Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— Вот здесь. — Четвертый спустился к плечу Высшего и указал языком на карту. — Тут уж точно никто не помешает.

— А еще тут нет лесов, — добавил Двадцатый. — Так что засаду устроить трудно. И с вершины холмов легко заметить приближение нежелательных лиц.

— Да, — пробормотал Высший, изучая снимки. Это место и впрямь казалось вполне подходящим для встречи.

Но если это все же ловушка, то интересно будет узнать, как заговорщики ее устроят.

— Прилечу через две дециарки, — сказал он. — Вы будете один?

— «Я намереваюсь быть один, — пришел сухой ответ через Двадцатого. — Если нет, то можете считать, что все провалилось».

— Понял, — сказал Высший. — Передайте исследователю Низз-унажу: я очень хочу услышать то, что он собирается мне сказать. — Он дал знак Двадцатому. — Как только закончите, закройте канал. Двадцать Второй, прикажите полководцу Оклан-баржаку подготовить пять аэрокаров и десять отделений наиболее преданных солдат. Как только все будет готово, отправляемся.

Двое старейших исчезли.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — спокойно сказал Двадцать Девятый, подлетая к Высшему.

— Да, — твердо ответил Высший, выдвигая ящик стола и доставая собранный походный рюкзачок, который всегда держал там. — Я верю Низз-унажу. Кроме того, меня будут хорошо защищать.

— Даже самыми верными джирриш могут манипулировать, — напомнил Двадцать Девятый. — А если за этим стоит оратор клана Дхаарр, то вполне возможно, что целью является не открытое нападение. Возможно, это лишь способ убрать тебя из Города Согласия на несколько дециарок.

— Не знаю, что он от этого выиграет, — проговорил Высший. — Вряд ли меня можно будет лишить связи, если Совет всех кланов и Военное командование останутся на месте.

— Возможно, дело тут не в тебе, — мрачно заметил Четвертый. — Вернее, не только в тебе. — Он многозначительно указал языком на потайной ящик стола.

В ящике находился контейнер, который оратор Кув-панав оставил в этом зале в прошлую полную арку. Контейнер с фсс-органом Пирр-т-зевисти.

Кув-панав должен сейчас находиться на Дхаранве, но это, конечно же, ничего не значит. Если все задумал он, то его агенты могут уже находиться в комплексе зданий Клана-над-кланами.

— Вы правы, — согласился Высший, выдвигая ящик и вынимая контейнер. — Но, думаю, с этим мы справимся.

— Как? — спросил Семнадцатый. — Где ты найдешь для этого органа более безопасное место?

— Там, где свидетелями кражи могут стать тысячи старейших. — Высший засунул контейнер в свободный карман рюкзака.

— И также станут свидетелями нападения на Высшего Клана-над-кланами, — одобрительно кивнул Четвертый. — Мудро.

— По крайней мере, неглупо, — осторожно поправил Семнадцатый. — Хитрый заговор может все же оказаться успешным.

— Какой такой заговор? — фыркнул Четвертый. — Высший возьмет с собой лучших солдат Клана-над-кланами…

— Что бы там ни затевалось, мы скоро узнаем, — перебил их Высший, нетерпеливо стрельнув языком. Никогда, поклялся он себе, никогда он не будет доводить до бешенства очередного Высшего критикой его решений, когда сам вознесется к старейшим. — Семнадцатый, скажите полководцу Оклан-баржаку, что я иду в транспортный ангар. — Он вышел в коридор, все еще кипя от бешенства. Солдаты пошли в ногу следом за ним. Интересно, сколько Высших в прошлом давали себе такую же клятву?

Защелкали реле — в носовом трюме эти звуки слышались куда явственней, чем на палубе. «Случайность» вышла из подпространства.

— Опять, — произнес Квинн глуховатым голосом, плавая в невесомости, по плечи забравшись в пульт управления сенсорами правого борта «Ворона».

— Отлично, этим и займемся, — послышался с палубы по внутренней связи голос Дэчко. — Посмотрим, не вошли ли они уже в норму.

— Хорошо, — сказал Чо Мин.

— Чуть прямее, пожалуйста, — попросил Квинн.

— Прошу прощения, — извинился Арик, повернув под другим углом диагностический монитор, который держал в руках.

С тех пор как покинули «Трафальгар», они уже раз десять выходили из подпространства, чтобы следить за уходящими кораблями джирриш. Совершенно откровенное преследование — наверное, в полном соответствии с правилами военной разведки.

Правда, Арик начал беспокоиться, не столкнутся ли они в результате с какими-нибудь неприятными неожиданностями. Каждый раз, как они выходили из подпространства, а убегающие джирриш не открывали огня, преследователи все сильнее отставали от преследуемых. Корабли джирриш уже находились как раз на краю охвата детектора тахионного следа. Еще три-четыре скачка — и джирриш исчезнут совсем.

