Единое королевство - Шон Рассел

Впереди пронзительно заржала вставшая на дыбы лошадь, другая шарахнулась назад, ударив копытом по щиколотке Майкла. На мгновение он оказался между двумя лошадьми и прижался к стене, предоставив животным самостоятельно разбираться между собой. Еще один жеребец встал на дыбы, закричали люди. Затем в трех футах от принца в стену ударила стрела.

Стрела! Кто-то стрелял в них сверху.

Лошади задевали принца, больно придавливая к стене. Он старался беречь ноги, но получил еще несколько чувствительных ударов. Неожиданно вперед рванулось несколько лошадей, одна из них поскользнулась, ее передние ноги потеряли опору, она задела гарцевавшего рядом жеребца, и в следующее мгновение они рухнули вниз. Майкл отчаянно цеплялся за поводья своего скакуна.

Проклятия посыпались из его уст, принц никак не мог остановиться. Лишь через несколько минут к нему вернулось некое подобие спокойствия, а испуганные лошади стали подчиняться приказам. Со всех сторон доносились стоны людей — очевидно, им досталось от копыт собственных лошадей, кое-кого ранили стрелы. В голове колонны Хафидд отдавал энергичные команды, и вскоре они снова двинулись вперед, а принц подумал о нежданной стреле, которая может в любой момент отыскать его сердце.

Казалось, карниз никогда не кончится и они будут бесконечно подниматься вверх по извилистой тропе. «Как это похоже на смерть, — подумал принц Майкл, — они висят между небом и землей и смотрят на залитые солнцем далекие холмы; им ничего не остается, как идти вперед по узкому бесконечному карнизу».

И вдруг они оказались среди деревьев. Майкл протянул руку и ухватился за толстую ветку, словно хотел убедиться в том, что она реальна. Принц подошел к отцу, который смотрел вперед, и, к своему ужасу, обнаружил, что карниз продолжается.

— Почему мы остановились? — спросил принц Майкл.

— Мы послали воинов, чтобы они расправились с лучником.

Принц Майкл кивнул. Он ни на секунду не поверил, что приказ будет выполнен. Уист снова ускользнет от Хафидда. Только глупец вступит на этот карниз, не зная, куда он ведет, — уист Хафидда глупцом не был.

Принц Майкл присел на камень, привязав поводья своей лошади к ближайшей ветке.

— Не стоит устраиваться надолго, скоро мы снова двинемся дальше, — сказал принц Иннесский.

— Я так не думаю, отец, — возразил Майкл. — Человек, которого мы преследуем, несколько раз обманывал Хафидда. Могу спорить, что он и сейчас добьется успеха.

Принц Иннесский ничего не ответил и лишь откашлялся. Майкл повернул голову — на него уставились холодные глаза Хафидда. Принц попытался улыбнуться, но смеяться в лицо черному рыцарю оказалось Майклу не под силу. Улыбка исчезла с его губ, и он быстро отвернулся.

Элиз заставила себя подниматься вверх. Что, если Алаан не появится внизу и она увидит лишь Хафидда и его всадников? Будет ли она продолжать бежать или сдастся? Но куда идти? У нее нет собственного плана, она лишь следовала за Алааном.

— Проклятый глупец! — выругалась Элиз.

Позади послышался какой-то шум, Элиз быстро обернулась, сердце мучительно забилось в груди. Однако она увидела Алаана, который на бегу перепрыгивал через камни. Ее охватило облегчение, смешанное со страхом.

— Что вы сделали? — резко спросила девушка, когда он, задыхаясь, остановился рядом.

— Заставил их отступить… на время, — с трудом переводя дыхание, ответил Алаан. Он наклонился над прозрачной лужей и плеснул себе водой в лицо. — Не думаю, что мне удалось подстрелить кого-то из солдат, но в лошадь я попал, это вызвало у них панику.

Элиз поднесла руку к лицу.

— Они повернут назад?

— Назад? Нет. Они пошлют вперед солдат со щитами. Им кажется, что таким образом они обезопасят себя от моих стрел. Однако я больше не собираюсь в них стрелять. — Он привязал поводья лошадей к невысоким кустам и вместе с Элиз спустился на пятьдесят футов.

Они остановились возле небольшого выступа, чтобы взглянуть вниз, на огромный мир.

Рядом Элиз заметил груду камней, казалось, они скопились здесь в результате, обвала. Алаан взвалил на плечо валун размером с две человеческих головы.

— Возьмите самый большой камень, который вы сможете поднять, — сказал он. — Наши преследователи скоро появятся на тропе.

Элиз уставилась на него:

— Неужели вы думаете, что я…

— Возьмите камень, — перебил ее Алаан, — или я оставлю вас Хафидду! Не думаю, что ваш дядя отправился в горы, чтобы вас защитить.

Внизу появились двое одетых в черное солдат со щитами в руках — потом еще двое. Они увидели Алаана, закричали и побежали вверх.

— Подождите еще немного… давайте! — И Алаан швырнул камень вниз.

После короткой паузы Элиз последовала его примеру. Камни быстро набирали скорость и мчались навстречу черным воинам. Алаан схватил новый снаряд и сбросил его вниз, Элиз повторила его маневр — и увидела, что воины бросились бежать назад.

— Присядьте, — посоветовал Алаан, схватив Элиз за руку. — Не нужно, чтобы они нас видели. Лучше, чтобы они не знали, поджидаем мы их здесь или ушли вперед.

— Что нам теперь делать? Мы попали в ловушку? — Элиз отчаянно озиралась.

— Я никогда бы не завел вас в тупик. Нет, отсюда тропа ведет до самой вершины, но я не хочу, чтобы они преследовали нас по пятам. Они снова попытаются нас догнать — только теперь их будет больше, — но у нас есть преимущество. Уверен, что вдвоем мы сумеем задержать их на целый день. Конечно, когда стемнеет, они сумеют преодолеть этот участок тропы, но к тому моменту нас уже здесь не будет. А вот и они!

Алаан не ошибся. На сей раз воинов стало больше. Однако у Элиз не было времени их считать. Она швыряла вниз по склону один снаряд за другим, Алаан метал свои, не останавливаясь ни на мгновение. Людям Хафидда удалось продвинуться вперед чуть дальше, но тут сразу нескольких из преследователей настигли камни, и им пришлось отступить.

— Достаточно, — заявил Алаан, схватив Элиз за руку.

Они побежали вверх по извилистой тропинке, отвязали своих лошадей и сразу же двинулись дальше. Элиз задыхалась, плечи и руки мучительно ныли, но она заставляла себя двигаться. Шаг, еще шаг…

Перед ними возникла расщелина а скале, узкая, но очень высокая. Алаан уверенно повел их внутрь, лишь слегка замедлив шаг. Проход оказался настолько узким, что они смогли идти только по одному, Элиз шла сзади, осторожно ступая по сырому полу.

— У нас нет факела, — пожаловалась она, когда стал тускнеть идущий от входа свет.

— Он нам не понадобится, — не оглядываясь, заверил ее Алаан, и его голос гулким эхом отразился от каменных стен.

По мере того как слабел падающий со стороны входа свет, впереди усиливалось слабое серое свечение. Они сделали еще несколько шагов и оказались в большом зале. Сквозь узкое отверстие в потолке проникали слабые солнечные лучи. Среди скал росли маленькие деревца и цветы, во впадинах каменного пола скапливалась вода, а ручей бежал все дальше, образовывая новые и новые водоемы, неуклонно пробиваясь вперед. Повсюду валялись листья и высохшие ветки, прямо на камнях лежали стволы умерших деревьев.