Одиночество менестреля - Владислав Адольфович Русанов

земными и небесными. Посланники выражали глубокую озабоченность самоуправством моряков. Но все знали, что пираты исправно платили десятину в Бракке и Тер-Порте, куда возвращались с добычей. Знали, но доказать ничего не могли.

Девиз Дома Белой Акулы — «Выжди и ударь!»

Браккара выжидала. Копила силы. Нащупывала слабые места в обороне соперников. Вносила раздор и сумятицу в их ряды.

Следует заметить, что материковое дворянство само немало способствовало укреплению северного королевства. Высокие Дома никогда особо не дружили между собой. Даже в пределах одной державы, не говоря уже о соседских. Подкупив одного, припугнув другого, обманув третьего, браккарцы достигли немалого успеха. Начало казаться, что воевать уже и не придётся — власть над южанами можно захватить и мирным путём. Но находились всё же среди князей и герцогов те, кто видел глубже, нежели остальные. Вначале Унсала, а следом за ней Аркайл, Трагера и Кевинал ввели ограничения по торговле для браккарских купцов. Как следствие, возник ряд «торговых» войн, шедших с переменным успехом.

Но сил северного королевства уже не хватало, чтобы оружием добиваться желаемого. Пришлось создавать разветвлённую и очень сложную шпионскую сеть, на которую возложили обязанность бороться с несогласными и устранять излишне умных. Обитатели материка ответили усилением тайных сысков. Началась подлинная невидимая война, длившаяся больше двухсот лет с переменным успехом.

За это время все как-то привыкли играть. Браккарские посланники и купцы делали вид, что они всецело за дружбу и взаимную выгоду. Всегда и везде. На материке старательно изображали, что верят им. Но именно тогда у кевинальцев и трагерцев, унсальцев и лоддеров появились пословицы: «Незваный гость хуже браккарца», «Где браккарский купец прошёл, там айа-багаанцу делать нечего», «Не клади браккарцу пальца в рот — откусит руку по локоть», «Всякому человеку верь, а браккарцу — нет» и многие другие.

Но приблизительно в те же годы в северном королевстве возник Орден Магов-Учёных. Первым, кто сумел разобраться в старинных рукописях и осознать, что магией можно заниматься не только для извлечения дурацких звуков из полированных деревяшек, медных трубок и воловьих жил, но и для некоторых полезных дел, стал пран Дар-Брон из Дома Золотого Котика. В то время он не занимал никаких должностей, не пытался прославиться, просто любил рыться в древних манускриптах. Книг, где описывались древние маги и их искусство, сохранилось в мире совсем мало — считанные единицы. Переписанные от руки на пергаменте, часто испорченные сыростью, обгрызенные мышами. В них говорилось о далёких временах, когда магия играла в жизни людей роль куда более важную, чем сейчас. Церковь всех двенадцати держав не одобряла этой части истории. Много лет существовала особая служба, которой вменялся в задачу непрестанный поиск древних книг. Большая часть их была уничтожена, но малая толика осела в чуланах и монастырских кельях. Одну такую Да-Брон обнаружил в трапезной — она подпирала ножку стола, чтобы не шатался.

На Браккарских островах магическая музыка изначально не пользовалась большим спросом. Просто северяне неохотно ездили обучаться в Трагерскую школу. Не любили их там, а если ощущаешь себя изгоем, то какая уж тут учёба? Заезжие менестрели тоже не баловали королевство посещением. Взаимная неприязнь — клинок обоюдоострый. Однако молодёжь с магическими способностями нашлась.

Познавать мир при помощи магии оказалось увлекательно, хотя и опасно. В рукописях не было никаких подсказок, как делать. Только разрозненные упоминания о том, что делали. Поэтому первые браккарские учёные тыкались, как слепые котята. Чтобы достигнуть мало-мальски приемлемого результата приходилось проводить сотни опытов, тщательно и скрупулёзно записывая результаты. Очень часто они гибли, сотворив что-то непонятное, неизведанное и, по всей видимости, запретное. Кое-кто выжег свой дар, попытавшись справиться с непосильной работой. Кто-то сошёл с ума или остался калекой — слепым, глухим или немым. Среди дворянства пошёл слух, что служба мага-учёного опаснее, чем воинская. Тогда король объявил о всяческих привилегиях и особом почёте, который отныне окружал учёных Браккары. Редким простолюдинам, попавшим в поле зрения Ордена Магов-Учёных, если они показали себя сильными и умелыми магами, даровалось наследное дворянство.

Постепенно, благодаря кропотливой работе верхушки Ордена, знания удалось упорядочить с тем, чтобы передавать их новичкам и будущим поколениям. Были написаны трактаты. Созданы две академии — в Бракке и в Тер-Порте. Юношей с магическими способностями искали по всем островам, включая дальние, забытые Вседержителем клочки суши, где проживали по несколько семей рыбаков и тюленебоев.

И всё же, приняв на себя обязанности главы Ордена, пран Нор-Лисс, не мог сказать, что дела обстоят радужно и вселяют надежду. Несмотря на все труды, число оптыных магов-учёных с годами не росло, а неуклонно снижалось. Это было очень хорошо видно по спискам академий за прошлые поколения. Среди них попадалось всё меньше и меньше по-настоящему сильных. Некоторые, несмотря на прилежную учёбу, уже не моги повторить опыты, которые легко удавались их прадедам, не говоря уже о предшественникам, живших хотя бы двести лет назад.

Да и направления, в которых совершенствовали своё мастерство выпускники академий, к великому сожалению, не ширилось. Определённых успехов достигли в полушпионских играх — подслушивание на расстоянии, воздействие на разум пленного при допросе, выявление предметов и обнаружение людей, удалённых на многие лиги. Помогали варить сталь, одну из лучших во всех двенадцати державах. Осветляли стекло. Создавали особо стойкие краски для тканей и кож. Могли отделять испорченное зерно от готового прорости. Увеличили дальность стрельбы артиллерийскими ядрами, что позволило в сражении за Эр-Трагер показать, что с Браккарой ещё нужно считаться.

Но этого было мало.

Пран Нор-Лисс поставил новые задачи перед магистрами, составлявшими ядро ордена.

Нужно помогать рудознатцам. Сколько они будут ходить кривулькой из лозы в поисках залежей медной, железной, оловянной руды? Как быстро и надёжно обнаружить золото, серебро и драгоценные камни под слоем глины, супеси или пород покрепче — песчаников, известняков, сланцев?

Нужно помогать крестьянам, которые и без того страдают от прихотливой северной погоды. Предсказывать заморозки, неожиданные весенние снегопады, летние дожди с градом.

Нужно, чтобы рыбаки находили косяки сельди и трески не по спорным приметам, оставленным в наследство пращурами, а точно знали, куда забросить невод и где поставить перемёт.

В конце концов, морякам тоже не помешает помощь учёных. Направить ветер в паруса, когда это необходимо, а не когда вздумается Вседержителю.

Первый раз, осознав, что же он замыслил, не старый ещё Нор-Лис испугался. По сути дела он хотел уравнять в возможностях человека и Бога. Почему с неба тут же не упала молния, чтобы поразить дерзновенного? Почему не разверзлась земля под ногами? Почему не захватила его холера или лихорадка-огнёвка, столь нередкая