— Нет, — сказал Чо Мин. — Они еще здесь.

— И я их вижу, — проворчал Дэчко. Может, он тоже начал сомневаться в разумности своей идеи? — Еще что-нибудь?

— На сей раз — да, — сказал Чо Мин. — Идет со стороны Мра-миджа.

— Мрашанцы?

— Подожди-ка, — проговорил Чо Мин. — Странный след. Секундочку…

Квинн осторожно выбрался из консоли и посмотрел на экран тахионного детектора. Тишина, что воцарилась в навигационном отсеке, становилась просто осязаемой…

— Опознал, — произнес Чо Мин. — Это группа мрашанских грузовых кораблей, идущая свободным строем. Относятся к классу тяжелых тягачей «Ренн».

— Идут наперерез джирриш? — спросил Дэчко.

— Нет, — ответил Чо Мин. — Похоже, их вектор проходит поперек хвостового следа наших приятелей.

— Пересекается с нашим? — спросил Квинн.

— Непохоже, — ответил Чо Мин. — Хотя, если мы будем продолжать движение… Подождите-ка…

— Что там? — спросил Дэчко.

— Они уходят в подпространство, — сказал Чо Мин. — Примерно в четырех световых годах впереди нас.

— Прямо по курсу? — спросил Квинн.

— Нет, — ответил Чо Мин. — Градусах в тридцати от нашего вектора.

— Возможно, они не имеют отношения ни к нам, ни к джирриш, — сказал Дэчко. — В том направлении есть одна система. Возможно, это рудовозы.

— Возможно, — согласился Дэчко. — Подожди секунду, тут еще одна группа только что вышла. На сей раз два тягача класса «Ренн» выходят прямо из той точки, в которую ушла первая группа.

— Да, похоже на обычную разработку космических месторождений, — заключил Дэчко. — Давайте вернемся к непосредственной задаче. Джирриш держатся прежнего курса?

— Еще как, — сказал Чо Мин. — Ага, сместились на несколько градусов… Проклятье!

— Что такое? — спросил Дэчко.

— Это тебе понравится, Дэчко. — Голос Чо Мина вдруг стал напряженным. — Мы гонимся за десятью кораблями джирриш от самого Формби, так?

— Так, — ответил Дэчко. — Прибавь еще один корабль, который сбежал прежде всех.

— Верно, — проговорил Чо Мин. — Из этих одиннадцати я сейчас вижу лишь семь. Через тридцать две минуты после предыдущего мониторинга тахионного следа три из них снова ушли в подпространство.

— Надо же, — тихо сказал Дэчко. — Квинн, можете подойти сюда.

Чо Мин закончил расчеты к тому моменту, когда Квинн с Ариком добрались до палубы.

— Вот так, — провел он маркером по крупномасштабной карте на дисплее, — по моим представлениям, выглядит происходящее. Сразу после того, как мы в последний раз ушли в подпространство, три джирришских корабля вышли из общего строя и направились по этому вектору, вынырнув в кометном гало вот этой системы. Остальные продолжали идти прежним курсом, надеясь, что мы не заметили сокращения их числа.

— А мрашанские тягачи подвозят им необходимые грузы? — спросил Квинн.

— Или помогают в ремонте, — произнес Дэчко. — В бою с «Трафальгаром» и яхромеями джирриш потеряли уйму лазеров. Квинн, как скоро вы восстановите «Ворона»?

— Не очень скоро, — ответил Квинн. — Часа за два, может, за час.

Дэчко поморщился:

— Черт.

— А куда мы так торопимся? — спросил Арик.

— Необходимо разделиться, — ответил Дэчко. — У нас теперь две цели и только один корабль. Хоть монетку кидай.

— Если мы хотим следовать за флотом, то надо нырять прямо сейчас, — предупредил Чо Мин. — Иначе уйдут.

— Да знаю я, — ответил Дэчко. — Дай подумать.

С минуту он смотрел на экран, затем резко потянулся к клавиатуре.

— Я принял решение, — сказал он, намечая курс. — Будет легче всего накрыть эту влюбленную парочку — мрашанца и джирриш — там, где наши волки зализывают раны. Туда и полетим.

Снова послышался треск, снова возник иллюзорный туннель, снова они ушли в подпространство.

— Отлично, — сказал Дэчко. — Прибудем в точку рандеву примерно через час двадцать минут. Вы, Кавано, постарайтесь, чтобы к этому времени «Ворон» был на ходу. Чо Мин, ты поможешь в этом.

— Прежде я хочу спросить, — сказал Арик. — Откуда джирриш могут знать, где именно мы уйдем в подпространство — уйдем, не заметив перемены их курса?