так и шеи противников, и отправился проверять, что же там шуршит, а заодно и по дрова, если ничего опасного не обнаружится. У меня возникло впечатление, будто у спутников принцессы подобные выходки — это норма. Они так устали от своей подопечной, что теперь хватаются за любую возможность избавиться от своей участи. В том числе и за возможность бессмысленной, но героической смерти в бою с неведомым созданием Запретных земель. Хотя есть ли на самом деле Смерть в пределах Запретки? Кажется, что она только гость здесь…

Чернокожий шагнул за границу освещенного круга и слился с темнотой и лесом. Несколько мгновений липкой тишины, а затем раздался тихий возглас и скрежет металла о металл, на редкость громкий и противный. Принцессу, сидящую у костра, передернуло, она с нарочито брезгливой физиономией заткнула уши и отвернулась. Похоже, что судьба охранника нисколько ее не волновала. Я же осторожно сжал руки на рукояти эсси. Телохранители не отреагировали на это никак, и это уже их проблемы.

Узор на клинках эльфа загорелся неровным зеленым светом, позволяя видеть его местонахождение и оценивать скорость его движений. Противостояла ему яркая алая точка, рисующая в воздухе причудливые кривые. Несмотря на все свое старание, эльф был вынужден отступать обратно к костру. На мгновение он вернулся в освещенный круг, упав на колено, но тут же бросился обратно во тьму. В воздухе послышался слабый запах крови, от которого мой желудок скрутился в тугой узел. Похоже, что телохранитель принцессы имеет все шансы найти ожидаемую им смерть. Ну же, идиоты, подарите этой схватке еще немного своего внимания — и живыми вы не уйдете!

Скрежет и лязг оружия стал еще громче, эльф снова был отброшен в круг света, и за ним на мгновение вошел пришелец — чтобы тут же быть оттесненным обратно, но я все-таки успел его узнать. Вернее, ее.

Черная вязь татуировки на узком белом лице, огромные глаза, кажущиеся бездонными дырами, плотно сжатые губы. И, конечно, уникальный браслет, пульсирующий алым светом на запястье. Квэли радостно порхал, сбивая атаки широких клинков, что злило телохранителя принцессы еще больше и заставляло совершать ошибки, благодаря которым запах его крови становился все сильнее.

Я с облегчением выдохнул.

Алессьер наконец-то вернулась!

Защитник честно выполнил свою часть договора. Мы с Лесс снова вместе. И с учетом того, что у нее есть Фэй, у нас существуют все шансы не быть утыканными стрелами. Впрочем, не знаю, насколько хорошими стрелками являются темнокожие эльфы. Вон темнокожие люди, скажем, традиционно лучше бегают, чем стреляют.

Но все же этот бардак необходимо прекращать.

— Из-за чего ссора? — крикнул я, пытаясь привлечь к себе внимание дерущихся. Их срочно нужно разнять, пока остается еще хоть какой-то шанс на мирное разрешение ситуации. Если по Лесс будут стрелять, то она может и не увернуться.

— Прекратите драку! — Принцесса, наконец-то сообразив, что шансы на победу у ее спутника неуклонно стремятся к нулю, вскочила и слегка вихляющей походкой направилась к противникам, абсолютно игнорируя свистящие в воздухе клинки. Видимо, расчет был на то, что при одном виде ее сияющего светлейшества[20] бой мгновенно прервется и драчуны начнут ронять слюни, направив взоры и помыслы к бюсту таранного размера. — Немедленно! Или я за себя не отвечаю!!!

Расчет не оправдался, а грудь эльфа украсил короткий порез.

— Леди, может быть, вы грудью встанете на защиту своего защитника? Она у вас бронированная, не жалко, — ухмыльнулся я, подталкивая принцессу вперед. Если она сдохнет, то мне, кажется, только спасибо скажут…

— А ты вообще не лезь! Совсем мужчин не осталось нормальных, все приходится делать самой! — Принцесса раскинула руки, начиная читать по памяти какую-то бормоталку, но не учла, что оказалась непозволительно близко к дерущимся. Сперва чернокожий бесцеремонно отпихнул Мерилейн с дороги, уклоняясь от клинка сидхе, а в следующую секунду Лесс, перепрыгнув через упавшую на задницу принцессу, бесцеремонно вздернула ее на ноги и выставила перед собой в качестве щита.

Скрежет широкого меча о стальной бронелифчик был заглушён испуганным визгом принцессы. Мне показалось, что клинок и по принцессе проскользнул, не оставив следа. Магия или обман зрения? Сидхе поморщилась и передавила девице горло, прижав к нему запястье. Визг сменился хрипом, но через несколько мгновений наступила долгожданная тишина.

— Вот видите, встать грудью на защиту удалось в полной мере, — ухмыльнулся я, радуясь такому разрешению ситуации. — Лесс, позволь представить тебе принцессу Мерилейн Гравимейрскую, которая навязывает нам услуги проводника. Думаю, она уже оценила твои дружеские объятия, и можно продолжать переговоры с того момента, на котором они окончились.

— К крайну таких проводников, — выдохнула сидхе, даже не думая отпускать принцессу и не сводя взгляда с застывшего в двух шагах от нее чернокожего эльфа, опустившего меч. Левое запястье спутника принцессы кровоточило, тягучие, остро пахнущие железом капли скатывались на землю, превращая относительно безопасную прежде полянку в манок для местной хищной живности. — Этого дроу я прикончу прямо здесь, если не хочу проснуться с перерезанным горлом.

Дроу?! Теперь ясно, почему я сразу понял, что это эльф, пусть и чернокожий! Впрочем, они же вымерли давно. Настолько давно, что я даже не помню источника их силы. Интересно, как они в здешних местах оказались? Тут был их последний анклав? Или Запретка превратила в дроу какого-нибудь несчастливца? Увы, тут я до истины не докопаюсь.